В ответ печать на груди разгорается ярче, почти обжигает. Магия бурлит и рвется на волю. Это ее ночь. Время нежити, демонов, когда первородный хаос властвует над миром, загоняя людей в анклавы и убежища.
Балансирую на грани, в полушаге от падения навстречу бушующей тьме. Я не стал бы отгонять ее, даже если б мог — она нужна в этой битве.
— Повтори еще раз, — глухо прошу Лиссу, стараясь держаться в тени. Голос звучит почти по-человечески, почти нормально.
Хорошо… Может, у меня все же получится. Удержать невозможный баланс: забрать у демона силу, не вручив ему власть.
— Я стою за твоей спиной, возле костра. Не лезу в драку, даже если мне покажется, что тебя уже убили. Не использую магию. Если кто-то прорвется — зову тебя и тыкаю в него факелом.
“Если увидишь, что со мной происходит что-то странное — беги”, — нет я не говорю это вслух. Потому что от демона не сбежать.
— Все верно…
До дрожи хочу сжать ее в объятьях. И не решаюсь. Я чувствую — изменения коснулись не только голоса. Не знаю кого увижу, если посмотрюсь в зеркало.
Она сама подходит, чтобы обнять. Прижимается сзади, заставив на мгновение задохнуться от горькой нежности, похожей на боль. Вдыхаю ее магию — она растекается по воздуху дразнящим ароматом, сообщая всем тварям Бездны: “Здесь еда”.
Где-то далеко внизу в чумных ямах обгоревшие кости с хрустом соединяются. Волны выплескиваются на берег, встают на четыре лапы и щерят истекающие пеной клыки.
Лисса привстает на цыпочки. Губы невесомо касаются моего виска.
— Ты справишься, я знаю, — пустые слова, но я вдруг верю ей.
Справлюсь.
Перехватываю кинжал, заряженный на убийство таких, как я. Прут в другой руке.
Они идут. Шлепки мокрых лап по ступеням, стук костей. Мир замирает, как хищник перед прыжком…
И взрывается разноголосым воем. Летит по коридору сплошным потоком — клыки, когти, оскаленные пасти.
Я встречаю их ударом прута. Сила вливается в железо, рассекает тела, оставляя за только лужи и изломанные кости.
Удар. Еще удар. Коридор взрывается воем. Первая линия атаки смята, но сзади напирают другие. Луплю по воющей массе не целясь. Сила хлещет потоком, расшвыривает созданий ночи почти без помощи оружия.
Клыки смыкаются на плече за мгновение до того, как я успеваю вонзить кинжал в брюхо твари. Пес скулит и взрывается изнутри, опадает на пол соленой водой. Вскрик за спиной. Бью назад, не глядя и слышу шипение костра…
Нет времени обернуться — твари снова идут в атаку. Удар. Рывок. Не успеваю ответить и зубы вгрызаются в ногу. Отмахиваюсь магией. Перед глазами щерит клыки пропасть, полная чистой силы. Магия поднимается внутри, окатывает ледяной волной, летит вперед. Сминая. Уничтожая. Вдавливая…
Влажный плеск. Шорох осыпавшихся костей. Мгновение передышки, когда можно качнуться назад от манящей силой бездны.
Оборачиваюсь, чтобы убедиться, что с Лиссой все в порядке. Она стоит, вжавшись в угол с факелом в руке. Залитый водой костер почти потух, угли едва тлеют.
— Как ты?
— Нормально, — она выдавливает улыбку. — Это было… впечатляюще.
Подмигиваю
— Это только разминка. Никуда не уходи, не то пропустишь самое интересное.
Ничего не закончилось, еще целая ночь впереди. С лестницы снова доносится вой. Тьма и холод поднимаются внутри, готовые выплеснуться им навстречу.
Сила откликается все охотнее. Тьма гибкими лианами летит навстречу тварям ночи. Развоплощает их небрежно и легко до того, как прут или кинжал успевает коснуться плоти. Оружие все больше раздражает, кажется ненужным и лишним, но бросать его нельзя. Демон слишком близко, в полудюйме, в волоске…
Круговорот воды и смерти, дразнящий огонек теплой силы за спиной.
Это длиться, кажется, вечность. Яростные атаки, короткие передышки и снова бой. Коридор по щиколотку полон ледяной водой и костями.
