– Никогда не видел ручек? – смеялся демон. Нет, ржал под столом…

– Видел, только в моём мире они не кусаются и не живые.

– Так скажи: откуда в моей ручке чернилам взяться?

– Чего? А разве там нет стержня?

– Есть, но когда подписываешь договор с каким-нибудь человеком, то требуется его кровь…

Я поёжился. Ткнув пальцем ручку, я посмотрел на Мериала. Он пытался не заржать.

– Бери, бери. Больше не укусит.

Я взял ручку и вписал свои требования к его стороне. Перечитав несколько раз, меня не покидало ощущение, что что-то не так. Секунды, в течении которых я подписывал договор, затянулись с необычайно низкой скоростью. Последняя загогулина, и пергамент исчез. Я посмотрел на демона, в руках он держал свёрток пергамента – в его руках был договор и моя судьба.

Я почувствовал слабость в теле. Что-то мне подсказывало, что спать в этом мифическом месте нельзя категорически. Недоверие и ожидания подлянки из любого угла только поддерживали мою догадку. Мериал резко встал из-за стола и подошёл ко мне. Приложил руку ко лбу, как бы мерея мне температуру. Почему-то это вогнало меня в краску. И тут он заржал.

– Не бойся – это просто слабость после заключения договора. Тебе нужно отдохнуть. Обычно мы заключаем контракты с мертвецами. И они ничего не чувствовали. А вот живые, чувствовали себя не очень хорошо… И их шатало… Сейчас я провожу тебя в комнату, и ты поспишь. А потом мы начнём испытания…

– Мне нельзя спать в этом месте…– отшатнулся от него и упал. Мой взор застилает тьма…

Мериал был растерян. Ему надо было решать куда деть тело. Взяв Влада на руки, он пошёл в комнату, которую подготовили слуги. Положив мальчика на кровать, он взял в руки кулон. Раздалось шипение и появился запах палёного. Странная реакция для маленького амулета. Мериал долго хмурил брови, а потом положил амулет на место. Его сильно напрягали факты о его подопечном. Необычное появление паренька, странный не снимающийся кулон и внешняя схожесть с одним старым другом. Да и характер тоже не нравился ему. Семнадцать лет самый разгар подросткового бунтарства. Если бы ещё отложить испытания на пару десятков лет, было бы легче. Но по первому разговору сложно что-либо судить о человеке. От этих мыслей Мериал только тяжело вздохнул. Щёлкнув пальцами, он сказал:

– Барлиог!

– Да, господин – вышел из тени человек средних лет.

– Сними мерки с этого господина и подготовь его костюм – Сказал Мериал, указав на Влада.

– В каком веке должен быть костюм? – усталым взглядом оглядел он юношу.

– 19 век. И отнеси эти мерки кузнецам.

– Слушаюсь мой господин. – устало ответил слуга.

Мериал вышел из комнаты и направился в библиотеку. Коридоры сменялись одним за другим и наконец двери библиотеки. В библиотеку мало кто заходил, все стеллажи покрыты пылью, а на полу оставались глубокие следы. В библиотеку замка запрещено входить всем кроме самого хозяина, даже уборщикам. Взяв каталог, он обнаружил, что его недавно кто-то брал. Найдя нужные разделы Мериал побрёл вдоль стеллажей. Артефактика – единственный раздел, который его интересовал. Спустя час и десятки пересмотренных книг ни к чему не привели. Присмотревшись к полкам, он обнаружил, что одна книга на верхней полке менее пыльная чем её соседки. Взяв её он начал листать. Через четверть книги Мериал обнаружил, что некоторые страницы вырваны.

– Кому руки оторвать за такое отношение к книге?! – прокричал он в пустоту.

Пустота, тёмная и злорадная, как пустыня ночью, даже хуже. Мне слышались два голоса…"Я схожу с ума?!"– промелькнула мысль. Голоса доносятся откуда-то снаружи…в реальности?!

– Кхм-м-мм… – пытаюсь очнуться я

– Тихо, тихо – говорил женский голос. :"далее незнакомка"

– И зачем ты с ним возишься? – сказал сердитый голос. :"далее ворчун"

– Может потому что во мне за много лет проснулся материнский инстинкт… – ответила незнакомка.

– Материнский инстинкт?! Он только смертных женщин имеется, но не у тебя. – пробурчал ворчун – Мериал всегда не умел выбирать кандидатов в чемпионы…

– Может и получится чемпион из него… Мы же не знаем какой он на самом деле…

– Пойми Катрина, он почти сразу отключился после подписания договора. Он слаб. Нам надо идти, а то наш хозяин замка примчится сюда и будет цербером стоять над мальчишкой.

