- Знаете, я сегодня гостей не ждал, - усмехнулся одними губами Локи, взглядом скользя по закрытым масками лицам и наставленным на него пушкам. – Поэтому, даже не знаю… Может, зайдете в другой раз? Обещаю быть гостеприимнее. Выпить предложу…честное слово.

- Эфир, - игнорируя болтовню Бога Обмана проговорил один из свартальхеймцев. Судя по всему, смотрел он на Тора, хотя из-за маски уверенности в этом не было. – Мы нашли его. Ты идешь с нами, - теперь Темный Эльф обращался именно к Локи. Тот отступил к кровати, освобождая место для маневров.

- Мне и здесь неплохо.

Трикстер атаковал первым, полагаясь на то, что свартальхеймцы не видят в нем серьезного противника и уверены в себе. Он метнулся к ближайшему Эльфу, вырвал из его рук пушку, с силой развернул и на мгновение прижал к себе, прикрываясь, словно щитом. Маневр оказался своевременным, один из противников вскинул оружие, однако выстрел пришелся в его соплеменника. Локи швырнул труп в другого воина, уклонился от алой вспышки выстрела, в дребезги разбившей оконное стекло, двумя точными ударами в грудь и горло прикончил противника. Та же участь постигла третьего свартальхеймца. Четвертый, по всей видимости, успев как следует оценить силу асгардца, отступил, покинув комнату. Локи подхватил эльфийскую пушку, поспешно отскочил от стены, опасаясь, что Эльфы, рискуя оказаться погребенными под руинами дома, все-таки решатся применить гранату в столь небольшом помещении.

- Асгардец, мы все равно заберем Эфир, - донесся до Бога Обмана приглушенный маской голос свартальхеймца. – Ты один и не сможешь продержаться долго.

- Ну, во-первых, я не асгардец, - сказал Локи, прижимаясь к кровати, не сводя взгляда с двери и гадая, получится ли сделать крошечный шажок, чтобы видеть не только дверной косяк, но хотя бы часть коридора. – А во-вторых, скажите то, что я не смогу продержаться, своим дружкам, что валяются тут.

Вооружившийся чем-то серьезнее клинка, Локи прикидывал, стоит ли попытаться высунуться в дверной проем и открыть огонь, или же лучше сидеть на месте и ждать, пока противникам надоест и они войдут сами. Он не сомневался, что врукопашную легко справился бы со всеми, но пушки серьезно усложняли ситуацию. В конце концов, Малекита интересует Эфир, а тот, кто его выкрал не обязательно должен быть препровожден к верховному свартальхеймцу в целости и сохранности.

- Как насчет того, чтобы договориться? – сказал Локи, разглядывая дверь и прикидывая, на каком расстоянии от проема находятся противники. – Мне не нужен ваш Эфир. И я бы не позарился на него никогда в жизни. Асгардца я выкрал лишь потому, что у меня с ним старые счеты, про то, чем он является, узнал потом.

За стеной долго молчали, и Локи терпеливо ждал. Ему необходимо было услышать ответ, чтобы хотя бы приблизительно понять расстояние. Наконец, приглушенный, но достаточно четкий голос произнес:

- Мы не будем заключать с тобой сделки, асгардец. Мы пришли за Эфиром, и заберем его. Стоит лишь немного подождать, когда на помощь придут остальные.

- Да ладно! – Бог Обмана осторожно скользнул вновь к стене, отделяющей комнату от коридора, а его – от противников. Теперь он осторожно крался вдоль, прилижаясь к двери. – Зачем столько сложностей? Я сам отдам вам Эфир, клянусь. Но взамен мне кое-что нужно. А хочу этого асгардца. Живым! Он мой враг и я собираюсь с ним поквитаться. Так что возвращайтесь-ка в свою пустыню и скажите Малекиту, я приду сам и принесу ему Эфир. Но все произойдет на моих условиях.

Локи опоздал на секунды. Прежде, чем он успел подобраться к двери и, высунув пушку в коридор открыть огонь, в комнату ворвались беспорядочные алые вспышки выстрелов, заставляя трикстера вновь отступить и давая возможность прикрываемому огнем собратьев Эльфу ворваться в спальню. Однако, противник так же был лишен возможности как следует прицелиться, он успел увидеть лишь зеленые сполохи у кровати и выстрелил наугад. Алая вспышка пронзила то место, где мгновение назад стоял Бог Обмана, и вонзилась в тело Тора. Откатившийся в угол Локи замер, глядя, как дернулся, выгнулся дугой на постели, а затем безвольно обмяк Бог Громовержец.

