– Что и требовалось доказать, – безжалостно произносит Каталина. – Все твои слова ложь, Рикки. В тебе нет жизни. И никакого ребенка тоже нет.

Служанка не сдерживается и открыто плачет в голос. Ее рыдания сотрясают напряженную тишину в комнате. Все тело содрогается. Каталина вздыхает и отпускает магию, позволяя ей вновь скрыться в глубинах души. Холод исчезает, выпуская эмоции на свободу. Женщина хватает ртом воздух и неспешно шагает к выходу.

– Ненавижу! – кричит ей вслед Рикки. – Вы разрушили мою жизнь! А я могла бы стать королевой Ламандии и утереть нос всем, кто мне не верил! Без вас я была бы счастлива!

Каталина резко разворачивается в порыве чувств и пристально всматривается в лицо служанки. Рикки вздрагивает и на мгновение жалеет, что вообще раскрыла рот. Жесткий взгляд императрицы буквально прожигает девушку насквозь. Внутри разгорается пламя ярости, которое ей с большим трудом удается сдержать. Не она должна разбираться с ней. Это сделает Эмиль.

– А ты хоть раз задумывалась о счастье кого-то еще? Что насчет самого Эмиля? Думала ли ты, какую боль причиняешь ему своими выходками? Ты искренне веришь, что после этого он возьмет тебя замуж? Разве король не достоин лучшей жены, чем ты?

– А разве вы подходите на эту роль? – парирует Рикки.

– Следи за языком, девочка. И лучше не становись на пути Снежной королевы. Кто знает, может в один прекрасный день я стану твоей королевой.

Каталина выходит из комнаты. Король стоит возле двери в нерешительности и смятении. Он даже не пытается скрыть свои эмоции.

– Теперь ваш черед, Эмиль.

Императрица проходит мимо мужчины, не сомневаясь, что он слышал каждое слово из их разговора и сделал правильные выводы. Позади Каталины с негромким звуком закрывается дверь, и она позволяет себе облегченно выдохнуть. Эта беседа выжала из нее все силы. Она чувствует себя безумно уставшей. Женщина забирается с ногами на широкий подоконник и отворачивается к большому окну. Делает несколько глубоких вдохов, силясь успокоить собственные чувства. Почему буквально все в этом проклятом королевстве выводит ее из равновесия?

Каталина облокачивается на стену и задумчиво смотрит в окно. На далекий и большой город, полный счастливых и ничего не подозревающих людей. Лабиринты похожих друг на друга домов плавно превращаются в большие особняки знатных семей. Все здесь гармонично и естественно. Вид кажется таким знакомым, что пробуждает в ее душе волнение. Где-то на задворках сознания мечутся воспоминания, которые она никак не может ухватит. Смогла бы она одним щелчком пальцев уничтожить Ламандию и присоединить эти земли к Аурии? Могла бы, но не станет.

Чья-то теплая рука накрывает ее холодную ладонь. Каталина вздрагивает и отдергивает руку, во все глаза смотря на внезапно появившегося Эмиля. Его каштановые волосы растрепаны, взгляд блуждает по ее лицу, словно силясь что-то в нем отыскать. Он так рассеян, что Каталина не осмеливается даже сказать слова против.

– Простите, я просто…

Эмиль вздыхает и садится на другой конец подоконника. Каталина наблюдает за каждым его движением, размышляя над тем, как же закончился непростой разговор со служанкой.

– У вас довольно удобные подоконники, я заметила. Нужно взять себе на заметку. Хочу такой же в собственной спальне, чтобы по вечерам пить горячий чай с видом на столицу.

– Вы это серьезно? – удивляется Эмиль.

Каталина усмехается. Что ж, хотя бы она смогла отвлечь его от собственных мрачных мыслей.

– Как все прошло?

– Скверно, – отвечает мужчина, расстегивая верхние пуговицы рубашки. – Ненавижу женские слезы, просто не представляю, что с ними делать. А Рикки оказалась не из тех, кто принимает свое поражение. Но вы ее сильно напугали. А с остальным я справлюсь сам.

– Я знаю, как действовать в таких случаях. Так что в следующий раз у вас будет тот, к кому можно обратиться.

