– Мне становится хуже с каждым днем, – пожаловался он Креатору.

Брук задрал майку и посмотрел на регеноанализатор. Устройство торчало из груди на две трети.

– До выхода анализатора осталось примерно пять дней, – печально сказал он.

Ричард сел на гальку и надолго задумался.

Вода струилась у ног, омывая камни. С помощью луча Креатора молодой человек собрал геоданные и давно выяснил, что река выведет к Северному Шлюзу. Он мог пойти за помощью, но боялся оставить неприспособленного Брук одного. Идти напарник не мог. Он окреп, но не настолько. Казалось, Ричард давно решил дождаться, пока Брук выздоровеет, но прогрессирующие изменения в организме стали помехой для его планов.

– Мне нужно идти, – задумчиво сказал он Креатору.

Брук посмотрел на друга и понимающе кивнул.

– Никуда не уходи. Живи в палатке. Северный шлюз недалеко…

– А если тебя застигнет ураган? – заволновался Брук.

– Все нормально, я привык, – отмахнулся молодой человек и пошел в палатку за вещами.

Креатор отправился следом.

– Возьми, тебе это нужнее, чем мне, – сказал Креатор и протянул другу несколько предметов.

Ричард перебрал подаренные ему вещи и запротестовал.

– Ты замерзнешь без своего спального мешка, а этой штукой я пользоваться вообще не умею…

– У тебя не будет времени строить укрытие на ночь, мешок согреет и не даст промокнуть. В нем даже на сугробе спать можно, – настаивал Брук, – А это поможет развести огонь и добыть воду, пользоваться им просто. Нажал правую кнопку и направил на предмет – он загорится, нажал левую – луч извлечет из предмета воду.

Ричард замолчал и начал вертеть удивительное устройство в руках.

– Каждый раз, когда я показываю новое приспособление, ты забываешь обо всем и с детским восторгом изучаешь его, – засмеялся Креатор.

– Я хоть на изобретения так реагирую, а не на птичек и бабочек, – обиженно ответил друг.

После недолгих сборов Ричард попрощался с Брук и отправился в путь. Пообедав таблеткой, молодой человек мог идти без остановок. Река струилась у ног, указывая путь. Идти было легко. Несколько раз каменистый берег превращался в болотистую заводь, тогда приходилось углубляться в лес. Там, отбиваясь от кровососущих насекомых, Ричард огибал болото по краю и снова возвращался к каменистому берегу. К вечеру молодой человек прошел четверть пути. Однако радоваться было рано. Судя по геоданным, через пару километров берег реки станет труднопроходимым.

Съев вторую пищевую таблетку, Ричард разложил спальный мешок десятого Уровня Техногенности и заснул.

В эту ночь ему снился Брук. Они собирали чернику у оврага, как вдруг у Ричарда закружилась голова. Внутри все сжалось. Сердце начало биться чаще, и он побежал. Не успев сделать двух шагов, патрульный подвернул лодыжку и, вскрикнув, упал. Брук подбежал к другу и хотел наклониться, чтобы помочь. Ричард закричал, но было поздно. Креатор упал на землю. Изо рта потекла кровь. Секунду он задыхался, а затем умер.

– Нет, – закричал Ричард.

Он попытался встать, но снова упал, больно ударившись ребрами о камень. Боль от удара была настолько сильной и реальной, что молодой человек проснулся.

Спросонья он не понял, что происходит. Ему казалось, что он снова видит сон. Но это было не так.

– Разбудили его? Тогда поднимайте, – послышался незнакомый голос.

Двое здоровяков в камуфляже подхватили его и, встряхнув, поставили на ноги. Ребра с правой стороны больно кольнуло. Ричард понял, что последний удар ему не приснился. Так эти здоровяки будили его.

– Снимите с него этот кокон… А, хотя оставьте, меньше руками будет махать, – усмехнулся молодой человек со шрамом на щеке.

Основной все еще не мог поверить в происходящее.

– Знаешь, кто мы такие? – спросил незнакомец со шрамом.

– Сретники, – ответил Ричард.

– Правильно. А знаешь, что нам нужно?

– Понятия не имею, – солгал молодой человек.

– Где ты оставил Креатора? – с угрозой в голосе спросил незнакомец.

