- Ты хорошая мидгардка, - сказал трикстер, разглядывая девушку. – При других обстоятельствах я бы не стал манипулировать твоим сознанием, мне бы хотелось, чтобы ты все знала. Однако, сейчас мы всего лишь жертвы обстоятельств.

Он поднялся на ноги, подобрал пушку, взвалил на плечо пока еще бессознательного Тора и, надеясь, что тот не очнется скоро, потащил к тропе. Погрузив асгардского наследника в лодку, Локи поднял на изготовку пушку, и направил транспорт сквозь искаженное пространство.

Ничего удивительного в том, что по ту сторону он окажется не один, не было. У тропы сосредоточился целый отряд свартальхеймских солдат. Единственное преимущество трикстера заключалось в том, что Темные Эльфы все-таки ждали не его, и поэтому не атаковали немедленно. Однако, преимущество было хлипким, да и не собирался Локи с боем пробираться куда-то. Остановив лодку, он вскинул пушку, направил ее на бессознательного Тора.

- Я Локи из Йотунхейма, принес дар повелителю Свартальхейма, - сообщил трикстер, цепким взглядом окидывая вооруженных Эльфов. – Хочу вручить его лично.

Убедившись, что его услышали, Локи продолжил:

- Если вы попытаетесь забрать мое подношение и причинить вред мне, я просто убью его. – И недвусмысленно кивнул на пушку.

- Носитель Эфира неуязвим, он защищен артефактом, - донесся приглушенный маской голос. Локи зло улыбнулся, цокнул языком, хотя внутри у него все сжалось.

- Эфир не защищает асгардца как следовало бы потому, что он представитель царской семьи. В его жилах течет настолько сильная кровь, что он может сопротивляться силе Эфира. И если я сейчас выстрелю, например, в голову, асгардец умрет, а Эфир покинет его тело. Возможно, он найдет нового носителя среди нас, окружающих. А может быть, просто исчезнет, спрячется куда-нибудь на ближайшие пять тысяч лет. Ну так что, проверим?

Вооруженные Эльфы отступили, однако, пушки не убрали. Локи мысленно поздравив себя с тем, что бред, который он только что нес, для свартальхеймских солдат показался весомым аргументом, и приказал:

- Проводите меня к Малекиту.

Всю дорогу к флагманскому кораблю Локи одной рукой сжимал направленную на Тора пушку, другой как мог управлял лодкой. По всей видимости Малекита предупредили о том, что к нему гость, у которого в руках находится Эфир. Верховный свартальхеймец в окружении воинов и советников ждал Локи и его конвой у гигантского крестообразного звездолета. Трикстер остановил лодку, быстрым движением вышвырнул Тора на черный песок и тут же поднял пушку.

- Приветствую тебя, Малекит, - и слегка кивнул, а затем дернул плечами, словно бы демонстрируя, что не может позволить себе полноценный поклон в связи с обстоятельствами. – Ты меня знаешь. Я Локи из Йотунхейма. Твои воины пришли в мой дом, они хотели забрать то, что, как выяснилось, тебе очень нужно. Вот только я совсем не собирался похищать у тебя Эфир. Мне не нужна эта сила. Все, чего я хотел, поквитаться с Асгардом. И я бы сделал это, дав золотому городу понять, что в моих руках жизнь их обожаемого наследника.

- Ты обманул меня в прошлый раз, - проскрипел свартальхеймец.

- В прошлый раз я вынужден был действовать так, как хотел Тор, - зло выплюнул Локи. – Иначе, он убил бы меня. Я был всего лишь заключенным в темнице Асгарда, мне хотелось сбежать, и я сделал бы для этого что угодно. Ведь и ты когда-то сбежал, спасая свою жизнь пожертвовал народом, - закончил Локи, чуть понизив голос. – Мы были жертвами обстоятельств. Но сейчас мы хозяева. И я считаю, вполне можем договориться.

Малекит молчал. На его изуродованном лице невозможно было прочитать ни одной эмоции, и Локи мудро решил просто дождаться ответа. Хотя все больше беспокоился, что Эфир поднимет Тора раньше, чем трикстеру удастся реализовать задуманное.

- Чего ты хочешь? – наконец проговорил Малекит.

Локи оскалился.

- Тора Одинсона. Живого. И без этой древней дряни внутри. Мне не нужен Эфир, забери его, если хочешь. Но сын Одина мой.

- Я не смогу забрать у него Эфир, - ответил Темный Эльф. – Он почти вернул себе прежнюю силу.