– Спасибо, – серьезным тоном произносит Эмиль, заставив Каталину обратить на него внимание. – Не знаю, зачем вы это делаете, но спасибо.

Каталина просто кивает и переводит взгляд в окно. Обычная жизнь без магии кажется такой привлекательной. Изо дня в день тебя тревожит лишь наличие золотых монет и как бы продать больше рыбы на рынке. Женщину так и тянет пройтись по этим улочкам среди простых крестьян и почувствовать себя одной из них. Только вот что-то внутри все время гасит такие человеческие порывы, заставляя оставаться на месте. Разве так должно быть? Почему Каталину вообще интересует бедная жизнь? Ведь у нее есть все, чего душа пожелает. Золото, магия, огромный роскошный дворец, власть. Нет, какая-то далекая часть все равно тянется к этому миру. Хочет ощутить его воочию.

– Так красиво.

– То есть теперь вам нравится?

Каталина замечается загадочную улыбку на губах Эмиля. А затем встречается взглядом с его зелеными пронзительными глазами, которые кажутся ей до боли знакомыми. Почему у них обоих возникает такое странное чувство, будто они знают друг друга бесконечно долго? Словно раньше их тесно связывала одна нить судьбы. Эти отношения кажутся такими странными. В один миг Каталина открыто угрожает Эмилю расправой, а в другой уже доверяет свои тайны.

– Вам обязательно портить момент?

Эмиль разводит руки в стороны.

– Простите, но это вы угрожаете моему королевству, а потом наслаждаетесь видами, открывающимися из этого окна. Я вас совсем не понимаю.

Каталина негромко смеется и чувствует, как расслабляется тело. Все напряжение в один миг испаряется, стоит ей сосредоточить внимание на короле. Остаются лишь легкость и спокойствие.

– Если хотите откровенно, то я не собираюсь уничтожать ваше королевство. Пока. Я терпеливо жду действительно стоящих предложений с вашей стороны. Думаю, вы можете стать ценным союзником для Аурии.

Эмиль облегченно выдыхает и усмехается.

– Даже не представляете, насколько я рад это слышать.

* * *

– Ваше Величество, лорд Алистер просит аудиенции.

Эмиль Кавана негромко стонет и возносит глаза к потолку. Когда этот длинный день закончится? Может ли правитель целого королевства отдохнуть хотя бы одну минутку?

– Попросите лорда подождать в тронном зале, я скоро подойду.

– Как прикажете, сир.

Дверь за слугой беззвучно закрывается, и Эмиль вновь остается наедине с собой. Он устало трет лицо и поднимается с кресла. В ванной комнате умывает лицо холодной водой, силясь принять пристойный вид. Как же он устал! Столько событий за один день, а теперь еще и лорд пожаловал. Мужчина вытирает лицо полотенцем, застегивает пуговицы на белоснежной рубашке и причесывает растрепанные волосы. Делает глубокий вдох и решительно выходит в коридор.

Лорд Викторий Алистер владеет многими территориями вокруг дворца Эмиля. И он же один из самых значимых землевладельцев Ламандии. Викторий контролирует поставку и продажу леса и ценных ресурсов в другие королевства. Как мужчина в возрасте с полностью седыми волосами лорд может противопоставить королю не только свое богатство, но и рабочих, которые не рискнут пойти против. Портить отношения с этим человеком было бы самой глупой ошибкой за всю жизнь Эмиля. Если против него восстанет еще и лорд Алистер, это будет катастрофа для всей Ламандии.

Лорд терпеливо ожидает своего правителя в тронном зале. Бордовый плащ мужчины колышется в такт его шагам. Он медленно проходит от одной картины, развешанной по стенам зала, к другой. Его взгляд блуждает по произведениям искусства, но не видит их. Эмиль останавливается за спиной лорда и негромко откашливается.

– Лорд Алистер, всегда рад видеть вас в своем доме, но какими судьбами на этот раз?

Седовласый мужчина грациозно разворачивается на каблуках и расплывается в улыбке. Эмиль мельком отмечает, что в прошлый раз он был гладко выбрит, а сейчас перед ним стоит словно другой человек. Викторий стремительно преодолевает разделявшее их расстояние и крепко обнимает короля. Эмиль мысленно стонет, но подыгрывает мужчине. Стоит пользоваться его хорошим настроением, пока оно еще есть.