– Похоже, белки уже переносят новости на своих хвостах, – усмехнулся Форсетти. – Давай сделаем так. Сейчас я отвезу тебя к себе домой, ты отдохнёшь. А потом решим, что делать. Браслет Форсетти засветился. Вызывал Ньёрд.

– Мне доложили о перестрелке. Как ты?

– Всё в порядке. Это был агент с Окраины, вроде Фьялара в своё время. Вероятно, одиночка.

Затем Форсетти коротко рассказал про встречу с Энглундом.

– Энглунд меня удивил, – произнёс Ньёрд. – Его ранили. Могли попасть и в тебя. И в эту девушку, Паолу.

– Думаю, с ним всё будет нормально. А насчёт нас: может быть, он не хочет давать чрезмерное преимущество одной из сторон. Или считает, что мы должны стрелять сами. В сущности, он прав, – ответил Форсетти, бережно укладывая винтовку в сумку мотоцикла.

…Вечером, после концерта, в кабинете собрались Император, Короли и Королевы, Форсетти и Салли. К ним присоединился Глава Специальной Службы Трувор, прибывший с фронта на Нижней Кроне.

– Маяк спрятан недалеко от Хелештадта, рядом с Большими Складами Сумеречной Зоны, в месте, называемом Хесмоной, – начал Ньёрд. – Где точно, Фьялар не говорит, и это понятно. Он обещает помочь нам подойти к складам: это многокилометровые ангары, часть из них находится на Ветви, другие – в Ближних Снах. Полагаю, их можно уничтожить. Это оправдает операцию, даже если Поезд Вне Расписания не появится. Если он придёт, вы оттуда отправитесь к Хельгу. Если нет – используете маршрут отхода.

– В качестве места перехода я предлагаю линию фронта в районе Штаде, – сказал Трувор.

– А ничего удобней нет?.. – спросил Форсетти. – К сожалению. Воздушное пространство над Сумеречной Зоной плотно контролируется. В Ближних Снах вероятность вашего обнаружения гораздо выше. Путь через Ветви сепаратистов сложен и долог. К тому же за вами наверняка будет слежка. Наши разведгруппы обеспечат переход линии фронта недалеко от Штаде, там совсем рядом до Шумящего Леса, который доходит почти до Хелештадта. Можно пройти через город или обогнуть его – в зависимости от ситуации.

– Шумящий Лес хорош для незаметного прохода, – задумчиво ответил Форсетти. – Это странное место, которого опасаются обитатели Хель. Он очень древний и не контролировался ни Императором, ни Хель… Когда-то там была Тайная Башня графа Оберга. Барон Лундквист умел перемещать её на Нижних и Окраинных Ветвях. Не знаю, вернул ли он её в лес перед нашим последним походом…

– Наверное, башня давно заброшена и разрушена, – ответил Трувор, – о ней давно никто не слышал.

– Не уверен… – заметил Хёд. – Иногда я её вижу. Может быть, это воспоминание. Или что-то большее. Пока не знаю.

– Я плохо помню этот лес, – сказал Форсетти. – Но у меня есть старый товарищ, тоже егерь – он вырос в посёлке рядом с ним. Сейчас он в Обители Неусыпающих. Я могу позвать его.

– Хорошо, – ответил Ньёрд, – ты определяешь состав группы.

– Я напишу ему.

– Насчёт Хелештадта, – продолжил Трувор, – можно пройти через город, там легко затеряться. Вам помогут агенты Специальной Службы, они работают в Хелештадте. Мрачное место, – уточнил он, – приходилось там бывать. Подробную информацию я пришлю завтра. Вот, посмотри, – он протянул Форсетти папку, – тут данные офицеров, которых я подобрал для вашей миссии. – Твои рекомендации?

– Все хороши. Впрочем, я могу угадать, кого ты выберешь. Он наберёт группу – трёх-четырёх человек, больше не нужно.

– Кстати, – спросил Хуго, – не возьмёшь с собой Молли?.. Ей скучно в Императорской гвардии. Ты ведь помнишь Молли?..

– Да, хорошо, – улыбнулся Форсетти. – И ещё – я бы хотел включить в нашу группу Паолу, девушку, которую привёл Энглунд. Думаю, она нужна нам, – Форсетти чуть помолчал, – а мы – ей.

– А Салли не будет против?.. – улыбнулся Хуго.

– С какой стати! Форсетти, а ты возьмёшь меня?.. – обратилась к мужу Салли.

– А нас?.. – вместе спросили Фригг и Сигне. – Мы готовы сражаться!.. Эйр улыбнулась. Форсетти рассмеялся:

– Боюсь, что я не поспею за вами!..

