Баден

   Лиранское Содружество

   Полет, наконец, подходил к концу. Почти тридцать пять, проведенные в ужасающе стесненных условиях "Виктории", должны были закончиться через несколько часов. Это космическое путешествие не отличалось от всех остальных - та же теснота помещений, невозможность остаться в одиночестве, кроме как в крохотной и неудобной туалетной комнате, тот же скудный рацион питания и постоянный мерзостный запах с оттенком гниения. И, конечно же, перепады от невесомости к силе тяжести и обратно, что очень быстро изматывает. Когда "десантник" пристыкован к прыжковому кораблю, то, с одной стороны, можно пользоваться грпвипалубой и тренажерным залом "прыгуна", что сильно облегчает тяготы ожидания перезарядки гигантских аккумуляторов корабля для гиперпрыжка, но ведь все время там не просидишь, основное время проводишь в невесомости, тесноте и вони "десантника". И путешествия от планеты к стартовой прыжковой точке, а с финальной до планетоида при постоянном ускорении и торможении, что тоже давало силу тяжести, воспринималось изрядным облегчением перелета. Для меня и других членов отряда было две отдушины: тренировки и разговоры с Граббом, который оказался прекрасным собеседником с широким кругозором. Что касается тренировок, то еще на Галатее я потратил большую часть оставшихся денег, чтобы закупить двенадцать тренажеров-симуляторов. Благодаря неполной загрузке "десантника" в его трюмах оказалось достаточно места, чтобы разместить все кабины, соединив их в единую сеть, замкнутую на небольшой компьютер с соответствующим программным обеспечением, что позволяло создавать виртуальных врагов и в свободное время заниматься тренировками. Пустые же кабины часто занимались Граббом и членами экипажа корабля, это делало занятия более разнообразными и интересными. Я был очень доволен их результатами. Члены отряда притирались друг к другу, становясь единым целым и вырабатывая общую тактику и стиль боя. Я разделил мехи отряда на два звена - "Молот" и "Наковальня". В первое входили "Остсол" и "Коммандо", во второе - мой "Центурион", "Феникс-Хок" и "Энфорсер". В общем-то, по своим характеристикам мех Циммер больше подходил для "Молота", но, несмотря на все ее успехи, я не хотел отпускать девушку от себя, к тому же Анжела все лучше справлялась с обязанностями офицера связи.

   Немало проблем доставляло обстоятельство, что наш "обоз", то есть ремонтные машины, транспортеры боеприпасов и основная часть обслуживающего персонала, находился на десантном корабле "Удача Уильяма" проекта "Газель", который пришлось специально нанять. Возглавлял "отряд" Хопкинс, который, впрочем, был отнюдь не рад этому - ведь ему пришлось оторваться от своей любимицы "Леди Смерть", передав ее ремонт в руки одного из новых техов, завербованных на Галатее. Я успокоил старого мастера лишь тем, что напомнил о временности этой разлуки, к тому же она, собственно, ограничивалась периодами перелета с Галатеи на "прыгун", и с последнего на Баден. Во время же межзвездных перелетов он мог проводить время в грузовом трюме "Виктории" сколько его душе угодно. Хопкинсу помогал Бондарев, который, со специально отобранными им людьми, обеспечивал безопасность "тыла". Впрочем, я подозревал, что именно он реально и командовал нашими людьми на "Удаче".

   Все когда-нибудь кончается. "Виктория" начала посадочные маневры, и я приказал всем приготовиться к высадке. Мехвоины залезли в кокпиты своих стальных "коней", пехотинцы и несколько личных техов, помогавших за время полета обслуживать мехи, просто собрались группами у пока, естественно, закрытых аппарелей-сходней. Я подумал, глядя на них, что неплохо было бы приобрести несколько колесных бронетранспортеров, а также транспорты для обоза, но, к сожалению, финансовое состояние "Феникса" такие траты делать не позволяло.

   Наверно для любого мехвоина самой неприятной частью космического перелета является именно посадка. Зная о ее потенциальной опасности, ты никак не можешь повлиять на ситуацию. Будучи запертым в тесноте и темноте кокпита, тебе остается только молиться, чтобы на этот раз все обошлось. А если это боевая посадка при противодействии вражеских аэрокосмических истребителей, и ты слышишь, как обшивка корабля разрушается под воздействием неприятельских снарядов, лучей и ракет? Привыкнув чувствовать себя властелином поля боя, трудно смириться с ролью ведомого. Немало неприятностей доставлял и перепад гравитации, вызванный маневрами "десантника" - то наступала невесомость, то на тебя обрушивался твой тройной вес. Предупрежденный заранее, я, как и прочие, отказался от еды сегодня, но это спасало мало. Час, прошедший от начала посадки до толчка, возвестившего, что посадочные опоры, наконец, твердо встали на плиты космопорта, показался мне вечностью.

   Медленно оторвав руки от подлокотников кресла, в которые я, оказывается, неосознанно вцепился, начал процедуру активации меха, затем включил связь.

   - Командир на связи. Доложите степень готовности.

   Примерно за минуту откликнулись все мехвоины. Голоса Анжелы и Хайнца звучали довольно вяло, Майкл и Лиза были бодрее, чувствовалось, что им помог немалый опыт подобных перелетов. На этом фоне оставалось лишь надеяться, что мой тон был достаточно тверд и уверен. Через минуту откликнулся Гесс.

   Я связался с Циммер:

   - Соедини меня с "Удачей".

   - Сейчас, - отозвалась она.

   Пользуясь улучшенной системой связи своего "Феникс-Хока", она соединилась с коммуникационной сетью "Виктории", а через нее с "Удачей Уильяма", после чего переключила на мой канал. Как я и ожидал, ответил Бондарев, находившийся на ее капитанском мостике. Он подтвердил готовность к высадке.

   - Начинаем стандартную процедуру выгрузки, - передал я общую для всех команду.

   Еще в полете мы разработали несколько типовых схем поведения в различных ситуациях, что должно было существенно помочь нам в будущем. Так, обычная высадка на дружественную планету предполагалась достаточно торжественной. Вначале выходила пехота, которая выстраивалась на поле в две шеренги, лицом друг к другу, образуя широкий проход, по нему медленным, "строевым" шагом, шли мехи. Обоз высаживался последним, стараясь держаться в стороне, пока шла традиционная в таких случаях церемония приветствия. Вскоре я услышал в наушниках нейрошлема щелчок - условный сигнал от Гесса, что пехота выстроилась, и можно выгружать мехи.

   - Пошли, - бросил я в микрофон.