– Просто признайте, что вы тоже думаете о ней не просто как о Снежной королеве, – голос Виктория буквально пропитан насмешкой. – Да каждый в этом проклятом дворце готов сделать то же самое, что и я!

Эмиль крепче сжимает кулаки и едва слышно выдыхает. Только спокойствие. Конструктивного диалога с этим человеком не получится. И не стоит ждать ответов на множество своих вопросов. Скорее король выйдет из себя и закончит начатое в комнате Каталины. Но именно этого и добивается лорд Алистер. Если Эмиль убьет мужчину в этой камере, пойдут ненужные слухи. Это испортит его репутацию хорошего правителя. А подобного допустить нельзя.

– Ее мать была не такой умной, – продолжает Викторий, не дождавшись ответа. – Она предпочла избежать меня свой смертью. На большее ума не хватило. А вот Лина оказалась изворотливей.

Эмиль глухо рычит и бросается на лорда. Ярость одерживает верх, управляя действиями короля. Пламя разгорается в груди Эмиля. Почему-то его сильно задевают все слова Алистера в сторону Каталины. И он просто не может остаться в стороне. Король рывком поднимает лорда на ноги и прижимает к стене.

– Еще одно слово, и я стану твоим палачом, Алистер.

Мужчина в ответ лишь довольно улыбается.

– Знал бы ты, щенок, какого это, жить в семье проклятых женщин. От этой магии никакого покоя. Разве желал я когда-либо лично встречаться с Созидательницей? Нет, но кто меня спрашивал! Нужно уметь развлекаться, чтобы не сойти с ума. А рядом такие хорошенькие девочки…

Кулак Эмиля встречается с челюстью лорда с громким треском. Викторий морщится и негромко стонет, а король брезгливо отпускает его, делая несколько шагов назад. Следующий удар приходится на холодный и грубый камень. Костяшки пальцев горят, но Эмиль этого не замечает. В нем горит ярость. И она ужасно хочет уничтожить лорда за всего его слова.

– Я предупреждал, Викторий, – шипит король. – И долго терпел все твои капризы, потому что не видел истинной сущности. Слухи не могут быть единственным доказательством. Но теперь у меня есть полное право выбросить тебя за борт. Отправить в самое ужасное место.

– Лучше уж сразу смерть, – выплевывает лорд, морщась при каждом звуке.

– Нет, это слишком просто. Твоя дорогая племянница очень хочет увидеть голову дяди на плахе. Она хочет твоих страданий. И я ей в этом не откажу.

– Зачем? Зачем ты защищаешь эту девчонку? Она ведь хочет уничтожить Ламандию! Ты понятия не имеешь, какие темные секреты скрывает моя дорогая племянница!

Эмиль нависает над распростертым на полу лордом. Его нога оказывается на его груди, не позволяя мужчине даже шевельнуться. Король наклоняется вниз, силясь рассмотреть ненавистное лицо в темноте.

– Я не позволю тебе даже смотреть в ее сторону, Алистер! Эта встреча станет последней. Я не стану больше терпеть твоих издевательств над Каталиной. С меня хватит столетия несправедливости!

На мгновение собственные слова пугают даже самого Эмиля. Викторий удивленно распахивает глаза, всматриваясь в лицо короля. Неужели, правитель узнал его? В душе лорда шевелится страх, медленно подбирающийся к сердцу. Эмиль встряхивает головой, словно отгоняя наваждение, а сказанное тут же исчезает из головы. Будто это произнес вовсе не он.

– Ты отправишься в Ортон, королевство изгнанников. Сестры монахини присмотрят за тобой и твоим поведением. Они позаботятся, чтобы время не было потрачено в пустую.

– Нет, нет, нет. Ты не посмеешь!

Эмиль выпрямляется и медленно идет к выходу, оставляя лорда наедине со своим страхом. Даже такого человека, как Викторий Алистер, можно напугать. И королю это удалось.

– Каталина погубит и тебя, Эмиль! Ты пожалеешь, что позволил ей ступить на свою землю! История циклична, она всегда повторяется.

Король останавливается и оборачивается через плечо туда, где должен лежать на холодном полу некогда могущественный лорд Ламандии. Теперь он не представляет никакой угрозы. Ни для него самого, ни для королевства.