– Не сомневаюсь, что все мы с готовностью отправились бы в путешествие, но, Короли и Королевы нужны в Асгарде и на Ветвях, – заметил Ньёрд. – Надо кого-то выбрать. Из нас.

– Разреши мне, Ньёрд! – Лит посмотрел на Императора. – Я служил сапёром в армии и всегда интересовался древними механизмами!.. К тому же, – добавил Лит, – я говорил с Фьяларом. Он не настоящий карлик, в том смысле, что только притворяется им, но в нём есть что-то от подземников, он вжился в образ – а мы всё же отличаемся от людей…

– Хорошо, Лит. Я тоже так думаю, – ответил Ньёрд. – А как вы?

Короли и Королевы одобрили выбор, хотя Фригг и Сигне – с явным сожалением.

– На соседней Ветви мы обнаружили и уничтожили точку перехода через Ближние Сны из Окраины, примыкающей к Сумеречной Зоне, – продолжил Ньёрд, – Фьялара выследили и преследовали оттуда. На цель стрелка вывел Осведомитель – есть у них такие создания, незаметные, мимикрирующие – этот притворился грибницей: грибами-дождевиками. Мы обнаружили его следы, но сам он исчез, скрылся. Не думаю, что на этой Ветви остались их агенты. Но лучше не оставлять Фьялара здесь, в твоем доме, Форсетти. Так будет безопаснее для всех. – Я знаю хорошее убежище… – отозвался Лит.

– Отлично, тогда поручаю его тебе, – ответил Ньёрд.

– Хорошо. А что насчёт Рона-тени? – спросил Форсетти.

– Я обсудил эту историю с Фьяларом, он не знает, как сохранилась тень Рона, обладающая мощью короны, или, что вероятнее, частью её силы, – заметил Лит. – Сам он не хочет это выяснять. Рон изрядно его достал. Да и возможности у него уже не те, что раньше.

– Хеймдалль сказал, что такое возможно, – ответил Хёд. – Корона осталась без хозяина и теперь поддерживает существование тени своего последнего обладателя. Ничего хорошего это нам не сулит. Рон или будет захвачен врагами, или уже у них – Призрачная Рыба, которая проглотила его, ушла. Неизвестно, кто её послал. Однако и Паола изменена короной… Зачем и почему: пока у нас нет ответов. В любом случае, мы должны учитывать эти обстоятельства.

– Фьялар рассказал, что корона повлияла и на него, – добавил Лит, – с её помощью он восстановил связь с точкой перехода на Окраине, которая была доступна ему в малой форме – в образе карлика во время Сбоя. Он надеется, что сумеет возродиться на Окраине в случае гибели. Но точно не уверен.

– Всё-таки что нужно Хель? Только корона и Фьялар? Или нечто иное, к чему и Фьялар, и корона – только мостик? – задумчиво произнесла Фрейя.

Она подошла к окну и открыла его. Свежий ветер колыхнул занавески.

– А есть ли по этому поводу какие-то данные? – спросила Сигне.

– Есть. Но противоречивые, – ответил Хёд. – Их атаки пока слабы, возможно, это обусловлено невозможностью большего проникновения на Ветви. Или ликвидация Фьялара не является их первичной целью. Или они выжидают, причём разные структуры ставят свои задачи. Одно точно – корону отдавать им нельзя.

– А разве нельзя оставить её у нас? Вернуть Хеймдаллю?.. – спросила Герда.

– Нет, – ответил Ньёрд, – мы не можем. Эта корона не принадлежит нам. Если бы её отдали по доброй воле или мы захватили корону в бою – была бы такая возможность. Хотя и не лучшая – обитатели Сумеречных Земель и Хель теперь сами стремятся отречься от всего, что напоминает о былом Королевстве теней. Но забрать корону мы не вправе. Придётся пройти с ней – через вражеский строй.

– Что бы враги ни задумали и куда бы они ни пошли, их встретят развернутые знамёна и наши клинки! – заявила Фригг.

– Вот отличное напутствие и повод открыть вино!.. – ответил Форсетти.

– Завтра надо определить точный состав группы, согласовать маршруты продвижения и основные детали операции. Сбор на Хёгландской Ветви, – завершил совещание Ньёрд. – А теперь выпьем за победу!..

…Форсетти вышел в сад, закурил трубку. Постепенно гасли все окна в доме, осталось одно – в их спальне с Салли. Потом погасло и оно. Форсетти выбил трубку и пошёл домой.