— Я бы не витал в облаках, если бы выспался, как следует, — протер глаза Джордж. — Но кое-кто даже не дал мне этого сделать!

— В следующий раз я на тебя высыплю целый мешок жгучего порошка, сон как рукой снимет!

— Оу, нет, — засмеялся Джордж. — В следующий раз я лучше попытаюсь проснуться сам…

Повседневные хлопоты, от которых парень немного отвык, вновь окружили его. Пока Фред занимался посетителями, Джордж распаковывал коробки, расставлял на полках последние новинки волшебных проделок. Время от времени он расписывался в документах, перекидывался шутками с Фредом, который явно был рад видеть своего близнеца больше, чем работавшего до него Рона. За всеми делами Джордж и не заметил, как миновал полдень, и последние теплые лучи солнца начали постепенно клониться к западу.

— Все же, — начал Фред, когда они вместе пили чай, пользуясь отсутствием клиентов, — я скучал по тебе, братец. Отсутствовал ты долго, а Рон, как ты и сам знаешь, тебе в подметки не годится.

— Любишь меня только за то, что с магазином лучше справляюсь? — Джордж улыбнулся.

— Разумеется, нет, — спокойно ответил Фред. — А знаешь… Ты здорово изменился с тех пор, как вернулся от Грейнджеров. Не скажу, что мы и раньше могли бы похвастать одинаковыми характерами, но теперь ты стал еще молчаливее. О чем думаешь, Джордж?

— Все о том же, Фредди… — тихо ответил Джордж, опустив взгляд на стол. — Все о том же…

— Кажется, мне лучше удалиться.

Неожиданная фраза удивила Джорджа. Он посмотрел на Фреда, но брата интересовало что-то за спиной парня. Джордж обернулся.

У двери магазина стояла Алисия. Она неловко переминалась с ноги на ногу, словно бы не решаясь зайти. Когда же она все-таки опустила ладонь на дверную ручку и вошла внутрь, что-то екнуло в душе Джорджа. Только сейчас он вспомнил, что не сообщил Алисии о своем приезде. Фред поставил чашку на стол и ушел в сторону склада, попутно ободряюще подмигнув, а Джордж остался сидеть, мысленно прокручивая в голове возможные варианты исхода предстоящего разговора.

Алисия поправила идеально уложенные волосы, подтянула спавшую лямку сумки на плечо, отыскала, наконец, Джорджа глазами. Он молча смотрел на подходившую к нему девушку, ощущая наполняющее душу чувство вины. Как бы Джордж не относился теперь к Алисии, он не имел права прерывать отношения с ней, ничего не объснив.

— Привет, — девушка поравнялась со столиком и остановилась в нерешительности.

— Привет… — Джордж ответил несколько отрешенно. Он рассчитывал на привычные для него вспышки ревности, истерику, порядком уже надоевшие ему слезы, но только не на это. Не на расстерянную Алисию, неловко переминающуся с ноги на ногу и теребящую замок куртки.

— Ты не сообщил о том, что приезжаешь. Я шла мимо, случайно увидела тебя… — взгляд девушки остановился на Джордже. Он увидел в ее глазах щемящую сердце боль и обиду. Парень почувствовал угрызение совести.

— Я сам вернулся только сегодня утром, — Джордж не нашел ничего лучше, чем нагло солгать. — Не успел оказаться дома, как Фред потащил на работу.

— И…как все прошло? — ставший на мгновение ледяным голос Алисии ясно дал понять ему, что девушку интересовала больше всего именно причина отсутствия Джорджа.

— Алисия… — начал было он, намереваясь извиниться, но Алисия восприняла его обращение к ней по-другому:

— Нет, я не так хотела спросить! — Джордж поднял на нее удивленный взгляд. — Я хотела попросить тебя… Прийти сегодня ко мне. Нам о многом нужно поговорить. Пожалуйста, — воскликнула она, заметив неудомение Джорджа. — Не отказывайся…

— Что ж… — пробормотал он, не веря своим ушам. — Хорошо, Алисия. Я приду сегодня, и мы обо всем поговорим.

