Зеленый ломанулся напрямую через заросли зайцелова, это конечно, занятие стремное, но для наблюдательного человека, найти проход можно. Главное, выбирать места, где кусты сытые. Определить это можно по блеклой зелени и свежему кокону возле корней. Кокон должен быть яркого цвета, не вялый, и не сухой. Так вот, возле такого куста пройти можно без опасения попасть хищному растению на обед. Макс так уже несколько раз уходил от нежелательных встреч.

Сейчас был похожий случай. Он не понимал, почему эти орлы из армейских стрелять сходу начали. Собственно, им ничего не сделал, а они стали палить из калашей, спасла магнитная аномалия, которая пули притянула. Похоже неопытные ребята, раз не заметили марева. В целом он предполагал, что кипиш из-за сталкера, которого он обобрал. Но, по всем гласным и негласным правилам, в Зоне можно было брать артефакты у трупов, им они не нужны, а живым нужно выживать. Может армейские по неопытности не поняли от чего их коллега помер, и решили поквитаться.

Свист пуль в стороне, и мат сзади напомнил, что думать сейчас некогда. Нужно когти драть. Ладно он сейчас выскочит из зарослей, дальше будет несколько ложбинок, тоже не самые приятные для прохождения, но имеющие возможность скрываться за деревьями, а пройдет опасные места Зеленый явно быстрее, чем его преследователи. Дальше быстрый забег к пади, где в схроне квадрик, а дальше уже не догонят.

Главное, чтобы они не поняли куда он путь держит. Тогда могут при определенной сноровке организовать встречу возле пади.

Но, нет судя по воплям, ломанулись напролом. И кто-то попал на обед зайцеловке. Неприятно для попавшегося. Теперь его проще добить, если конечно порошка займана нет, тогда может и удастся токсин вывести. Но не факт.

Так, вот и ложбинки. «Пойду напрямую», — подумал Макс, — «все равно фора есть, даже если поймут, куда иду». Перед ним раскинулось поле, где вперемешку были деревья, старые муравейники в полтора роста человека, благо давно покинутые, ну и аномалии. Довольно опасное место, как и все вокруг. Теперь идти нужно было не спеша. Проверяя свой путь жучкой и радиометром. Преимущество было в том, что деревья и муравейники стрелять в спину не дадут. Обойти ложбинки по холмам не выйдет, холмы тут конденсируют электричество и реально могут поджарить неаккуратно забравшегося на них.

Так, переводим часы в режим радиометра, достаем жучку, а точнее гильзу на ниточке. И вперед. Перед каждым шагом смотри на прибор и кидаем перед собой жучку. Только потом идем. Иначе можно повторить судьбу того сталкера, из-за которого образовалась погоня.

Через десять метров первая аномалия. Небольшие такие ножницы. Область с нестабильной гравитацией, жучку разметало по сторонам. Пока искал обход, потерял еще три штуки. Самое стремное в этом — открытое место за спиной, не успел Макс уйти в ложбину, и сейчас представлял собой мишень в аномальном тире.

Так обошли преграду. Теперь двигаемся за муравейник, чтобы хоть как-то скрыться с глаз.

Где-то через двадцать минут, он прошел ложбинку. Сзади было слышно движение. Еще один раз был крик, кто-то еще попал в аномальную ловушку. Ну, что ж не судьба. Жизнь в зонах всегда полна таких неожиданностей. По статистике, в первые полгода погибало до сорока процентов сталкеров-новичков. Не все могли научиться понимать зону.

Фора была, где-то минут десять. Вполне достаточно, чтобы успеть добежать до схрона, завести квадрик и свалить. Жаль схрон потом придется делать в другом месте, но и бегать пешком от взвода чем-то обиженных мужиков с автоматами не хотелось.

Дальше все прошло относительно спокойно. До дороги Зеленый доехал быстро, погоня отстала. Хоть он и ехал не быстро, опасаясь новых аномалий, все же на квадроцикле быстрее, чем пешком. А выехав на трассу с остатками асфальта он быстро оторвался, эта дорога была одной из немногих в Зоне, где не садились аномалии. Через пару часов, уже входил в «чпок» известного в Локне скупщика артефактов, ну и других законных и не очень предметов, сталкеры знали этого человека по прозвищу Профессор. Настоящего имени никто не знал.

