Артефакты Бешеный взял без разговоров. Но, вот дальше у него был какой-то разговор, для которого выгнал помощника из подсобки.

— Короче, тут военные активизировались. С разводскими встречались, и вроде к группе Зеленого ходили, но это не точно, может просто ходили местность разведывали. — Поведал барыга.

— Хм, и что слышно? — Спросил Снуф.

— Ну, разводским вроде предлагали дружбу или хотя бы нейтралитет. Чтобы не стреляли друг по другу.

— Понятно. Хреново. А, тебе это каким боком на хвост давит? Неспроста же со мной базар начал.

— Неспроста, — хмыкнул Бешеный, — они хотят артефакты скупать, ну и оружием с сухпаем тоже торгуют. Конкуренты. Причем серьезные. Со стволами.

— Да, стволов у них хватает. И что предлагаешь.

— Ничего. У тебя группировка, ты и думай. Только думай быстрее, пока они тут совсем не окопались. А, я чем смогу, тем помогу.

Снуф угрюмо уставился в пустую кружку из-под кофе, внимательно изучая разводы на стенках. Потом встал, подошел к бару. Взял бутылку вискаря, спросил у хозяина.

— Не против?

Владелец бара пожал плечами. Снуф налил себе и Бешеному по рюмке. Выпил не дожидаясь пока хозяин возьмет рюмку в руки. Поморщился. Кинул в рот кусок колбасы со стола. После чего тяжело опустился на стул.

— Короче, мы тут с пацанами решили пока привлечь совсем шваль в группировку. Типа пушечного мяса. Но, думаю нам этого будет мало. Нужны нормальные ребята. И оружие.

— Ну, стволы я вам достану. — Сказал Бешеный. — С привлечением сложнее, но тоже можно что-то придумать.

— Хорошо. Договорились. Я тебе сейчас список необходимого накидаю, а потом разберемся.

Через пару часов Снуф вышел из бара. Несмотря на проведенное время с местной шлюхой и на договор с Бешеным, он был недоволен. Все шло наперекосяк. Это напрягало бригадира. Не любил он подобные сюрпризы. Но делать было нечего, выживание зависело от того насколько он сможет вписаться в новую ситуацию.

***

Осень на Зоне набирала обороты. Все больше деревьев оставалось без листьев, все чаще на ветках была видна «сетка», которая зимой распространялась по лесу. Марик на секунду остановился, подняв глаза вверх. Небо было светло-серым, в воздухе уже ощущалась прохлада. Он любил Зону, даже в это время, когда она была совсем скучная и дождливая.

Постояв пару секунд он пошел догонять Оленя и Санчо. Им сегодня нужно было хотя бы дойти до до Кислого, чтобы завтра быть уже в Переслегине. Благо артефакты были не сильно тяжелые. С ними справились бы и двое, но обратно груза будет больше, Макс сказал взять сухпая, патронов и топлива, еще у геологов дожидалась первая электростанция, ее тоже тащить придется.

В целом выход, как выход. Но Марик немного очковал. Они шли к военным, а им он не доверял, хотя и понимал важность мирного взаимодействия. Поэтому, он все-таки туда шел. Хоть и не сильно стремился.

По дороге они встретили сталкера, рассказавшего последние новости. По его словам Снуф стал собирать в группировку вообще отбросы, главное, чтобы могли ствол в руках держать. Призывал всех. И нариков, и алкашей, и прочий сброд. Сталкер представившийся Антоном, недоумевал зачем ему это надо. «Ну, потрепали их, ну бывает, зачем всякое чмо в банду тащить» — сказал Антон.

Они еще немного поговорили о том что происходит в Зоне, об аномалиях и разошлись.

Некоторое время Марик с друзьями шли молча. Только через полчаса Марик спросил.

— Мужики, вы чего думаете по поводу того, что Снуф всех подряд берет?

Санчо пожал плечами. Думать он не сильно любил. Выпить любил, а размышления никогда его коньком не были.

— Ну, мы их потрепали, — сказал Олень, — но вроде не критично. Я думаю, что он хочет огородить основную группировку мясом. Чтобы при следующем нападении костяк не пострадал. Вот.

— Вполне может быть. Ладно, завтра дойдем до вояк, посмотрим, что нам «друзья» скажут, — ответил Марик, потом показал рукой в сторону полуразваленных домов, — думаю, где-то там переночуем.

