Я ойкнула и вцепилась в человека-ворона. Будь моя воля, я бы его и ногами обхватила, как обезьянка.
Но, кажется, он не планировал стряхивать меня в море. Увенчанные острыми когтями руки держали легко и уверенно, словно я вовсе ничего не весила. А это, мягко скажем, не соответствует истине.
Я выдохнула и чуть ослабила хватку на его шее. Пальцы наткнулись на вполне человеческий ворот рубашки. Очень знакомый кружевной ворот, именно такие предпочитал ди Альдо.
— Артур? — спросила я дрожащим голосом. — Это все-таки ты?
Насколько правдив был посланный паразитом кошмар? Пока что этот… это существо не проявляло гастрономического интереса к моим глазам.
Он не ответил. Возможно, просто не услышал за хлопаньем крыльев.
Крылья… Я завороженно уставилась на них. Они тянулись за нами черной тенью, поднимались и опускались, подобно гигантскому атласному полотнищу…
Это было красиво. А еще невероятно холодно. Поднятый ими ледяной ветер выдувал остатки тепла из моего и без того окоченевшего тела. Я прижалась к человеку-ворону, пытаясь согреться, но он тоже был холодным, обжигающе-холодным от магии и безумно чужим. Опасным и непонятным. Чуждым.
Он издал странный звук, похожий на птичий клекот.
— Дрожишь. Почему?
— З-з-замерз-з-зла, — я пыталась не стучать зубами, но тщетно.
— Это как?
— Это так, что вот-вот околею от холода!
— А… — он задумался. — Надо тепло?
— Б-б-было бы неплохо.
Небо снова перевернулось, и мой желудок сделал кульбит, намекая, что он против. Но более ярко выразить свое негодование не смог — последний раз я ела еще утром, в "чайке".
Еле заметная сверху линия берега стремительно надвинулась. Мы спустились так низко, что крылья почти касались крыш. Пронеслись над кишащей морскими псами набережной. Они проводили меня тоскливым воем.
Человек-ворон сделал круг над пирсом с пришвартованными парусниками. И опустился на палубу двухмачтового брига.
— Тут, — объявил он, ставя меня на ноги.
Только я открыла рот, чтобы спросить, что значит "тут", как повинуясь небрежному взмаху руки парусник вокруг занялся и вспыхнул. Стремительно, словно его облили маслом. Как не должна гореть просоленная, зачарованная от пожаров древесина.
Я отпрянула.
— Что… что это?
— Костер, — невозмутимо сообщил человек-ворон. — Тепло.
Он что — издевается?
Пламя встало вокруг, обдавая тело почти нестерпимым жаром. Согрело и мгновенно высушило промокшие туфли и подол. Мне казалось, я чувствую, как скручиваются кончики волос. Густой дым забился в легкие не давая вдохнуть. Я вцепилась в крылатое чудовище и прокашляла:
— Уходим отсюда! Немеделенно!
К счастью, на этот раз он не стал думать слишком долго. Холопки крыльев заставили пламя взреветь и взвиться еще выше, словно огненные руки пытались дотянуться, схватить нас и заставить ответить за злодеяние. Но человек-ворон был быстрее. Мы снова взлетели и повисли над набережной, наблюдая за тем, как огонь пожирает палубу и мачты, как бежит по снастям и спускается в трюм.
Я сердито стиснула воротник его рубашки. Первый трепет перед этим… нечтом прошел. Зато злости изрядно прибавилось.
— Ну и что это было?
— Костер, — повторил этот… даже слов нормальных подобрать не могу кто. Когтистые… пусть будут все же руки… напряглись, прижимая меня теснее к его телу. — Больше не дрожишь.
— Ты для этого спалил корабль?
Он кивнул.
Пока я хватала воздух, пытаясь подобрать слова, человек-ворон с любопытством рассматривал горящий корабль.
— Красиво, — на его лице появилась мальчишеская ухмылка. — Ярко.
Он снизился, чтобы пролететь над рядами парусников и лодок, стоящих вдоль пирса. Корабли за его спиной вспыхивали и занимались, раскрашивая Самую Темную Ночь желтым и алым.
— Стой! Прекрати! Ты что творишь?!
Он послушно остановился и завис в воздухе над последним кораблем. Даже на расстоянии я могла чувствовать жар от горящих парусников. Морские псы заскулили, разбегаясь.
