- Ну что ж... Если вы получите ее согласие, то станете членами отряда.

   - А как, кстати, он называется?

   - Мы еще не придумали название...

   - Может быть... "Феникс"? - неожиданно подала голос Анжела.

   - Почему "Феникс"? - недоуменно спросил я.

   - Когда я получила свой мех, то ради любопытства залезла в энциклопедию, чтобы больше узнать о значении его названия... Там было сказано, что феникс - это магическая птица из древней терранской мифологии, которая не знала смерти, так как, когда наступала ее старость, она сжигала себя и возрождалась из пепла к новой жизни. Мне подумалось, что все мы, здесь собравшиеся, превратили в пепел свою прежнюю жизнь и начинаем новую с нуля...

   Я хмыкнул. Вот уж не ожидал от красотки Циммер таких познаний и сложных умозаключений с неожиданными ассоциациями (хотя, если она придумала для своего меха такое все-таки нетривиальное прозвище...), но мысль была великолепной. Я поддержал ее, и через минуту наш отряд имел уже название.

   Фосетт, воспользовавшись коммом, принялся звонить Уинстон, а мы вышли из номера. Анжела и Хайнц отправились в свои номера привести себя в порядок, а я встретился с дежурным администратором, чтобы снять еще две комнаты для новых членов отряда. Когда я вернулся в свои апартаменты, Майкл сообщил, что Лиза согласилась войти в состав отряда и сейчас направляется сюда. Взяв у меня ключи от новых номеров, он вышел, сказав, что встретит Уинстон у входа.

   Вся компания вернулась в номер примерно через полчаса. Я успел по-быстрому принять душ и налить виски в пять стаканов. Когда все вошли, я кивнул на столик, где стояли бокалы. После того, как все взяли свою порцию выпивки, я сказал тост, короткий, но от души:

   - За отряд "Феникс"! И пусть нам во всем сопутствует удача!

   Все охотно выпили. Я при этом наблюдал за Уинстон. Отчасти можно было понять командира полка, где она служила - молодая женщина действительно отличалась тонкой красотой. Если Анжела рождена, чтобы блистать в высшем свете, то Лиза, которой было около тридцати, была настоящей амазонкой. Ее красота не отличалась яркой чувственностью, как у Циммер, но атлетически сложенное тело ласкало мужской взор очень даже женственными формами. Тонкие черты лица оттенялись огромными голубыми глазами и традиционной для мехвоина короткой стрижкой черных, как смоль, волос. Косметику девушка применяла очень умеренно, но умело. Так же, как и Фосетт, она была облачена в стандартную униформу Вооруженных Сил Федеративных Солнц без нашивок и знаков отличия. Еще я заметил, что Анжела поглядывает на Лизу с некоторой ревностью, потеряв свое положение единственной леди отряда, но, говоря откровенно, вряд ли Уинстон так уж необходимы ухаживания со стороны меня или Хайнца. Мы для нее были слишком молоды, хотя отчасти это вызывало сожаление. Однако сейчас пора отставить романтику в сторону и перейти к серьезным вопросам. Сначала мне следует уточнить позицию Уинстон.

   - Так вы действительно согласны стать членом "Феникса"?

   - Сначала мне хотелось бы больше узнать об условиях. Майкл чувствует себя обязанным вам, поэтому и решил помочь, но ко мне это не относится. Хоть я и дорожу его дружбой, но хотелось бы наняться не в ущерб своим интересам.

   - Это понятно и справедливо, - кивнул я. - К сожалению, особо похвастаться нечем. Всех членов отряда, реальных и потенциальных, вы видите в этой комнате. У нас есть мехи - "Центурион", "Феникс-Хок" и "Коммандо". В составе отряда имеются четверо хорошо подготовленных техов. Благодаря моему наследству, отряд не испытывает пока недостатка в финансовых средствах, поэтому мы полностью обеспечены запчастями и боеприпасами, можем проводить регулярные тренировки и, при разумной экономии, вполне продержимся с полгода без работы. Главные наши проблемы - отсутствие реального опыта у нас троих и славы у отряда. Учебные битвы позволяют отчасти устранить первый недостаток, а второй выльется, в конце концов, в невозможность заключить щедро оплачиваемый контракт. Впрочем, последнее в общем-то и неплохо. Выполнение пары заданий полегче даст нам необходимый боевой опыт...

   - Хм..., - усмехнулась Уинстон. - Что ж, вы вполне откровенны. А знаете, то, что я сейчас услышала вполне привлекательно. Ваше положение лучше, чем у многих из тех, с кем мы связывались. Вы имеете четкую позицию и желаемые перспективы развития, которых вполне можете достигнуть. Так что..., пожалуй, я соглашусь.

   - Тогда еще одно - вас не смущает, что командир младше вас по возрасту?

   - Я не так уж стара, как вы, может быть, подумали, - Лиза придала своему голосу тон шутливой обиды.

   Я смутился, осознав, что допустил некоторую бестактность.

   - Я всего лишь имел в виду, что у меня нет реального опыта, а никому из ветеранов не нравится, когда ими командует зеленый новичок.

   - Далеко не всегда опыт имеет значение. Зачастую необстрелянный юнец с задатками природного лидера куда лучше прожженного вояки, весь авторитет которого, однако, держится лишь на кулаках. Я повидала немало самых разных командиров даже здесь, когда мы с Фосеттом искали отряд, так что могу с уверенностью сказать, что вы - далеко не самый худший вариант.

   - Буду считать это комплиментом, - улыбнулся я. - В таком случае предлагаю выпить еще раз - на брудершафт.

   Все чокнулись и выпили, а затем Майкл поцеловался с Анжелой, а я с Лизой. Это произошло как-то спонтанно, но выглядело наиболее правильным завершением этого тоста. Один Мозер остался без поцелуя, что дало ему повод изобразить обиду и выторговать в результате поцелуи от обеих девушек. Когда, наконец, наша импровизированная вечеринка закончилась, и все разошлись, у меня едва хватило сил лишь добраться до кровати и рухнуть на нее, не раздеваясь.

   II

   12 июня 3020 г.

   Галатея, Федерация Скаи,

   Лиранское Содружество.