– Эмиль, прошу, хватит!

Мужчина вздрагивает и оборачивается, не обращая внимания на поверженного противника. Умоляющий взгляд Каталины приводит его в чувства. Эмиль тяжело дышит и вытирает пот со лба, встряхивая головой, чтобы отогнать наваждение. Лорд под ним молчалив и недвижим.

– Каталина… Вы в порядке?

Женщина кивает, но не успевает и рта раскрыть, как в комнату врываются закованные в латы стражники, а за ними взволнованно маячит знакомое лицо Лайи. Каталина смеется от облегчения, радуясь, что она успела. Эмиль встает с пола и указывает на бессознательного лорда.

– Бросьте его в темницу. Заприте на самый прочный замок и усильте охрану. Я сам приду за ним.

Мужчины поднимают лорда за руки и ноги и выносят из комнат. Лайя провожает стражников и закрывает за ними дверь, но не возвращается в спальню, давая возможность правителям остаться наедине. Эмиль тяжело садится на кровать рядом с Каталиной. Его рука находит ее маленькую ладошку в складках одеяла и крепко сжимает. Императрица смотрит на их сцепленные руки, но не спешит отстраняться. Ей приятно тепло его тела. Почему-то в этот момент все кажется естественным и правильным, словно совсем недавно они не были врагами.

– Простите, что пришел так поздно.

Каталина едва заметно улыбается и ощущает, как напряжение постепенно покидает ее тело, а страх ослабляет хватку на сердце. Тело все еще сотрясает дрожь, но холод отступает. И все благодаря Эмилю. Скоро произошедшее будет казаться ей страшным сном. Сном, который оставит след на всю жизнь.

– После такого, думаю, можно перейти и на «ты».

Мужчина усмехается и поднимает взгляд к потолку. Пару мгновений они оба молчат, наслаждаясь приятной тишиной. Она такая спокойная и уютная, что никому не хочется нарушать столь хрупкий момент.

– Теперь ты расскажешь мне?

Каталина встречается взглядом с Эмилем и кивает. Да, теперь она может посвятить его в часть своей истории. Самую неприятную часть. Она должна это сделать хотя бы в знак благодарности. Даже если горло до сих пор сдавливает от воспоминаний.

– Викторий Алистер, моя дядя, как я и говорила, – Каталина судорожно выдыхает, собираясь с силами. – Когда я жила в родовом замке Алистер, он превратил мое существование в ад. Мне не посчастливилось привлечь его внимание к себе. Он пугал меня до дрожи в коленках. Я ненавидела его и хотела покончить с этой жизнью. У меня была сила, но страх перед дядей даже не позволял мне задуматься о защите. Да и что я могла бы сделать? У него всегда был при себе козырь в рукаве.

Каталина прерывается и невидящим взором смотрит в стену. Ее ладонь в руке Эмиля дрожит. Мужчина крепче стискивает пальцы императрицы.

– Он приходил ко мне едва ли не каждую ночь. Не знаю, какое удовольствие может получить мужчина, когда девушка под ним трясется и без конца плачет, но дяде это удавалось. Потому что он приходил снова и снова. Смеялся над моей слабостью, моей силой. Делал отвратительные комплименты, от которых меня выворачивало наизнанку. Это было самое ужасное время в моей жизни. – Каталина вновь хватает ртом воздух, словно никак не может надышаться. – Но в один день я сбежала. Просто вышла из дворца, вывела из конюшни свою любимую кобылу и поскакала так быстро, как только могла. Я строила свою империю и работала собственными силами. А магия стала для меня болезненным воспоминанием, потому что не смогла никак помочь. Все, что я имею сейчас, когда-то стоило больших усилий. Мне ничего не достается просто так.

По лицу женщины снова текут слезы. Каталина поджимает губы и прикрывает глаза, не в силах больше сказать и слова. Эмиль нежно прижимает императрицу к себе, позволяя ей намочить свою дорогую рубашку. История жизни Каталины интересовала его еще до их личного знакомства. Король Ламандии всегда задавался вопросом, что движет этой женщиной. Что заставляет ее захватывать одно королевство за другим, безжалостно лишая наследников крови их земель. Но он и не предполагал, что в этой истории будет столько мрачных пятен. Но теперь мужчина с уверенностью может сказать, что за каждым шагом Каталины стоит определенный период жизни. Каждое слово имеет свою цель. Она делает неверные шаги, потому что не знает, как поступить иначе. И просто предпочла закрыть свое сердце от всего мира. Сердце Эмиля болезненно сжимается от сочувствия. Почему эта несносная женщина заставляет его испытывать подобные эмоции? Разве она не должна быть его главным врагом?