Ходили слухи, что Профессор действительно бывший ученый, попавший в зону. Он не подтверждал, и не опровергал слухи. Вообще общался только по делу. Хотя и не чурался компаний, самое интересное, несмотря на молчаливость, легко вписывался в любую сталкерскую компашку.

— Привет, Профессор, — сталкер оперся на стойку напротив бармена, — хабар возьмешь?

— Здорово, а чего ж не взять, если хабар достойный, и заплачу нормально. — Профессор ответил своим обычным приветствием. Вообще этот невысокий мужчина средних лет, был любителем прибауток, зачастую говорил иносказаниям. Он кивнул помощнику, — поработай, а мы потолкуем.

Зеленый прошел в каморку за барной стойкой. Как тут протискивался Профессор непонятно, даже худощавому Максу пришлось заходить боком, но хозяин прошел без проблем. На входе висело артефактное зеркало. Сейчас на Зеленого в отражении смотрел чернявый мужчина в камуфляже, но если бы на нем были токсины или радиация зеркало могло показать совершенно другое отражение. Дальше была комната, посредине стоял стол с двумя стульями, с одной стороны шкаф с разными ящиками. Там Профессор хранил купленные артефакты и другие вещи.

Хозяин жестом пригласил за стол. Макс знал этот жест и начал выкладывать найденный хабар. Всего он с выхода принес немного, да и не искал ничего особо, ведь вел бригаду торфодобытчиков до места точечной разведки торфяных залежей, артефакты подбирал только случайно, ну и еще у того мужика взял какой-то овальный камень с бриллиантовыми вкраплениями. Что это так определить и не удалось.

Еще было пару волчьих хвостов. Эти артефакты при правильном использовании помогали увеличить выносливость. Правда, ненадолго. Еще был ведьмин кристалл, это не совсем артефакт, просто редкая разновидность алмаза, но ценился у ювелиров неплохо.

— Кхм. — Профессор присел, увидев овальный камень, — ты где его взял-то?

— Этот? Да наткнулся на труп, ну он у него и был. А что?

— Могу ошибаться, но это камень бессмертия.

— Это же миф, — хмыкнул Максим. О «камне бессмертия», ходили легенды, что с его помощью можно очень сильно продлить себе жизнь. Хотя в реальности его никто не видел, говорили, что есть где-то в районе Печор монах, который много лет назад нашел такой артефакт, теперь он не стареет. Но, видели его единицы, он особо не показывался, а кто видел, близко не подходили, уходил монах. Еще поговаривали, что камень мог сделать зомби или вообще убить решившегося на его применение. Но, все это были слухи.

— Могу ошибаться, хотя кажется это он. Сейчас проверим.

Профессор выдвинул из стола какой-то прибор, напоминающий спектрограф. Несколько минут колдовал с настройками. После чего повернулся к ожидающему ответа сталкеру.

— Да, это он. Я не полностью уверен, но думаю, что едрить его в кочень, это и есть легендарный камень.

— Так вот почему, за мной гнались, — подумал Зеленый, а вслух сказал, — так возьмешь?

— Ни к чему он мне. Вечной жизни не хочу, продать его некому, а проблемы могут быть. Сам понимаешь, сколько желающих на него объявится. Ты кстати, тоже не вздумай его использовать. Неизвестно, как он отреагирует на применение. Только если совсем помирать будешь. Там редкие металлы есть, как минимум регенерацию тканей запустят, может и выживешь тогда.

— Мне деньги нужны. Посоветуй кому сбыть.

— Эти вещицы у тебя заберу, — хозяин кивнул на остальной хабар, — а с камнем, если так хочешь, можешь сходить к Бешеному в Великолукское стойбище. Сам знаешь, он отморозок, может и возьмет для каких своих целей. Но, я бы на твоем месте не светил бы этот артефакт. Я никому не скажу, что его видел. А вот если Бешеный не возьмет, будут за тобой гоняться по всей зоне, это вот как пить дать.