— Я буду ждать, — она улыбнулась так, что у Джорджа в который раз за эти несколько минут сжалось сердце. С этой улыбки и началась его привязанность к ней. С этой улыбки… Мерлин, как же это было давно…

После ухода Алисии Джордж медленно поднялся на ноги и поднялся наверх, в их с Фредом квартиру. Там он подошел к окну, оперевшись ладонями о подоконник, и долго стоял так, устремив равнодушный взгляд куда-то вдаль.

А ведь когда-то я любил ее. Точнее, думал, что любил. Когда-то давно для меня было настоящим счастьем находиться с ней, слышать ее голос, оставаться наедине…

Джордж запустил пальцы в волосы, тяжело вздохнув. Все, что он когда-то испытывал к Алисии, теперь принадлежит совершенно другой девушке.

Как бы то ни было, я должен объясниться перед ней, прежде чем расстаться окончательно.

***

Вечер был замечательным. Даже слишком хорошим, совсем не схожим с настроением Джорджа. Он бродил по улицам маггловского Лондона, отказавшись от возможности трансгрессировать. Джордж то и дело оглядывался по сторонам, надвинув капюшон куртки к глазам. Он не забыл произошедшее недавно ночью возле клуба «Boujis», не забыл угрозу Уолкера обратиться в маггловскую полицию. Воспоминание об этом подонке заставило парня сжать кулаки в карманах. Что-то бы было, не подоспей близнецы вовремя? Даже думать об этом не хотелось.

До дома Алисии Джордж добрался около десяти вечера. Находившийся на самой окраине города особняк девушке оставили родители по окончании ею школы, сейчас же мистер и миссис Спиннет благополучно проживали во Франции. Сколько воспоминаний Джорджа связано с этим местом, с этим домом, с девушкой, живущей здесь… Парень невольно бросил взгляд на освещенный фонарем кустик остролиста у самого крыльца. Ни чем не примечательный куст на самом деле являлся для него едва ли не самым счастливым воспоминанием…

Кругом зашелестели листья. Начинал моросить дождик, ударяя мелкими каплями по земле. Джордж наконец поднялся на ступеньки и нажал кнопку звонка.

Прошло несколько минут напряженной тишины. Решив, что в этом доме его не ждут, парень развернулся, чтобы уйти. Тихо отворившаяся дверь остановила его.

— Привет, — Алисия стояла на пороге в своем коротеньком халате и явно только что встала с кровати. — Я решила, что ты уже не придешь и легла спать…

— Извини, что разбудил, — Джордж внимательно оглядел девушку. Когда-то для него было счастьем застать ее вот такой — домашней, нежной, сонной и…сексуальной? Да, черт возьми. Идеальную фигуру Алисии сложно было не отметить. Короткий халатик едва доходил ей до середины бедра, и Джордж внезапно ощутил укол ревности.

А если бы вместо него к девушке зашел бы кто-нибудь другой, она бы встретила его точно так же?

— Не извиняйся, прошу тебя, — она отошла от двери, открывая вход в дом. — Заходи, скоро начнется дождь.

— Ты хотела о чем-то поговорить.

Они сидели в просторной гостиной на диване перед ярко полыхавшим камином. Джордж не отрываясь смотрел на пламя, не позволяя себе еще хоть раз взглянуть на девушку. Алисия с ногами забралась на диван, укрыв обнаженные ноги пледом. Полумрак комнаты создавал чертовски романтичную атмосферу, идеальную для близости влюбленных друг в друга людей… Но Джордж не отрываясь смотрел на пламя.

— Джордж… — услышал он ее тихий голос. — Я хотела извиниться, — голос дрогнул. — Я вспомнила все наше прошлое, поняла, какой ужасной я была когда-то… И я действительно не понимаю, насколько сильно ты мог любить меня, раз прощал мне все проступки и истерики… Прости меня…

Джордж молча поднялся с дивана, открыл висевший над камином шкафчик, достал бутылку огневиски. Вернувшись на свое место, он, не спрашивая разрешения, откупорил ее и сделал первый глоток. Обжигающий горло напиток отдался в висках ощутимой пульсацией. Он все еще упрямо смотрел на пламя.