Она поймала его взгляд, и выражение ее лица ясно говорило: люди, подобные тебе, живут там...

- Я жила там столько, сколько только могла, - Леш облокотилась на стол. - Здесь я подобна богине. Местные жители обожают меня. Я горжусь тем, что живу здесь. Неужели чистокровный браксана поселился бы на Карваке, если бы планета того стоила? Мы создали себе Образ, держимся за него - ах, как много всякой чепухи напороли наши ученые! Здесь все по-другому. Мне не приходится ежесекундно доказывать, что я - больше браксана, чем кто-либо еще. Здесь люди принимают мое расовое превосходство как должное. Они готовы сделать все, чтобы услужить мне. Действительно, все что угодно, она улыбнулась. - Мне это нравится.

Вошел слуга, поклонился и протянул золотой поднос с кушаньем:

- Хвост сикха в масле секве, - по поведению слуги было видно, что он искренно привязан к своей госпоже.

- Отведайте, Затар, это деликатес Карвака.

Затар взял длинную изящную вилку и подцепил один из кусочков хорошо приготовленного, ароматного блюда - скорее всего рыбного. Он попробовал и кивнул головой. Таким образом, был дан знак, и блюдо опустилось на стол.

- Весьма необычно, - заметил он не без удовольствия.

- Истинное блюдо Карвака, как считают в Центре, - она облокотилась на подушки, затем на ее лице появилось выражение сомнения - найдет ли она нужные слова, чтобы сказать то, что хотелось бы?

- Что вы хотите спросить? Говорите без стеснения! - сказал Затар.

- Хорошо. Зачем вы пришли? Я говорила вам, - ее речь стала торопливой, - что ненавижу социальные игры, столь типичные для вашей планеты. Я не умею в них играть. Поэтому, пожалуйста, не пора ли вам перейти к делу...

Он положил вилку и внимательно посмотрел на нее.

- Я готов объясниться, - сказал он наконец мягким голосом. - Я пришел, чтобы пригласить вас к Уединению.

Трудно было сказать, что промелькнуло на ее лице: гнев, удивление или страх, но секунду спустя осталось лишь изумление. Она медленно произнесла:

- Я родила четверых детей, которые выжили.

- Я знаю.

- А знаете ли вы, что это значит? А знаете ли вы, какую боль... - ее голос дрожал от гнева, гордости, обиды. - Знаете ли, что такое эти долгие месяцы ожидания, когда живешь надеждой и никогда не знаешь, каков будет итог? Мужчина ничего этого не знает, Затар! Я уже отдала четверых своих детей Центру. Я - одна из Старейшин. Почему вы считаете, что я вновь захочу пройти через это?

Он понимал, что нужно быть осторожным, но все же решил нанести удар:

- Возможно, я забуду ваш титул так же быстро, как вы забыли мой.

- Хорошо, Кеймири, - выдохнула она, затем не без усилия успокоилась. Вы правы. Извините. То обстоятельство, что люди вашего положения были причиной постоянного раздражения в течение всей моей жизни на Бракси, видимо, не причина, чтобы отказывать вам в праве быть среди них. Тем не менее, еще одно Уединение исключается - нет ничего, что могло бы заставить меня изменить это решение. Вы наверняка знали этот ответ. И зачем вы проделали столь долгий путь?

- Моя генеалогическая ветвь не является мощной, - тихо сказал он. Затар использовал Основной Тон, но добавил сексуальные оттенки, чтобы подчеркнуть, что она притягивает его к себе. - Дело даже ухудшилось, так как мои родители из одного рода - Царвати. Я думаю, вы понимаете: если меня отзывают с войны, чтобы зачать ребенка, мне хотелось бы, чтобы ребенок имел шанс выжить.

- И это единственная причина?

- А разве недостаточно? - он видел, что она хочет от него искренности. - Я должен получить Уединение.

- И вы прилетели сюда? Вы ошиблись, Кеймири.

- Женщины на Центральных планетах не могут позволить себе так надолго покинуть свои Дома. Я искал женщину, чей Дом может существовать и без нее - как ваш Дом; женщину, способную зачать здорового ребенка в наиболее короткое время. Я работаю с простыми людьми, Леш. Если я оставлю свою работу на границе, чтобы развлекаться с женщиной, мои люди не поймут. Сила браксана зиждется не на забавах. Если что-либо помешает моей службе на границе, то мне только и останется, что вернуться на Бракси и насовсем отказаться от участия в войне.