Эмиль судорожно выдыхает, силясь совладать с собственными чувствами. Каталина беззвучно плачет на его плече, а рубашка с каждой секундой становится все мокрей. Но он продолжает молчать, предоставляя женщине немного времени для себя. Для того, чтобы выплеснуть все, что копилось долгие годы.

– Как ты хочешь поступить с ним?

Каталина поднимает голову и сквозь пелену слез смотрит на Эмиля.

– Казнь.

Мужчина невольно усмехается, представив голову лорда Алистера на деревянном помосте и улюлюкающую толпу.

– Выход интересный. Но действительно ли он стоит того, чтобы пачкать свои руки кровью?

– Наверное нет, – императрица отстраняется и поправляет растрепавшиеся волосы. – Я просто не хочу больше видеть его. Ни слышать, ни знать, что он жив.

– Тогда сошлем его на самый край земли. Не переживай, я позабочусь об этом.

* * *

Темницы под дворцом встречают Эмиля Кавана полумраком, сыростью и отвратительным запахом пота, страха и разложений. Где-то медленно капает вода, кто-то дышит тяжело и громко, раздражая соседей по несчастью. Факелы на стенах едва разгоняют тьму под ногами, отбрасывая оранжевый свет на серый камень. Эхо шагов короля разносится далеко вперед. Руки мужчины невольно сжимаются в кулаки, а тело напрягается, будто готовясь к атаке. Гиблое место, которое он предпочел бы никогда не посещать. Но сегодня особенный случай. И узник, к которому пришел король, в самом скором времени покинет это место.

Мужчина поворачивает за угол и обнаруживает двух безмолвных стражников, охраняющих именно ту камеру, которая ему нужна. Эмиль на мгновение останавливается и переводит дыхание. Главное, не дать эмоциям одержать верх. Не поддаться на провокации и не позволить лорду сказать что-то, что выведет из себя. Король кивает стражникам, и те отпирают тяжелый скрипучий замок, отодвигая прочную решетку в сторону. Правитель Ламандии заходит в камеру, в которой нет ни единого источника света. Возможно, оно и к лучшему.

Мужчина напрягает зрение и находит лорда Алистера в углу камеры на полу. Викторий хрипло смеется и заходится в болезненном кашле. Эмиль уверен, что после их встречи каждое движение должно быть для него мучительным. Король не позволил лекарю даже осмотреть лорда. Даже если бы он умер за эти несколько дней, никто бы не расстроился.

– Ваше Величество пришли отдать дань уважения главному землевладельцу своего королевства?

Эмиль презрительно фыркает и проходит к противоположной стене. Подальше от лорда, но так, чтобы смотреть на него сверху вниз. И как он мог все это время бояться столь жалкого и бесчестного мужчину? Викторий всего лишь человек. Без магии и целой армии за плечами. Как мог Эмиль полагать, что лорд страшней своей племянницы?

– Нет, пришел послать вас далеко и надолго. В ссылку.

На мгновение в камере становится слишком тихо. Кажется, что лорд перестал даже дышать от подобных новостей. Значит ли это, что он испугался? Или уже подумывает, как сбежать из темницы и скрыться в другом королевстве?

– Значит, теперь у вас хватит сил, чтобы сделать это? Раньше вы вели себя, как щенок. Заглядывали мне в рот и угождали, как только могли, лишь бы не злить.

      Эмиль дергается, но вовремя успевает взять себя в руки. Какое счастье, что в камере настолько темно, и он не видит, куда бить!

– Пришел конец вашей власти, лорд Алистер. Я пытался наладить отношения, чтобы обезопасить столицу от вас. Можно стерпеть все, но не когда в твоем собственном доме пытаются изнасиловать женщину. Женщину, на волю которой я поставил собственную жизнь. Которая не заслуживает подобного обращения. Да и кто бы мог подумать, что это будет ее же дядя!