Она толкнула его в грудь раскрытой пятерней.

— И ради чего все это?! Скажи, ди Альдо?! 

Пожалуй, я могла бы ответить на этот вопрос. Артур нуждался в осуждении. В презрении и проклятьях со стороны толпы, слове “Виновен” под удар судейского молотка. В том, чтобы стоять на рассветной Сенто-Лукано под прицелом тысяч глаз и командовать собственной казнью. Быть может, он надеялся что пройдя через все это сможет хоть немного ослабить удушающую хватку вины и ненависти к себе? 

Зря. С паразитом нельзя играть по его правилам. 

— Я уже молчу о том, каких трудов стоило спрятать распоряжение от лорда Грея… — продолжала распинаться Пенелопа. 

— Грея… — Артур вздрогнул и резко подался вперед. Его пальцы с неожиданной силой стиснули запястье, и синьорина вскрикнула. — Мелисса здесь, в городе и Грей охотится за ней, — лихорадочно забормотал он, не сводя с нее горящего взгляда. — Обещай, что спасешь ее! Что спрячешь от него, поможешь бежать. 

— Что?! — на безупречном лице мелькнула растерянность, а потом короткая гримаса ярости. 

— Обещай мне, Пенни! 

— Я… 

Аджальто издал ехидный смешок.

— Трогательная забота, — пробормотал он, словно себе под нос. Но это предназначалось для ушей синьорины. 

— Я не стал бы просить тебя, но больше некого. У тебя есть деньги и власть ты можешь ее спрятать, купить новые документы… 

— Ты в своем уме?! — взорвалась мэтресса. — Чтобы я помогала этой… этой… 

Артур резко отпустил ее и скрестил руки на груди. 

— Или так, или никак, — голос прозвучал неожиданно холодно и жестко. — Не считай меня дураком, Пенни, я понимаю, что у тебя ко мне есть свой интерес. Хочешь забрать часть этой силы? Бери! Но только в обмен на клятву, скрепленную кровью. 

Аджальто резко перестал веселиться и растерянно покосился на Пенелопу. Она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов.

— Послушай, Артур… 

— Леди Грей! Просыпайтесь! — раздался над ухом незнакомый мужской голос. Мир вокруг задрожал и подернулся рябью. Я снова вцепилась в него, пытаясь удержаться, не упустить ни слова.

Но в этот момент меня потрясли за плечо, и реальность осыпалась разбитой мозаикой. 

*** 

 — Нет! — я почти застонала, обнаружив себя в камере. И с яростью напустилась на стоящего у кровати охранника. — Какого Спящего ты меня разбудил?! 

— Он сделал это по моему приказу, — знакомый безэмоциональный голос заставил вздрогнуть и рефлекторно съежиться.

Нет! Нет-нет-нет! Пожалуйста, только не… 

— Здравствуй, Лисса, — Николас Грей шагнул в камеру и уставился на меня светлыми до белизны глазами. — Я скучал.

Глава 37

— Свободен, — высказанный ровным голосом приказ, которому нельзя не подчиниться. 

— Нет, — я вцепилась в обшлаг форменного рукава, не давая стражнику отойти. — Не оставляйте меня с ним наедине! Пожалуйста. 

Жалкая попытка. Не будь я так растеряна и ошарашена спросонья, не стала бы унижаться.

— Звиняйте, леди, — прогудел охранник, пытаясь осторожно разжать мои пальцы. — Разве ж я не могу подчиниться? Оне ж начальство, — и шепнул с простодушной улыбкой, думая, что Николас его не слышит. — Ты эта… главное рыдай сразу и кайся, говори — бес попутал. Авось сильно не побьет. 

Я так растерялась от ”доброго совета”, что сама выпустила рукав. Стражник, бормоча извинения, попятился и ретировался. Мы остались вдвоем. 

Примороженный взгляд Николаса всегда меня пугал. Даже когда я еще верила, что слом — это не навсегда. Когда еще помнила улыбчивого соседского паренька.

Когда любила его…

В спину уперлась стена. Я поняла, что все это время сама этого не замечая отползала по кровати. И разозлилась на себя.

Я ведь не боялась его в университете! В кого он меня превратил?! 

— Здравствуй, — голос после сна был хриплым, как воронье карканье. —  Жаль, но не могу сказать того же. Я не скучала. 

