Старый повар напряг морщинистый лоб. Он молчал. Могучие брови практически полностью скрыли его узкие глаза. Палач потянула рукав спрятанной под столом правой руки, робко распрямив плечи. По-прежнему молчком шеф отвернулся и отошёл на кухню.

«Похоже, будет не легко…»

Когда шеф вернулся и подал перед ней традиционный набор блюд с чаем, скромным количеством рыбы и преобладающим риса, Палач выказала благодарность, задрала маску и взяла в руки палочки для еды, которыми уже успела разучиться пользоваться.

— Чёрный олень в лесу это что какая-то местная достопримечательность? Он совсем не боится людей, пока в него болт не пустишь, — сказала Палач. Она решила задать не самый важный, но не менее интересующий её вопрос, можно сказать, для разогрева.

Старикашка хотел было смолчать, но похоже, что услышанное его удивило.

— Что? Чёрный олень? Надеюсь, вы не убили его? — грозно спросил он.

— Нет, не убила, увёртливый слишком оказался. Что вы можете мне рассказать о нём?

Старик нахмурил лоб ещё сильнее в нежелании продолжать разговор, но противиться не стал.

— Дайте подумать… давно это было. Последний раз я слышал про чёрных оленей в лесу приличное число лет назад, тогда же ещё и белые олени водились, а потом они просто исчезли и со временем все про них позабыли. Так вы говорите, что видели чёрного оленя в лесу?

— Видела. Когда именно они водились? Что ещё вы можете рассказать о тех временах? — Палач замечала, как старик поглядывал на её правую руку, пока она ела.

— Да ничего особенного. Много лет назад это было. Смутные времена, как, впрочем, и сейчас.

— Может происходило что-нибудь необычное или события были какие?

— Не припомню.

— Хорошо, — Палач сделала паузу в их разговоре и немного отвлеклась на еду, затем задала новый вопрос. — А Охотники, они не охотились за теми оленями?

— Что вы, разве можно? — ответил, успевший вернуться к своим делам, повар. — Это же посланники Божьи. Их никто не трогал, Охотники в том числе. И вам не советую, если вдруг вновь встретите.

«Божьи посланники…»

— Расскажите мне побольше о жизни на вашем острове. Чем люди занимаются, чем живут?

— Тем же что и везде, — фыркнул шеф.

— Может есть какие-нибудь места необычные куда люди ходят?

— Необычные места? Да нет таких.

— А может у вас люди какие-нибудь необычные есть? Странные, скажем, выделяющиеся на фоне остальных?

— Да нет у нас ничего такого! Тут только вопросы ваши одни странные, люди у нас как люди.

— А вампиры? — продолжала играть свою шарманку Палач.

— Средь наших нет никаких вампиров, — опёршись кулаками о стол озлобленный старик перевалился ближе к Палачу.

— Ясно, — ничем не поменявшимся тоном сказала Палач. — Тогда ответьте мне на последний вопрос, будьте любезны…

На самом деле Палачу уже не требовались все эти глупые вопросы, ведь самую главную наводку она уже получила в самом начале.

— …где чаще всего видели тех оленей?

Цусима. 16 апреля.

Сегодняшний день вещал быть не самым тёплым и в меру дождливым. По лицу била прохладная изморось, а густой туман плотно оседал на ресницах каплями росы, делая её веки тяжёлыми. Палач надвигалась в сторону заброшенного храма много лет назад разрушенного оползнем. По заверениям старого повара именно там и обитали олени нестандартной окраски. Палач бросила рассматривать прелести уводящей в бор тропы и опустила чёрную маску на промокшее лицо.

«Нужно двигаться дальше».

Нутром Палач чувствовала, что её миссия скоро подойдёт к своей кульминации. Это необъяснимое предчувствие вело её вперёд и отбрасывало любые сомнения о том, что она может двигаться в неверном направлении в самый дальний угол. Казалось, что ещё немного и она встретится с Всевидящей воочию. Но эта неоправданная самоуверенность могла сыграть с ней злую шутку и вполне оказаться заблуждением. Палач это более чем понимала.