– Не понимаю, о чем ты, – ответил Ричард и опустил глаза.

Один из державших его здоровяков ударил его кулаком под дых. От боли перехватило дыхание.

– Повторяю вопрос, где Креатор? – вкрадчиво проговорил главарь.

– Ты можешь убить меня, я не скажу, – откашливаясь, ответил Основной.

– Убить?! Что за ересь. Мы никого не убиваем. Каждый из нас на вес золота. Убивать надо выродков из Центрума. Их много, нас мало. У нас есть другие методы развязать тебе язык, – с ухмылкой заявил главарь.

Он обернулся и кивнул человеку, стоявшему за его спиной. Тот подошел и протянул руководителю маленький чемоданчик, и открыл его.

– Мне нужна его шея, – строго сказал незнакомец.

Помощники перехватили Ричарда так, чтобы зафиксировать шею. Молодой человек со шрамом вытащил из кейса шприц с мутной белой жидкостью и подошел.

– Это заставит тебя рассказать все.

Ричард начал вырываться. Его скрутили еще туже. Он слышал, как захрустел его позвоночник. Потом почувствовал укол и ледяную прохладу, разбегающуюся по венам. Молодой человек закрыл глаза и приготовился к боли. Как ни странно, ее не последовало. Наоборот, Ричард почувствовал прилив радости и спокойствия. Все вдруг стало таким ярким и веселым, словно игра. Молодой человек перестал сопротивляться. Люди, державшие его, почувствовали, что препарат начал действовать, и отпустили патрульного.

Выпрямившись, Ричард осмотрелся и увидел мир совсем другими глазами. Вокруг были не враги, а люди, с которыми очень хотелось подружиться. Все стало простым и понятным, как в детстве. Он улыбнулся и начал говорить. И именно в этот момент проявилось коварство введенного препарата. Словно наивное дитя, Ричард начал рассказывать все, что приходило на ум. Он говорил и никак не мог наговориться. Ему было легко и весело. Сретники задавали вопросы, а Основной с большим удовольствием делился всем, что знал. Он все еще летал в облаках, когда его посадили в джип. Он ехал, глядя в окно, и умилялся природе, реке, синему небу и новым знакомым. Терялся в догадках, как же он раньше не замечал красоты и гармонии этого мира. По бокам от джипа ехало два аэроцикла. Ричард никогда не видел гибрид мотоцикла и летающего средства, поэтому внимательно их разглядывал.

– А почему их не сбивает система воздушной обороны? – спросил он.

Но поскольку он болтал всю дорогу и порядком всем надоел, никто не ответил.

– Наверное, потому что они низко летают, – предположил Ричард и продолжил говорить о красоте пейзажей.

Прошло два часа. Ричард продолжал говорить и радоваться. По пути он рассказал все, что знал о Креаторе. Он видел, как новым друзьям нравились его рассказы, поэтому повествовал все, что связано с Брук в подробностях. Вдруг джип резко остановился.

– Приехали, – сказал человек со шрамом.

Пять человек в камуфляже спешились и окружили палатку. Достав оружие, они осторожно приоткрыли дверь-занавес.

– Зачем вам оружие? Брук чудесный человек. Он и мухи не обидит, – мягко проговорил Ричард.

– Когда же его отпустит, – недовольно проворчал кто-то из сопровождающих.

Человек со шрамом нырнул в палатку и вскоре крикнул:

– Здесь никого нет.

– Как нет, – удивился Ричард, – Я же сказал ему не уходить от палатки. Возможно, он на берегу? Но зачем? Вообще он очень любит купаться, может плавает…

– Да заткните его кто-нибудь, – раздраженно крикнул главарь.

– С радостью, – пробасил кто-то сзади.

Ричард почувствовал резкий удар по затылку и потерял сознание.

Сколько он пробыл в бессознательном состоянии сказать трудно. Из-за действия препарата его забытье было прерывистым. Он то приходил в себя, то отключался.

– Ищите лучше, у вас же аэроциклы. Креатор не мог далеко уйти, – доносилось до него сквозь пелену.

Перед глазами плавали сосны, галька, вода и бегали аппетитные косули.

– У него были сутки. Искать придется долго, – четко услышал Ричард и попытался подняться на локти, но тело не слушалось.