Ребята приободрились, все мечтали перевестись из Нагорного отделения. На то было много причин: отрезанность от цивилизации, холодный климат, угнетающая атмосфера угрюмых гор, лишенных всякой растительности, тишина, пустота и скука. Многие не выдерживали и увольнялись, утверждая, что лучше мыть туалеты в городе, чем сойти с ума на горном хребте.

Люк увел коллег в сторону небольшого утеса, где увидел вспышку. Им предстоял небольшой подъем, который Ричарду с раненым коленом преодолеть было сложно. Понимая это, он остался. Решение далось Основному непросто. Он отвечал за подчиненных, если кто-то будет ранен или погибнет, Ричарда ждало увольнение с запретом на дальнейшую профессиональную деятельность. Но не страх перед увольнением беспокоил Основного. Ричард был человеком чести. Потеря подчиненного для него была сродни тому, что он убил его лично.

Погруженный в свои переживания, молодой человек сидел на замшелом камне, не замечая, что ветер стихает, и серое покрывало облаков становится светлее. Только когда вдалеке послышался шум, молодой человек опомнился и вскочил на ноги. Колено мгновенно напомнило о себе. От болевого импульса Ричард вздрогнул и снова присел.

От утеса в его сторону бежал взволнованный Крайс.

– Мы нашли… – подбежав, проговорил он и, не в силах договорить, попытался отдышаться.

– Что нашли? – нетерпеливо спросил Основной.

– Какое-то странное устройство. Это оно мигало, – все еще задыхаясь, ответил подчиненный.

– Какого Уровня Техногенности?

– На глаз сложно сказать, устройство очень повреждено. Его разбило о камни во время шторма. Детали раскидало на несколько метров. Но Уровень Техногенности не меньше восьмого, – радостно сообщил Крайс.

– Восьмого, ты уверен? – недоверчиво переспросил Ричард.

– Нам с ребятами кажется, что это летающий аппарат. Люк поставил двадцатку, – гордо заявил подчиненный.

Ричард встал и, вздрагивая от боли, пошел в сторону утеса.

– Забери у него двадцатку, он проиграл. Летательные средства запрещены со времен динозавров. Ты же знаешь, как строго ГИСУС следит за воздушным пространством. Автоматическая система противовоздушной обороны перебила всех желающих подняться выше пятиэтажного дома, – хрипло проговорил Ричард.

Крайс, подставив плечо, помогал Ричарду идти.

– А как тогда, по-вашему, этот аппарат попал в горы? И почему его так разнесло о камни? Такое могло произойти только от сильного удара. Нужно упасть с высоты, чтобы так разбиться, – спорил по пути к утесу подчиненный.

– Ничего не могу тебе сказать, пока сам не увижу ваш восьмой уровень, – иронично заявил Ричард.

Когда мужчины добрались до странного устройства, колено Ричарда сильно распухло и посинело. Из рассечения продолжала сочиться кровь, первая помощь, оказанная ранее товарищами, не помогала.

– Тебе надо сменить повязку, – с беспокойством сказал Люк, глядя на рану.

Но Основной не слушал подчиненного, все его внимание захватил разбитый на мелкие осколки аппарат. Ричард взял в руки нечто, напоминающее спутниковый датчик. Именно он излучал зеленый свет, видимый издалека. Молодой человек крутил прибор в руках в поисках штрих-кода.

– Крайс, доставай детектор, будем сканировать, – скомандовал он, найдя маркировку.

Патрульный дрожащей рукой протянул сканер.

– Ну, пожалуйста, пусть это будет восьмой, – словно молитву шептал Аника.

Ричард поднес детектор к штрих-коду. По карбоновому корпусу датчика пробежал лазерный луч. Все затаили дыхание. Понадобилась пара секунд для обработки данных. Затем сканер издал писк и высветил на экране цифру.

– Что там? – нетерпеливо спросил Крайс.

– Сколько? – вторил ему Люк.

– Десять, – сам себе не веря, ответил Ричард.

– А разве десять бывает? – удивился Аника.

– Крайс, срочно выруби сеть, пока информация не утекла в центр, – резко крикнул Ричард.

Подчиненный полез в рюкзак за передатчиком.

– Но разве это не нарушение должностных инструкций? Мы обязаны сообщить о находке, – настороженно проговорил Аника.

