- А разве на Бадене нет ничего другого, что могло бы заинтересовать корсаров? А об алмазах они могли узнать случайно? - я сам не верил в то, что говорил, но решил попробовать сыграть роль "адвоката дьявола", ведь в таком споре легче всего прийти к правильным выводам.
- Этим "что-то" могут быть три вещи: редкие металлы, ведь здесь есть титан и вольфрам, продукция агрокуполов и рабы. Но здесь тоже слишком много не сходится. Если нужны металлы, то ты совершаешь налет на рудник, где их добывают или на склад, полный готовых слитков. Рабочие шахты будут ценными рабами. Агрокуполы как цель менее заманчивы, но тоже приемлемы. Собственно их продукция имеет ценность разве что для самих пиратов, ведь тем обычно тяжело добывать себе продукты питания, зато в таких комплексах легко захватить много фермеров, которых можно будет продать еще выгоднее, чем шахтеров. Планеты, где есть рабство, знаешь ли, относятся к "увядшим". Там нет сложной техники, к которой привыкли наши рудокопы, зато огромная потребность в умелых садоводах и огородниках. В агрокуполах, к тому же, много женщин, а красивая рабыня ценится очень дорого. В общем, и шахты, и сельскохозяйственные комплексы - крайне привлекательные цели для мелких банд, особенно в таких захолустных местах, как Баден. Только здесь мы не наблюдаем ни одного характерного признака налета именно такой шайки.
- Ты полностью уверен в этом?
- Абсолютно. Как действуют такие команды?..
Я незаметно усмехнулся про себя - сейчас Бондарев был похож на профессора провинциального университета, читающего лекцию своим студентам. Только вот тема этой лекции была не самая приятная. А он, тем временем, продолжал:
- ... Они стараются сократить свои возможные потери до минимума. А это можно сделать только одним способом - максимальной быстротой. Обычно пираты высаживаются, стремительно выдвигаются к намеченной цели, хватают там понравившуюся добычу, людей и сразу же улетают. Вся операция вместе с перелетом занимает недели три - этого времени как раз хватает "прыгуну", чтобы зарядить свои батареи. Налетчики никогда не задерживаются на планете для повторных набегов - слишком опасно и неразумно.
- Даже, если добыча очень богатая?
- Для небольших шаек это не имеет значения. Пираты могут быть очень жестоки и жадны, но идиотов среди них нет - там такие просто не выживают. Нет, эти корсары пришли сюда именно за алмазами, и это косвенное доказательство того, что это люди Хендрика.
- Почему?
- Обычные банды не имеют возможности проводить сложные разведоперации, а здесь мы имеем дело именно с этим.
- Хм... И в чем она, по твоему мнению, заключается? Мы ведь и так поняли, что у них есть информатор.
- Нет, одним информатором дело не ограничилось - тут все гораздо изощреннее и опаснее для нас. Надо же, а ведь мне эта мысль пришла в голову только что...
Признаться, этот разговор с Бондаревым, с одной стороны, невероятно меня заинтересовал, но, с другой, - стал крайне раздражать. Я начинал чувствовать себя зеленым юнцом, кадетом-первогодком, смотрящим в рот ветерану. Это задевало и весьма. Но я постарался подавить такое чувство в зародыше: в конце концов, мой собеседник действительно имел опыт, многократно превосходящий мой, мне следовало радоваться, что он готов поделиться им со мной. Я незаметно вздохнул и задал ожидаемый от меня вопрос:
- И что же это за мысль?
- А вот какая. Первая информация об алмазах должна была появиться у оберонцев совершенно случайно...
- Ты в этом уверен? - перебил я, совершенно изумленный и растерянный.
- В этом не может быть никаких сомнений. У них есть сеть осведомителей по всей Внутренней Сфере, но держать специального шпиона на Бадене? Навряд ли. К тому же, как я знаю, до этого момента Гримм не проявлял к планетоиду никакого интереса.
- Ладно, допустим, но как тогда это произошло?
- Единственный вариант, который пришел мне в голову - осведомитель оберонцев случайно оказался в нужном месте в нужное время. Узнав столь ценную информацию, он покинул Баден, отправился куда-нибудь, где есть станция гиперимпульсной связи и установил контакт со своими хозяевами. А потом просто вернулся на Баден, чтобы помочь в проведении операции, причем все это было сделано так, чтобы не вызвать удивления и подозрений, как в смысле отлучки, так и при возвращении.
- И кто у нас подходит под подобное определение? Полагаю, кандидатура однозначная.
- Если ты имеешь в виду Шпильмана, то я с тобой, пожалуй, соглашусь. Кандидатура, следует признать, самая подходящая. Только вот, боюсь, все сложнее, чем кажется на первый взгляд.
Я удивленно и непонимающе посмотрел на Бондарева.
- Видишь ли, - хмуро сказал он, - по большому счету, Шпильман мало чем по-настоящему может помочь налетчикам. В смысле информации, я имею в виду. Он не мог получить информацию о маршрутах караванов только на основе собственных источников, к тому же любой интерес к этой теме после первого, максимум, второго нападения пиратов мог вызвать очень сильное подозрение. А это значит только одно...
- У бандитов есть свой человек в окружении Штерна - упавшим голосом закончил я.
- Точно.
- Но тогда все наши планы им известны...
- Боюсь, что это более, чем вероятно.
Мы так погрузились в беседу, что голос Шпранглера из громкоговорителя "Шедоу Хока" прозвучал для нас громом с ясного неба, заставив невольно вздрогнуть:
- Я обо всем договорился. Из агрокупола сейчас пришлют один ховермобиль с медкомандой, чтобы забрать пленную, еще один направится к брошенным транспортерам, если они еще там. Фермеры просят, даже требуют, чтобы Свенсен на своем мехе сопровождал вторую команду.
- Лично у меня возражений нет, - ответил я.