- Почти вернул, - с нажимом сказал Локи. – К тому же, он ранен. Дважды. В него попал один из твоих воинов, а потом выстрелил я. Может быть, он выглядит лучше, чем после того, как погостил у тебя, но определенно еще слаб.

- Нет, - отрезал верховный свартальхеймец.

- Да! - яростно сверкнул глазами Локи. – Я не собираюсь ждать. Асгард проклял меня, вычеркнул, забыл. Они считают, что могут просто так забыть своего бога?! Я заставлю их заплатить. Малекит, или ты немедленно извлечешь Эфир, или я просто убью Одинсона!

- Ты умрешь страшной смертью, если сделаешь это, - пригрозил Темный Эльф.

Локи рассмеялся.

- Знаешь, сколько существ во Вселенной хотят меня убить? В очередь!

Малекит зло смотрел на Локи и молчал, раздумывая. Сам трикстер надеялся лишь на то, что его блеф не будет раскрыт раньше времени, и что Тор не придёт в себя до того, как Малекит заберет Камень Бесконечности. А еще он хотел верить, что в момент, когда Одинсон освободиться от Эфира, Хеймдалл все-таки увидит его и пришлет своему будущему повелителю помощь. А пока Асгард будет разбираться со Свартальхеймом, Локи точно удастся сбежать.

Пауза затягивалась, Эфир в любой момент мог вновь взять власть над телом Громовержца, и Локи решил немного надавить.

- Ты знаешь, Малекит, повелитель Свартальхейма, что будет, если носитель Эфира вернет свою асгардскую силу? Ты подумал, что произойдет, если столь могущественный артефакт получит такое тело? Как поведет себя разрушительная сила тьмы, оказавшись на свободе? Миры Иггдрасиля погрузятся во мрак, как ты того хотел. Вот только править всем этим будет не Свартальхейм. На моих глазах двоих твоих солдат поглотил Эфир просто потому, что один из них разозлил его. Нет, получивший свободу Камень Бесконечности не станет помогать кому бы то ни было. Он будет действовать так, как захочет сам. Ты уверен, что желаешь увидеть все это своими глазами?

Изуродованное лицо верховного свартальхеймца потемнело. Стоящие рядом с ним охрана и советники заметно напряглись, однако никаких действий не предпринимали, дожидаясь приказа. Наконец, Малекит заговорил:

- Хорошо, асгардец, я сделаю это. Отдам тебе тело твоего врага сейчас, - и в уже виденном однажды Локи жесте поднял руку.

Тело Тора приподнялось над землей, раскинув руки, выпрямилось, зависнув в воздухе. Вокруг него клубилась едва заметная дымка, яростно отливавшая всеми оттенками красного. Эфир сопротивлялся, не желая покидать тело, превосходящее по силе того, кто хотел его получить. Темный Эльф стиснув зубы, вскинул обе руки, будто пытался ухватить воздух, подтянуть его к себе. Наблюдавший за этой сценой Локи поежился. Ему вдруг пришло на ум, что если Эфир уже одолел Тора? Что если там, внутри этого тела нет ничего, что когда-то было великим Богом Грома? Тогда Малекит просто не сможет извлечь артефакт, он погибнет, а вслед за ним и все присутствующие. В какой-то момент трикстеру вновь пришла почти уже привычная мысль – надо бежать. Он сделал все, что мог, если у Малекита получится извлечь Эфир, Тор освободится, Хеймдалл увидит его и отправит кого-нибудь на помощь. Асгард проучит зарвавшихся Темных Эльфов, очнется царь Один, радостно поприветствует сына, возможно, в скором времени состоится коронация. Если же опасения Бога Обмана верны и Эфир не пожелает покинуть приглянувшееся ему тело, то бежать стоит тем более. Ничего хорошего от взбешенного Камня Бесконечности ждать не приходится, и лучше бы находиться подальше от того места, где он решит продемонстрировать свою силу. Однако, Локи продолжал стоять в лодке, в одной руке сжимая свартальхеймскую пушку, другую стискивая на одной из присвоенных гранат. Был еще один вариант. Тор умрет, Малекит получит силу Эфира, остановить его будет просто некому. Асгард погрузится во тьму, ту самую, которую видел во сне Бог Обмана, ту самую, которую обещал спящему Всеотцу. Трикстер непроизвольно сильнее стиснул пальцами гранату. С чего он взял, что сможет противостоять Камню Бесконечности, вооруженный столь ничтожным оружием? С чего он взял, что должен это делать?