– Ты с ума сошел! Это же десятый Уровень Техногенности. Как только в Главном Центре узнают, нас отстранят. Нагонят сюда спецов и техники, а про какого-то там Анику из горного забудут. Но, если мы поймаем Сретника с этим добром, нас будут обязаны повысить. Тут уж наши заслуги не затрешь, в рапорте будут красоваться твой и мой маркеры, – объяснил Люк.

– Если у него оборудование десятого уровня, он нас на атомы распылить сможет. Я пас. Такое геройство не для меня, – ворчал Аника.

– Тихо. Дайте подумать, – прикрикнул на подчиненных Ричард.

Некоторое время все молчали. Затем Основной тяжело вздохнул и сказал

– Это именно тот шанс, которого многие из вас ждали. Риск большой, но и награда немалая. Уверен, Сретник уже далеко отсюда, но, чем больше информации соберем, тем востребованнее будем. Центр обязательно вмешается, но мы будем им полезны, если разузнаем как можно больше, – Ричард помолчал и, посмотрев по сторонам, продолжил, – Однако, всякое может случиться. Возможно, нам посчастливится наткнуться на Сретника с оружием десятого уровня, и тогда все… Предлагаю голосовать.

Подчиненные переглянулись. С детства Ричард отлично разбирался в людях, поэтому сразу прочел по лицам коллег, кто за, а кто против.

– Давайте рискнем, – с азартом выпалил Люк.

– Я, как все, – уклонился Крайс.

– Мне жизнь дороже повышения, – нервно заявил Аника.

– Слово за тобой, – сказал Основному Люк.

Все кипело внутри. Это был сложный выбор. Одно дело – рисковать своей жизнью, другое – чужими.

– Аника, возвращайся в машину и жди. Увидишь сигнальную ракету, вызывай подмогу по сети и уноси ноги, – скомандовал молодой человек.

Аника виновато посмотрел на коллег и нехотя поплелся к внедорожнику.

– Я буду вам помехой, поэтому останусь здесь. Если замечу Сретника, выстрелю из ракетницы. Вы пойдете на разведку. Сканируйте и сохраняйте на карту памяти устройства каждый осколок. Если натолкнетесь на Сретника, выпускайте сигнальную ракету.

Ребята внимательно слушали инструкции руководителя и кивали.

Зарядив ракетницы и проверив работу детекторов, патрульные отправились изучать местность. Ричард остался один.

Поначалу молодой человек внимательно прислушивался и осматривался. Но, спустя сорок минут, мозг перестал концентрироваться. Ричард начал думать о странном устройстве, лежащем на камнях, и о его владельце. Откуда Сретник мог достать столь совершенное устройство, ведь десятый уровень означал полное соответствие современным технологиям Центрума. Случай уникальный. Раньше Ричард никогда о таких находках не слышал.

– Вам больно? – прошептал кто-то совсем рядом.

От неожиданности молодой человек вздрогнул и схватился за пистолет. Он начал озираться, выставив дуло вперед. Несколько минут Ричард вглядывался в каменный пейзаж, не находя источника шума.

– Показалось, – наконец прошептал он и опустил оружие.

– Нет, не показалось, – тихо проговорил тот же голос.

Основной снова вздрогнул и, убрав пистолет, схватился за ракетницу.

– Не стоит, я не причиню вам вреда, – снова произнес голос.

Звук голоса был очень необычным. Тонким и слегка мелодичным. Но главным было спокойствие, с которым говорил Сретник. Ни нотки страха не было в его интонации.

Ричард, наконец, смог понять, откуда именно доносится звук и присмотрелся. Только теперь ему удалось разглядеть силуэт человеческой фигуры, сидящей в нескольких метрах от него. Отложив ракетницу и снова схватив пистолет, мужчина прокричал:

– Руки за голову, или я выстрелю.

Целясь в странное создание, он с трудом мог его видеть. Костюм, в который был одет Сретник, был идеально замаскирован под местность. Силуэт был словно прозрачным, лишь немногочисленные тени выдавали его грани.

– Не советую вам стрелять, – сказал незнакомец и встал в полный рост.

В этот момент окрас его костюма начал меняться. На рукавах и туго обтягивающих рельефные ноги штанинах проступили белые и бордовые полосы. Основной фон ткани стал черным, а на груди появился знак Центрума.