Колючая изморось окропляла уверенно шагающую тёмную фигуру Палача. Она пребывала под этой непогодой уже достаточно долго чтобы её японский халат, прилюбезно подаренный ей, измок до нитки. Предусмотрительно Палач одела под него свои собственные одежды, также прилюбезно выстиранные служанками рёкана. В этом наряде и со своим оружием она практически не отличалась от коренных воителей. Выделялись только её старые протёртые сапоги.

Путь к храму лежал не близкий и если изморось закончится, то Палач успеет даже высохнуть. Благо, ничто предстоящее её не кошмарило ведь после гостеприимства вельможи города, Палач проснулась сытой и выспавшейся, и ноги её уже так сильно не болели.

Вскоре продвижения по прозрачной тропинке равнинная местность стала сменяться более скалистой, деревья при этом практически не редели. Проторенная тропа уходила то вниз, то вверх по давным-давно уложенным лесенкам из камней. По рассказам повара, люди до сих пор ходят к храму, чтобы возложить подношения и помолиться, но с каждым годом энтузиастов становилось всё меньше и меньше, и сейчас его посещают лишь немногие, посему тропинка стала еле различима средь дикой почвы. Также он поведал что возвращение священного оленя — это благой знак, означающий что Боги про них не забыли и напрочь запретил Палачу его распугивать и уж тем более пускать на шкуру.

Она и не собиралась. Только хотела с ним поговорить.

Извилистая тропа всё чаще ведущая ввысь привела Палача к месту обрушившегося оползня. Представший перед ней храм был разрушен частично, больше всего пострадала его передняя часть, а задняя удивительным образом осталась невредима. Перед храмом и развалившимися горными валунами стояло небольшое святилище, по всей видимости построенное уже после трагедии. Неподалёку от алтаря располагался нетронутый ни оползнем, ни временем тэмидзуя — источник с очищающей водой. Палач прошла дальше и осмотрелась. У подножия горы, на которой и стоял храм, открывался прекрасный вид — наверняка закаты отсюда выглядели не менее красивыми.

Развалины, камни и грязь преградили почти всю дорогу через бывший храм, но ничего сложно в том, чтобы перелезть через них не представлялось. Палач зашла за нагромождения обвалившейся горы и обнаружила трудно заметную лазейку ведущую в уцелевшую часть постройки. Устоять было невозможно и Палач, недолго думая, направилась прямиком к ней. Затея была опасной, вне всякого сомнения, но конструкция выглядела на удивление надёжной. Не прилагая особых усилий, Палач ловко пролезла внутрь. Пусто. Ничего особенного: пыль, природнившаяся с полом грязь, потёмки. Но Палач не спешила уходить, она прошлась по скрипучим полам и не успела сменить беглый взгляд на выискивающий, как обнаружила слабое свечение, исходившее из щелей за стеной пред ней. Там была ещё одна комната. Теперь уверенность в том, что она пришла сюда не напрасно помножилось на двое. Но радоваться было рано, пока совершенно не известно, что или кто ждёт за той стеной. Палач сделала шаг — пол скрипнул. Она остановилась и обернулась к источнику скрипа.

— Палач? Не удивлён, что ты нашла нас, — знакомый голос говорил на родном ему языке.

— Идзу… Безусловно, меня посещали мысли о том, что в лесу был ты, но я и не думала, что это может оказаться правдой. Выходит, чёрный олень твоя вторая ипостась?

Идзу не дал утвердительного ответа, но всё было понятно и без слов.

— Разве такое возможно?

Вампир продолжал молчать. Он прошёл мимо Палача стоящей посередине комнаты, встал спиной к стене, манящей слабым свечением, и бросил охапку веток к развалинам у ног.

— Зачем ты пришла? — сухо спросил он.

— Я хотела поговорить с тем, кто скрывался под шкурой оленя, не знала, что это ты.

— Знаешь, всё это перестаёт казаться простым совпадением.

— Аналогично.

— Прежде чем ты задашь вопрос, за ответом на который ты сюда пришла, скажи, как ты нашла это место?

— Очень просто. Расспросила у местных про чёрного оленя, и они рассказали о храме. Спустя столько лет ты вернулся сюда же, — Палач огляделась, — это что твой дом?