Красная шапочка впервые встретила Волка собирая хворост в лесу.

Он появился из чащи – грязно-серая шерсть, два сияющих жёлтых глаза и острые зубы. Девочка сжала пальцы на вязанке, закрыла глаза. Она ждала, что всё будет, как в страшных сказках – волк набросится, утащит в глухой лес, туда, где не светит солнце.

Но ничего не происходило.

Набравшись всей смелости, которая есть у семилетней девочки, Шапочка открыла один глаз. Волк сидел на земле и рассматривал её. Он был чем-то похож на собаку: приподнятые уши, лежащий на земле хвост. Волк выглядел почти…

Безобидным.

– Вы не собираетесь меня есть? – спросила Красная Шапочка.

– Нет, девочка, – ответил Волк. Но когда он открыл пасть, она снова заметила длинные клыки.

– Тогда зачем вам такие острые зубы?

– Я же волк. Таким я родился.

Шапочка осторожно сделала шаг назад. Волк не двинулся с места, не набросился на неё.

– Мама говорит, все волки едят детей.

– Твоя Мама не права, – он махнул хвостом. – Не все волки такие.

Шапочка не знала, что ответить. Вязанка оттягивала руки. Ей хотелось скорее вернуться к Маме, за высокий забор, куда не могли пробраться волки и другие создания ночи.

– Тогда до свидания, – прошептала девочка и бросилась бежать.

– Возвращайся скорее! – крикнул вслед Волк.

Шапочка жила с Мамой в маленьком домике на окраине леса. Они держали кур и небольшой огород. Днём Мама часто уходила на рынок, продавать овощи и яйца, а по вечерам занималась рукоделием.

Красная Шапочка помогала Маме как могла. Готовила, следила за курами, собирала ягоды. Она могла уйти с пустой корзинкой утром и вернуться к полудню – с полной. Никто не знал столько полян с голубикой, как она. Никто, кроме Волка.

Она встретила его, когда корзина была наполовину полной. Волк неторопливо вышел на поляну, понюхал ягоду и смешно сморщил нос.

– Это не по мне. А вот то, что у тебя в кармане, неплохо пахнет.

– Мама дала мне немного курицы с собой.

– Твоя Мама очень заботлива.

– Да! Она готовит самые вкусные пирожки, а ещё рассказывает мне про лес! Она говорит, что в деревьях живут духи. И что в глубине леса бродят призраки, поэтому туда нельзя ходить. А ещё нельзя ходить в лес ночью, – Шапочка встретилась взглядом с Волком и опустила глаза.

– Почему это?

– Потому что по лесу бродят волки, которые едят детей.

– Да, но не все волки едят детей. Я, например, не ем. Но я бы съел немного твоей курицы, если бы ты была так любезна.

Красную Шапочку всегда учили делиться: сластями с девочками, которые жили по соседству, пирожками с дровосеком, который колол им дрова. Поэтому, без капли сомнений, она достала свёрток с курицей из кармана.

Волк сразу проглотил свою долю и уставился на куриную ножку в руке девочки. Глядя на его дрожащие уши и голодные глаза, она не могла не уступить.

– Теперь пить хочется, – сказала Шапочка.

– Идём, я покажу тебе ручей.

Мама много раз говорила ей держаться подальше от волков. Но жажда была такой сильной, а волк таким любезным – Шапочка решила, ничего плохого не случится.

Ручей оказался холодным и кристально чистым. На земле вокруг отпечатались крупные следы волчьих лап. Отводя от них взгляд, Шапочка зачерпнула воду. За её спиной затрещали ветки.

Когда она обернулась, среди деревьев блестело множество глаз. Волки. Те, о которых говорила Мама. Злые, голодные волки с острыми зубами.

Вода из ладоней пролилась Шапочке на платье.

Волк выступил вперёд.

Он показал клыки и глухо зарычал. Раньше этот звук заставил бы Шапочку затрепетать, но сейчас страх пронёсся между других волков. Один за другим они скрывались среди деревьев в поисках более лёгкой добычи.

Шапочка так и стояла около ручья. Руки дрожали – от холода ли?

– Это другие волки? – тихо спросила она.