- Что вы наделали… - прошептал трикстер, забыв, что собирался напасть на Эльфа. – Вы…убили его?..

- Эфир нельзя уничтожить, - Темный Эльф воспользовался дезориентированностью асгардца, навел на него пушку. – И почти невозможно убить носителя.

Один за другим в спальню вошли остальные свартальхеймцы. Локи поднялся на ноги, окинул взглядом окруживших, на этот раз прекрасно осведомленных о его способностях противников.

- Ты проиграл, асгардец, - сообщил ему стрелявший в Тора свартальхеймец.

- Да сколько можно повторять, я не ас…

В виски ударила кровь, боковое зрение выхватило алое свечение над кроватью. Локи интуитивно отступил к стене, пригнулся как раз в тот момент, когда темные алые сгустки энергии впились в тела сразу двух Темных Эльфов. Густая алая тьма в считанные секунды поглотила свартальхеймцев, оставшиеся трое замешкались, недоумевая. Трикстер подхватил оброненную пушку, выстрелил, и еще двое подкошенными упали на пол. Последний попытался отступить обратно в коридор, но Локи пресек попытку, настигнув в дверном проеме и точным ударом клинка под подбородок лишив свартальхеймца жизни. На мгновение показалось, все позади, Темных Эльфов все-таки удалось устранить. Однако кровь все так же пульсировала в висках, сердце стучало, предупреждая об опасности, а позади – Локи не нужно было оборачиваться, чтобы знать наверняка – разливалась густая алая тьма. Трикстер выдохнул и все-таки повернулся.

Обнаженный, с обрывками бинтов на затянувшихся ранах, окруженный сгустками темной алой энергии перед ним стоял Тор Одинсон, Бога Обмана и Бога Грома разделяла лишь большая кровать. Локи вгляделся в кровавые, лишенные зрачков глаза Громовержца и с тоской подумал, что восемь вооруженных свартальхеймских солдат, разгромивших его дом, на самом деле были сущим пустяком.

- Тор? – проговорил Локи, не сводя настороженных глаз со сгустков энергии, окружающих Громовержца. – Я вижу, тебе лучше? Рад. Хотя, ты, наверное, мне не поверишь…

Одинсон чуть склонил голову, словно бы прислушиваясь к тому, что говорил трикстер. Алая тьма вокруг него как будто тоже вслушивалась, и Локи показалось, что она к тому же смотрит на него. По спине пробежался мерзкий липкий холод. Он понимал, перед ним не тот Тор Одинсон, которого трикстер давно знал и считал сначала братом, потом врагом. Это был Камень Бесконечности, артефакт, нашедший себе носителя под стать – могущественного, практически неуязвимого, способного под влиянием древнейшей силы творить немыслимые вещи. Эльфы не зря ослабляли тело Тора, извлечь Эфир из этого существа – другого слова для того, кто стоял перед ним, Локи найти не мог – Малекит был бы не в силах просто потому, что артефакт сам не пожелал бы расстаться с таким носителем. На Бога Обмана волнами накатывала тошнотворная паника. Он осознавал, если артефакт решит, что Локи ему не угоден – трикстеру конец. А потом конец всему остальному, и, как он раньше предполагал, первым на очереди Мидгард. Бог Обмана лихорадочно соображал, что делать, когда вдруг дверь шкафа распахнулась и к Тору метнулась тонкая девичья фигурка. Мэгги вцепилась в руку Громовержца, буквально повиснув на нем.

- Вы живы… Вы спасли нас от этих страшных существ! Спасибо! – с придыханием зашептала девушка, прижимаясь к герою и спасителю Нью-Йорка.

Локи, который напрочь забыл о существовании домработницы, почти что с ужасом уставился на девушку.

- Мэгги, - проговорил он, стараясь, чтобы голос не дрогнул, - отойди от него. Живо.

Девушка бросила на Бога Обмана быстрый взгляд, нахмурилась и еще сильнее обхватила уже вполне мускулистую руку наследника Асгарда.

- Вы такое же чудовище, как они, - в голосе ее сквозило превосходство, Мэгги была уверена, что теперь находится в безопасности, под защитой спасителя и героя. – Но теперь вы не сможете никому причинить вред. Или вам конец.