– Ты прав Артель, нам пора уходить из комнаты. У мальчика как раз спал жар…– согласилась Катрина и её рука исчезла с моего лба.

Прошло время. Я очнулся полностью. В комнате, где я находился было скромно. Да и комната была маленькой. В неё помещаются кровать, шкаф и прикроватная тумбочка. Кстати о шкафе. В шкафу висел странный костюм. Пиджак с хвостом как у ласточки, белоснежная рубашка, чёрная бабочка, чёрные брюки со стрелками, а внизу под костюмом стояли чёрные мужские туфли, из которых торчали такого же цвета носки. На тумбочке была расчёска и записка. Я взял записку и естественно я ничего не понял в ней, так как на ней вместо нормальных букв были какие-то значки и закорючки. Внезапно у меня загудела голова. После как голова прошла я взглянул на записку. Закорючки не изменились, на почему-то я стал их понимать. В ней написано: "Одевайся в костюм, который висит в шкафу, и идти ко мне. P.S. Ты не заблудишься, замок тебя направит ко мне.". Скажу честно, я считаю это всё, что со мной происходит бредом…

Я оделся, осмотрелся в поисках зеркала. Его нигде не оказалось. Но чувство у меня такое, что мне кажется, что по крайней мере я выгляжу нелепо. Трогая себя по голове, я понял, что вместо моих волос птичье гнездо… Надо причесаться… Проведя расчёской по голове, я понял, что они ещё и подросли до поясницы, хотя они были до плеч… И в ещё одним результатом этого стал сломанный зубчик расчёски. Попытавшись снять кулон, понял, что бесполезно. Надо его спрятать под рубашкой, чтобы никто не заметил. Странно, что Мериал никак не заострил внимание на кулоне. Возможно он знает что-то, но не говорит. Надо будет поискать в библиотеке, наверняка есть какая-либо информация, заодно найду что-то про Чемпионов. Поняв, что что-то делать с головой бесполезно, я пошёл к Мериалу. Перед уходом положив расчёску на тумбочку. Спустя некоторое время я подошёл к нему. Он не был одет в рыцарские доспехи. Были белые брюки со стрелкой, длиннополый плащ достигавший ему до колена. Только причёска не изменилась. Мы стояли напротив больших дверей. Тишина напрягала… За дверями слышались музыка и смех и шорохи платьев… Это напрягало ещё сильнее, потому что было жутко любопытно, что за праздник, но нельзя было подавать виду. Все эти звуки прервал вопрос:

– Ты искушён?

– Нет…

– Врёшь, но приятно, что ты пытаешься отсрочить неизбежное.

Началось долгое молчание. Я старался сохранить "лицо кирпичом". Как оказывается дальше это выражение лица приклеится навсегда. Камень на груди жёг кожу. Интересно почему? Было больно. Надо не подавать виду, а то заметит. Я стараясь равным голосом, не выдавая эмоции, спросить:

– Мериал, для чего вам "Чемпионы"?

– Скука.

На этот ответ у меня только один общеизвестный неопределённый артикль. Ибо других эмоций у меня на этот ответ не возникало. Если честно я думал, что ответ будет банален до безобразия. Типа: "захватить весь подземный мир" или "захватить мир людей и заставить поклоняться себе любимому", либо" сделать ад на земле и уничтожить род человеческий". Но ответа "скука" я не ожидал…

– Как много у тебя в голове мусора! – воскликнул рыцарь. И потирая глаза говорит – Ладно, пойдём в зал. Гости нас заждались.

Он толкнул двери и за ними оказался огромный мраморный зал. Около колон ели заметно стояли рыцари в тёмных латах. Зал был полон гостей. Первое впечатление об этом мире крайне ошибочны. Потому что я думал, что тут совсем нет жителей, только тени. На противоположной стороне зала стоял трон. Он не был помпезным и величественным, он был скромным, но давал знать, что хозяин замка могуществен. Мериал казался чем-то больше, чем обычный рыцарь. Возможно он сам и есть повелитель, который управляет своими рыцарями. Если нет, то наверняка он очень приближен к их правителю. Иначе он бы не пустил моё пребывание в этом мире на самотёк. Возможно он знает тех рыцарей, которые надели на меня кулон. А возможно он сам их послал. Но вряд ли он будет посылать рыцарей, чтобы забирать насильно людей в свой мир, делая из них чемпионов. Мы дошли до трона. Все веселились и танцевали, пили вино и сплетничали. Костюмы гостей соответствовали эпохе 19-го века. Блин, как я хотел попасть на такую вечеринку. Меня не интересовали ночные клубы или вечеринки с громкой музыкой. Казалось, что в них не было души. Я никогда не надеялся попасть на такой празднество.