— Весело, — пояснил со счастливой улыбкой этот пироман.
— Немедленно потуши все!
Человек-ворон нахмурился, и мне стало жутковато. Кажется, я не в том положении, чтобы чего-то требовать…
— Пожалуйста, Артур… — чтобы назвать его так, пришлось сделать усилие. — Эти корабли принадлежат людям, которые не сделали ничего плохого. Ты разоришь их…
— Ну и что?
Даже растерялась немного от такого вопроса.
— Это плохо, — начала объяснять, как маленькому. — Нельзя причинять зло другим людям…
Показалось или в пронзительной зелени глаз мелькнула насмешка?
— Я не человек. Клевать на людей…
— Ты хотел сказать "плевать"?
Он ухмыльнулся.
— Клевать.
— Ладно. На меня тоже клевать?
— Нет.
В полную противоположность бескрылому Артуру, крылатый был потрясающе немногословен.
— А в чем разница? Я тоже человек, так может бросишь меня? Зачем таскать лишнюю тяжесть? — выпалила я. И сжалась от страха, что это непостижимое чудо с крыльями последует вполне разумному совету.
Корабли полыхали, намекая, что еще немного и тушить будет нечего.
— Ты… — крылатый задумался. — Ты — радость, — сформулировал он. — Моя.
Ах ты маленькое эгоистичное чудовище!
Это было рискованно. И почти наверняка было ошибкой. Не думаю, что решилась бы на подобное, не будь он так похож на моего Артура.
Но я потянулась рукой к перьям на месте волос. На ощупь они не были похожи на птичьи… они вообще не были ни на что похожи. Колкие сгустки тьмы. Чужая магия обожгла ладонь, но я упрямо сжала пальцы и дернула.
— Хватит, Артур! — сказала я глядя ему в глаза. Самым строгим тоном, на который была способна. — Будь послушным мальчиком и потуши все, что поджег. Немедленно.
Одно бесконечно долгое мгновение мы смотрели друг на друга. Глаза в глаза. И я успела осознать насколько опрометчиво пытаться доминировать над безумным существом из легенд. Особенно, когда оно держит тебя на руках, паря в небе, а внизу полыхает целый пирс и морские псы рыщут в поисках человечины.
А потом в его глазах что-то мелькнуло. Воспоминание? Узнавание?
То самое чуть пьяное выражение, которое появлялось в глазах Артура, когда я приказывала, и он подчинялся.
— Si, синьорина.
Но не успела я выдохнуть, как по морю прокатился рокот. Задул ветер — до того пронзительный и ледяной, что меня снова бросило в дрожь. Заскрипели сваи причалов, горящие корабли закачались. подпрыгивая, как поплавки.
Море вдруг поползло назад, обнажая берег. Я ахнула и с ужасом вцепилась в плечи человека-ворона.
— Что ты делаешь?
— Тушу.
— Нет! Стой! Немедленно прекрати!
В голове кипели картины того, как на спящий город обрушивается цунами, делая всех жителей прибрежных домов легкой добычей для созданий ночи.
— Пожалуйста, Артур, — почти прорыдала я. — Не так!
— Ладно.
Уже откатившаяся вода вдруг остановилась. Замерла вопреки всем законам природы и магии. И аккуратно скользнула обратно.
— Только корабли. Так, чтобы никто больше не пострадал!
Если там еще есть чего тушить.
— Сложно, — он нахмурился. — Нужны руки. Не хочу тебя отпускать.
Я тоже не хотела, чтобы меня отпускали. Не раньше, чем мы доберемся до безопасного убежища уж точно.
Крылья зашумели над головой. Мы сделали круг над пирсом, набирая скорость. Один, другой, третий…
— Что ты де…
Море внизу завертелось, повторяя наш путь. Онемев от изумления я смотрела, как оно скручивается и засасывает горящие парусники в гигантскую воронку. Вода захлестнула пылающие мачты, смяла борта. Сыто сглотнула и выплюнула на поверхность сотни обгорелых обломков.
— Потушил, — невозмутимо сообщил человек-ворон.
Нет, он точно издевается.
Глава 24
— Давай спустимся на землю, — попросила я. — Куда-нибудь, где безопасно.