Группа из трех сталкеров немного изменила направление и потопала к брошенной деревне в поисках укрытия.

***

Флешбэк (42 года до описываемых событий)

За прошедший месяц зона поражения аномалиями выросла в несколько раз. Капитан ФСБ Михаил Юрьевич Сухорукий был тут ранее, когда произошло ЧП с учеными, тогда вон те холмы были свободны, сейчас если туда зайти, небо меняло цвет, а на земле появлялись странные места, которые были опасны. Одного из контрактников уже разметало по земле, остались только куски мяса.

И не было ни взрывов, ни других причин. Надо будет запросить данные по североамериканским и европейским зонам, подумал Сухорукий.

Пока просто отдам приказ сделать здесь зону отчуждения. Вон там поставим кордоны. Запустим ученых пускай думают.

Пока он стоял и думал, в центре аномальной территории появилось зеленоватое марево, которое нарастало с каждой секундой. Что-то должно было произойти.

— В укрытие, — крикнул Сухорукий, падая за ближайшую машину сопровождения. Но, было поздно, непонятная зеленоватая волна накрыла все вокруг.

***

Вечер как это обычно бывает осенью подкрался неожиданно. Все сначала засерело, хотя и с привычным для обитателя Зоны голубовато-зеленоватым отливом. Потом резко наступила тьма. Макс сидел в своей коморке, курил и смотрел через затянутое пленкой окно. Стекла не было, приходилось хоть как-то утеплять помещение.

Сзади послышались шаги. Они были легкие. Марина пришла, определил сталкер. Он продолжил стоять не оборачиваясь.

Девушка подошла к нему сзади и обняла. По телу парня прошла дрожь от напряжения смешанного с приятным чувством тепла и покоя.

— Макс. Я рада, что осталась здесь. — Сказала Марина. — Спасибо тебе.

— Я тоже рад, что ты тут. — Ответил Макс. Свободную руку он положил на ладонь Марины, которая оказалась у него на груди, другой рукой еще раз затянулся, после чего выкинул чинарик в ведерко, которое служило пепельницей.

Максим рывком развернулся и обнял девушку за плечи. Посмотрел ей в глаза. И поцеловал. Девушка приоткрыла рот, отвечая на поцелуй. Целовались они долго. А может и нет. Время потеряло свой счет для обоих.

Оторвавшись от сладких губ девушки, Макс приподнял ее на руки. Сделал несколько шагов и положил Марину на спальник. Расстегнул на ней молнию спортивной куртки. И продолжил целовать, одновременно лаская грудь. Их ждала долгая и сладкая ночь. Спешить было некуда.

***

Здание, где окопались вояки стояло посреди руин, со всех сторон была невысокая городская застройка, которая за десятилетия во многих местах разрушилась. В итоге, с одной стороны военные были защищены, а с другой стороны жить вокруг их базы никто не станет. Вдобавок, они все заминировали вокруг. Это Марик знал со слов других сталкеров. Проход был только с одной стороны. Он помечен был флажками, и возле него всегда дежурили бойцы.

Пришлось походить кругами, пока нашли это место. Там действительно были красные флажки и несколько мешков с песком, где засело три сталкера. Внушительности им добавлял пулемет на ножках. Такая машинка могла выкосить все живое на расстоянии километра менее чем за две минуты.

Марик подошел к баррикаде. Оттуда высунулся один из бойцов.

— Кто идет? — Спросил военный.

— Меня зовут Марик. — Ответил сталкер, — мы пришли обменять артефакты на сухпай. Передай начальству, что мы от больничных пришли.

— Хорошо, — отозвался боец и скрылся за мешками.

Ждать пришлось несколько минут, которые тянулись как вязкое масло. Наконец, показался тот же боец.

— Подождите, сейчас придут, — крикнул он сталкерам.

Ожидание затянулось минут на двадцать, когда по тропинке показались четверо военных. Двое несли какой-то ящик. Один из солдат подошел ближе к Марику и спросил.

— Ты старший?

— Да, — ответил Марик.

— Это хорошо, — засмеялся боец, протягивая руку, — я Сильвер.

— Марик, — представился сталкер.

— Ну, чего принесли?