Демон притих, больше не рвется наружу. Я черпаю его силу все охотней, все глубже заглядываю в бездну, чтобы почувствовать на себе ответный пристальный взгляд.
Плевать. Пока контроль за мной — плевать на все.
Треск оконных ставен за спиной и пронзительный женский визг. Оборачиваюсь, уже понимая, что не успею…
Нет!
Это. Моя. Человечка!
"Да, Хозяин!" — ликующе отзывается тьма. Она летит вперёд, заполняет коридор вороньим граем. Пропасть под ногами делает кульбит и падает сверху, распахивая глотку.
Зелень и тьма.
Полный дроп.
***
Мамочка, забери меня отсюда!
Поначалу все было не так уж и плохо. Если так можно сказать про сотни тварей ночи, прущих сплошным потоком по коридору. Свет костра блестел на мокрых спинах, ощеренных клыках. Гипнотическое зрелище.
И ди Альдо… проклятье, он был великолепен. Я совершенно не понимала, что и как Артур делает, но это работало. Твари распадались с плеском или треском под его ударами. Если выживем, обязательно попрошу у него прощения за свое недоверие.
Я держалась за его спиной, как и обещала. Только когда одно из порождений моря похожее на крупную шестиногую собаку прорвалось мимо Артура, ткнула псину в морду факелом.
Соленая вода брызнула в лицо, костер на полу недовольно зашипел и погас.
Вот тогда стало страшно. От Артура остался только мечущийся силуэт, его противники и вовсе растворились, стали тенями в тени. Я вжималась в стену, стискивала факел, а впереди что-то рычало, хлюпало и хрустело. Зрение играло дурную шутку — мне мерещились завитки ластящейся тьмы вокруг ди Альдо.
С каждым развоплощенным псом в коридоре прибывала вода. Туфли уже насквозь промокли, ноги оледенели. Но это были такие мелочи по сравнению с тем, что мы все еще живы.
Я даже успела поверить, что все закончится хорошо, когда ставни разлетелись в щепки и в окно ворвалась костлявая морда.
Кажется, я завизжала. И вскинула факел в бесполезной попытке защититься.
Время спрессовалось в один миг. Мой отчаянный крик, оскаленная пасть, полная человеческих зубов и обломков кости. Я успела услышать, как когти раздирают платье, вдохнуть запах земли и пепла…
А потом мир вокруг взорвался.
Тварь разлетелась в пыль. Меня прошила волна магии — настолько чудовищная, что ноги подогнулись и я плюхнулась на колени — прямо в ледяную воду, каким-то чудом умудрившись не выронить факел.
Стало тихо. Неестественная, зачарованная тишина, в которой не слышно ни отдаленного воя, ни плеска лап о ступени. Словно все создания Самой Темной Ночи испарились в один миг.
— Что… — звук моего голоса отразился о стены, заставил вздрогнуть и осечься. — Что это было? Артур?
Он молчал. В темноте яркими точками полыхали два зеленых огонька.
— С тобой все хорошо? — я поднялась, неловко цепляясь за стену.
— Хорошо. Да.
Этот клекочущий голос не мог принадлежать Артуру. И все же был знаком. По спине побежали ледяные мурашки. Словно кто-то плеснул холодной воды за шиворот.
— Всех прогнал.
Окутанная тенями фигура качнулась вперед, и я еле сдержала вопль ужаса.
Это был он. Человек-ворон из сна. Он стоял и смотрел на меня, по-птичьи наклонив голову.
— Ты… Помню тебя, — каркнул он.
"Но я больше люблю глаза…"
— Нет, — пробормотала я.
Может, это все еще сон? Может, я до сих пор во власти паразита, и все что было — просто часть кошмара?
— Помню, — настаивал человек-ворон. — Ты — моя.
Он шагнул ближе, и я крепче сжала факел, как оружие. Но не смогла ткнуть. Это… существо было слишком похоже на моего Артура.
А в следующее мгновение факел полетел в воду. Ворон подхватил меня, вскочил на подоконник и прыгнул, раскинув огромные черные крылья.
Глава 23
Ледяной воздух ударил в лицо, вгоняя крик обратно в горло. Чужая магия омыла кожу. Мир сделал кувырок перед глазами, и я увидела, как Повегло стремительно удаляется, оставаясь черным пятном на изменчивой поверхности моря. Над головой раскинулось небо — безлунное и ясное, полное мириадов звезд.