- Этого никому не пожелаешь, - ее голос звучал сухо. - Вы молоды. Если сейчас это такая проблема, зачем торопиться?

- Таково мнение Старейшин.

По ее лицу пробежало выражение гнева. Она тоже была Старейшиной, но ей никто ничего не сообщил. Затар продолжал:

- Большинство из них хотело бы видеть меня на Бракси, чтобы держать под своим контролем.

- Пока другие браксана на войне...

- Они подобны редким островам в океане битвы. Покорение одной-двух планет и триумфальное возвращение домой. Никто почти не пытается общаться с людьми с покоренных планет, не пытается понять, что там происходит. Центральные Старейшины боятся, Леш, боятся, что кто-либо из браксана начнет жить среди простых людей на других планетах. Браксана, отправившиеся на войну, - это молодые люди, ищущие себе славы. Никто еще не пытался обрести истинную силу и власть. Никто из Кеймири - до сегодняшнего дня. И теперь они пытаются вырвать меня из этой войны и вернуть в тот мир, которому я якобы принадлежу.

- Вновь политика. Какое они имеют право? Разве у нас мало проблем хотя бы поддержание численности чистокровного населения? - Она с удивлением покачала головой. - Никогда я еще не была так рада, что покинула Бракси.

Он улыбнулся, словно чувствуя удовлетворение, причина которого известна ему одному. Из сумки он достал изящную бутылочку:

- Вы напомнили мне, Леди, об этом, когда рассердились. Я привез вам подарок.

- Взятка?

- Браксана берут взятки как нечто само собой разумеющееся.

Он открыл бутылочку и вылил ее содержимое - густую, золотистую, ароматную жидкость - в один из бокалов.

- Я привез вам немного того, что могут предложить Центральные планеты. Я буду рад, если вы примете это.

Ее длинные темные ресницы походили на птичьи крылья. Он был удивлен еще никогда в жизни ни одна женщина не привлекала его так, как Леш.

- Это ликер Центра.

Он бросил бутыль в огонь, где та немедленно начала плавиться.

- Он - редкость. И очень дорогой. Подойдет?

Она отхлебнула из бокала.

- Приятный вкус, - одобрила Леш.

- Вкус с Центральных планет.

Он молча сидел, пока она пила ликер - она была рада, что ей не нужно было ничего говорить. Один раз она взглянула на него, и ей пришла в голову мысль, что, возможно, этот напиток - наркотик. Но что может дать ему одна ночь? Если потом она подаст на него в суд... Она отмела подозрения.

Леш поставила бокал на стол и отодвинула от себя.

- Затар, я... я не могу. Мне жаль, что вам пришлось проделать этот путь, чтобы услышать это. Но это невозможно.

Затянутой в черную перчатку рукой он коснулся ее щеки, ощутил дрожь:

- Если твои черты унаследует сын, он будет красив, Леш.

- Нет, Кеймири, пожалуйста... - она отвела его руку. - Я выполнила мой долг еще в юности, и поэтому смогла уехать, чтобы жить, как хочу.

- Но ты даже не осознаешь, Леш... Женщины всю свою жизнь стараются выполнить свой долг. Тебе нет пятидесяти, а ты уже свободна! Восемь беременностей, четверо живых детей! Нация должна научиться этому вновь!

- Это не мой долг, - мягко возразила она. Он с радостью отметил, что в ответ на его сексуальные модуляции она тоже прибегла к ним. Желание...

Он пододвинулся к ней и, видя, что она осталась неподвижна, привлек к себе. Ее тело было теплым и хрупким, она задрожала, когда он поцеловал ее.

- Нет, - прошептала она.

Он вновь обнял ее, но она отстранилась.

- Нет. Я отказываю тебе. Это мое право чистокровной браксана. Извини. Пожалуйста, пусти меня.

Ее глаза были влажными, голос дрожал.

Затар не пытался продолжать наступление, но и не отпускал ее. Его догадка была верна...

- Леш, - в голосе Затара звучала нежность, - давно у тебя не было мужчины?