Предположение стражника, что Николас может избить беглую жену, было логичным для простого люда и в чем-то даже умилительным. Но на самом деле при всех своих недостатках он ни разу не поднял на меня руку.

В этом не было нужды. У менталиста высшей категории достаточно способов выразить свое неудовольствие, не прибегая к физическому насилию. Все мои страхи, слабости и недостатки были в его распоряжении. 

Он медленно прошел сквозь камеру, опустился в кресло. Невысокий и худощавый, весь какой-то бледный. Волосы, до того рокового нырка отливавшие золотом, теперь бесцветные, как мелкие корешки. Прозрачные голубые глаза, наливавшиеся зеленью Бездны, когда лорд Грей прибегал к своим способностям менталиста. 

Эталонный теневик — хоть сейчас в палату мер и весов. 

Когда-то он был другим…

*** 

 Небольшой городок на севере, два дома на одной улице. Две семьи — одна победнее, другая позажиточнее. Те, что богаче — потомственные аптекари, в “Снадобьях от Эррола” закупается весь город. Господин Эррол сам варит свои зелья и придирчиво следит за технологией и качеством сырья. Процветающий бизнес позволяет кормить не только себя, но и красавицу-жену, двух дочерей и сына — будущего продолжателя семейных традиций.

В соседском домишке — обшарпанном и давно требующем ремонта живут обнищавшие аристократы. Светловолосая женщина с печальной улыбкой и очень похожий на нее шустрый мальчишка. Муж-картежник, до того как по пьяни свалился с лошади и свернул себе шею, успел промотать не только свое поместье, но и почти все приданое жены. Городской дом и скудная рента с оставшихся ценных бумаг еле позволяют вести существование на грани нищеты. Чтобы прокормить себя и сына леди Грей вынуждена шить на заказ — занятие откровенно позорное для аристократа.

Ребятня не знает социальных барьеров. Да и так ли велика разница между младшей дочерью аптекаря и мальчиком в заштопанной рубашке, который только на словах называется лордом Греем? Все эти правила и условности хороши для взрослых. Дети как-то обходятся без них, особенно  если речь идет о том, чтобы обнести соседский сад на корзину яблок. Или сбежать на целый день рыбачить на реку, что, разумеется, строго запрещено.

Время идет, и дети растут. Вчерашний вихрастый пацан превращается в стройного голубоглазого юношу. Исчезает былая приятельская легкость в общении, ее сменяет нечто иное. Взгляды. Улыбки. Скрытое напряжение, предчувствие чего-то большего, случайная встреча рук… 

И первый робкий поцелуй, после которого оба краснеют и делают вид, что ничего не произошло.

Все ведь понимают, что аптекарша лорду не пара, даже если она хороша собой, умна и обучена лучше иной леди. 

Кто знает, чем бы все закончилось? Возможно, юноша, как и мечтал, поступил бы в кадетский корпус. Сделал карьеру в армии, дослужившись до генерала. Женился на ровне, присовокупив к боевым наградам приданое жены, осел в столице, лишь изредка вспоминая подругу детства.. Или бездарно сгинул в первом же бою.

Возможно, влюбленная девушка, осознав где ее место, перестала бы мечтать о лорде. Смирилась, вышла замуж за цирюльника, которому ее настойчиво сватала родня.  

Возможно… 

Но дар у обоих детей просыпается почти одновременно. 

У девочки — яркий и мощный, как пламя факела. Бездна щедро одарила ее. Любой маг будет счастлив назвать себя ее наставником. С такой силой открыто множество дверей. 

Для магов, особенно сильных магов, не писаны сословные границы. Они сами себе сословие, стоящее не ниже аристократов. 

Мелиссу Эррол ждет блестящее будущее. 

Юному лорду Грею повезло куда меньше. Он не безнадежен — хуже. Он посредственность. Таких десятки тысяч по всей Претории. Заурядные маги, на которых держится экономика страны. Они создают несложные бытовые артефакты, лечат бытовые травмы, изгоняют грызунов, накладывают охраняющие чары.

Путем неустанных тренировок Николас может немного улучшить свои показатели. У него есть шансы дойти до восьмой или даже седьмой категории… годам к сорока. Голодать не будет — любой маг, если он не полный неумеха, способен прокормить себя. Но о карьерных высотах с таким потенциалом мечтать не приходится. Мелкая должность в провинциальном городке, скудное жалованье, жизнь в безвестности…