– Да, плохие волки, – Волк толкнулся головой под её колени. – Но не бойся, я не такой. Я тебя защищу.

Шапочка сама не заметила, как потянулась почесать его между ушами.

Уже дома Красная Шапочка спросила у Мамы:

– А все волки плохие?

– Все. Без исключений, – ответила Мама, не отрываясь от шитья. Она была мудрой женщиной, которая успела встретить много опасностей на своём пути.

– Но, наверное, есть и хорошие?

– Если волк говорит, что он хороший – не верь. Вообще не верь волку, что бы тот ни говорил, – Мама погладила Красную Шапочку по волосам. – Хочешь, я расскажу тебе сказку на ночь?

Но даже сказка не отвлекла Красную Шапочку. Засыпая, она думала о Волке, который защитил её от других острозубых хищников.

Раньше Шапочке казалось, что дикие звери живут только в лесу, но однажды, когда Мама ушла на рынок, Волк появился у дома. Он сидел у забора, поджав хвост и опустив морду. Сгущались тучи, собирался дождь. Шапочка приоткрыла калитку.

– Тебе следует вернуться в лес.

– Может, пустишь меня во двор, дитя?

Первые капли упали с неба. Волк задрожал, замёрзший, потерянный. Навес во дворе, подумала девочка, он мог бы переждать дождь там. Но Мама ведь не просто так запирала калитку.

– У нас есть куры, ты съешь их.

– Я буду осторожен. Если ты принесёшь мне еды, я никого не трону, обещаю.

Дождь накрапывал всё сильнее. Волк дрожал, и ладонь Шапочки сама потянула за ручку калитки.

Оставив Волка во дворе, девочка вернулась в дом, подняла тяжёлую крышку погреба. Вчера Мама варила суп в глиняном горшке; они вдвоём съели не больше половины. Прижав к груди тяжёлый горшок, она заторопилась к гостю, но замерла на пороге.

По двору разлетелись перья. Куры спрятались в курятнике и взволнованно кудахтали. Все, кроме одной.

Она лежала посередине двора – Волк стоял прямо над ней, подняв окровавленную морду.

Горшок выскользнул из рук Шапочки и разлетелся на осколки. Капли супа попали на носки, на платье…

– Ты же обещал!

Волк фыркнул, с морды полетели перья.

– Ты сама виновата. Могла бы сразу предложить мне еды. Если бы ты несла суп быстрее, я бы её не тронул!

– Но я…

– И я защищал тебя. Я хищник! Но я бы никогда не причинил вред ребёнку, – Волк клацнул алой пастью. – Чтобы не тронуть тебя мне пришлось растерзать курицу.

Шапочка не сумела ничего ответить. Волк подхватил куриную тушку, выскользнул в открытую калитку и побежал в сторону леса.

Мама долго бранила Шапочку за разбитый горшок. А потом так же долго пыталась понять, как волк пробрался во двор. Шапочка ничего ей не рассказала. Засыпая, она вспоминала окровавленные клыки волка. Девочка ни за что не пошла бы в лес снова, но Мама на следующий день велела отнести бабушке корзину пирожков.

Волк ждал у окраины леса. Сначала Шапочка хотела бросить корзину и бежать назад, к Маме, но Волк опустил морду и даже поджал хвост.

– Прости, дитя, не знаю, что на меня нашло. Куда ты идёшь?

– К бабушке. Она живёт в лесу.

– Позволь проводить тебя. Я буду защищать тебя от всех хищников, что попадутся на пути.

Шапочка хотела бы отказать ему. Но она всё ещё помнила злых волков у ручья и страшные истории о ночных созданиях. На тропинку они ступили вместе с Волком.

Деревья сомкнулись за их спинами.

Волк весело вилял хвостом. Шапочка сжимала ручку корзинки, из которой так приятно пахло. Все знали, что пирожки Мамы были лучшими в деревне.

Только Волк, наверное, ещё не знал.

– Хочешь пирожок? – сказала Шапочка. – Там есть с повидлом, с капустой, с мясом.

– Нет, дитя. У меня уже есть обед на сегодня.

– Какой обед?

– Ты.

Тяжёлая лапа ударила девочку в спину. Шапочка не удержалась на ногах, выпустила корзинку, пирожки рассыпались по земле.