– Это уже не твои заботы, Викторий.

Король уверенно выходит из камеры, и стражники запирают ее на замок. Завтра на рассвете никто и не вспомнит о лорде Алистере. Он будет уже далеко за пределами Ламандии, на пути в свое новое жилище. Эмиль уверен, что в Ортоне о нем позаботятся. А он организует лорду теплый прием.

* * *

Следующим утром Эмиль находит Каталину в столовой. Она приходит раньше его и терпеливо ожидает хозяина дворца на своем привычном месте. Прошло не так много времени, но она уже выглядит намного лучше. Нет синяков под глазами, взгляд кажется не таким затравленным. Или она хорошо скрывает свое состояние.

Сегодня на Каталине надето белое платье из полупрозрачной ткани с длинным подолом. Значит, перед ним этим утром Снежная королева? В ушах женщины сверкают голубые камни под цвет глаз. На голове вопреки обыкновению нет короны, белые волосы свободно ниспадают на плечи, выгодно обрамляя точеное лицо.

Каталина вздрагивает и оборачивается к двери. Ее взгляд становится осмысленным, стоит заметить на пороге Эмиля. От задумчивости не остается и следа, а на губах расцветает улыбка.

– Доброе утро, Ваше Величество.

– Доброе, – Эмиль проходит к своему месту во главе стола. – Ты все же решила почтить меня своим присутствием. А почему не ешь?

Каталина усмехается, отмечая непривычную оживленность короля.

– Решила дождаться тебя.

– Ты знала, что я приду?

– Но ты же завтракаешь каждое утро, разве нет? Как король Ламандии может прожить хотя бы день без своих любимых жареных яиц?

Эмиль улыбается, радуясь, что Каталина идет на поправку. И про себя удивляется, как поменялся сам ее голос вместе с отношением к нему. Значит, она может быть и просто дружелюбной женщиной? В молчании они принимаются за еду. Каталина ест медленно, тщательно пережевывая каждый кусок, словно хочет растянуть этот момент. А Эмиль ловит себя на мысли, что бесцеремонно разглядывает ее уже несколько минут. Будто впитывает в себя ее образ после долгой разлуки.

– Ждешь, чтобы я подавилась? – спрашивает Каталина.

Эмиль опускает глаза в тарелку и негромко смеется.

– Прости, просто задумался. Я все это время ел в одиночестве и теперь жду, когда ты скажешь какую-нибудь колкость.

Каталина демонстративно медленно отправляет в рот кусок сочного красного яблока и задумчиво жует.

– Если нужно, я могу.

Какое-то время они молча едят. Эмиль обдумывает, как лучше преподнести информацию, где оставшуюся жизнь проведет ее дядя. Да и нужно ли? Ведь Каталина четко сказала ему, что не желает даже слышать о нем. Эмиль и сам с радостью забыл бы о существовании Алистера, как о страшном сне.

– Каталина! – восклицает король, отбросив вилку на стол.

Совершенно неожиданно в его голове появляется гениальная идея, которую ему очень хотелось бы воплотить в жизнь. Им обоим нужна краткая передышка от дворца, больше напоминающего муравейник. К тому же Каталине так понравился вид из окна, что мужчина просто не может это проигнорировать! Императрица вздрагивает от неожиданности и едва не роняет кусочек фрукта на пол. Она вопросительно смотрит на Эмиля в ожидании. Что заставило его так напугать ее?

– Почему бы нам не провести этот холодный осенний день за пределами дворца?

– Что?

Каталина раскрывает рот, но не может больше вымолвить и слова. Что он только что ей предложил? Это приглашение на свидание или просто дружеский жест? И почему сам король выглядит таким воодушевленным от этой идеи?

– Я предлагаю тебе посмотреть столицу Ламандии, – Эмиль пожимает плечами, словно вовсе не собирается провести экскурсию для своего врага. – Тебе ведь понравился вид на город, верно? Так почему бы нам лично не прогуляться в этих лабиринтах?

– Звучит соблазнительно, но я буду привлекать слишком много внимания.

– Неужели, Каталина Алистер только что сказала, что боится выйти на улицу? – с вызовом произносит Эмиль, довольно улыбаясь.