— Закалывай их наверх.

========== Глава 16. Секреты раскрыты ==========

После нашего разговора Роуз, казалось, почувствовала себя намного лучше. Она все еще была немного тихой и сдержанной во время занятий и все еще казалась немного нервной время от времени, но она вернулась к еде и сну, как обычно.

Даже наши тренировки вернулись к своему обычному распорядку, к чему у меня были смешанные чувства. Я знал, что мне следует сосредоточиться только на ее тренировках, но время от времени я чувствовал эту ставшую знакомой искру контакта, когда блокировал одно из ее движений. Я почувствовал желание украсть что-то большее, чем победу, если бы прижал ее в матче. Открываться ей и быть рядом, чтобы поддержать ее в ответ, было так комфортно. Больше, чем я когда-либо думал. Больше, чем я все еще думал, что это должно быть. Но, больше всего на свете я не мог забыть этот румянец. Этот образ, казалось, был на переднем плане моего сознания, независимо от того, как часто я пытался оттолкнуть его. Во время тренировок, в церкви, на патрулировании и почти каждую ночь перед сном.

Что бы это могло значить? Вот вопрос, который не давал мне покоя. Ничего. Вероятно, это ничего не значило. Я совершенно точно перешел все границы дозволенного. Прикасаюсь к ее волосам, задерживаюсь и держу ее за руки гораздо дольше, чем следовало бы. Вероятно, она была смущена своей прямотой. Вот что я пытался сказать себе, но мне казалось, что это неправильно. То, как она смотрела на меня, было… другим. Это заставило меня почувствовать себя по-другому.

Я никогда по-настоящему не был из тех, кто беспокоится о внимании девушек. В школе я ходил на несколько свиданий по настоянию Ивана, и у меня была девушка за короткое время до выпуска. Даже после школы ни одни из моих отношений никогда не длились долго; максимум несколько месяцев и, как правило, только одно или два свидания. И эти отношения никогда не углублялись глубоко. Конечно, всегда существовала какая-то совместимость, которая формировала первоначальную связь и какое-то физическое влечение, но даже мое самое серьезное романтическое свидание было недолгим и довольно поверхностным. Они были больше для убеждения, чем для общения. Те немногие отношения, которые требовали официального расставания, были дружескими и взаимными, и по большей части наши пути больше никогда не пересекались.

Но Роза была чем-то другим. Ее улыбка заставила мое сердце биться сильнее, чем мой первый поцелуй. Я хотел делиться с ней всем больше, чем когда-либо по-настоящему хотел с девушкой. В ответ я хотел узнать о ней побольше. Я не мог сказать вам, где сейчас большинство женщин, с которыми я когда–то встречался — черт возьми, я не мог вспомнить некоторые из их имен! — но я не мог представить свою жизнь, в которой Роза не была бы каким-то образом связана с этим. Как бы я ни пытался убедить себя, что иметь ее в качестве ученицы, партнера-стража или даже друга было достаточно… Я не мог до конца убедить самого себя.

Были моменты, когда я думал, что она, возможно, чувствовала то же самое по отношению ко мне. В то время как половина меня задавалась вопросом, не было ли это какой-то странной мазохистской надеждой с моей стороны, другая половина вспомнила, как она, затаив дыхание, прижалась ко мне, когда я впервые почувствовал желание поцеловать ее. Или как она открылась мне так, как я никогда не видел, чтобы она открывалась другим, за исключением, возможно, Василисы. Не говоря уже об особой улыбке, которую я иногда видел на ее лице, улыбке, которую я никогда не видел у нее ни у кого другого. И этот румянец… О, как этот румянец и его значение преследовали меня.

***

Я только закончил патрулировать территорию и направлялся в спортзал, чтобы встретиться с Роуз для нашей запланированной тренировки, когда услышал группу голосов. Обычно я блокировал разговоры студентов, но ее имя привлекло мое внимание. Поскольку слухи все еще циркулировали по кампусу, я старался хотя бы отчасти быть в курсе того, что люди говорят о моей ученице.

— Как дела, Роуз? Тебе становится одиноко? Хочешь компанию? — голос был мужским, и насмешливый тон почти не оставлял у меня сомнений в том, что он имел в виду.

Большая часть слухов о кровавых шлюхах утихала. Как ни странно, это произошло гораздо быстрее, чем я ожидал. Похоже, большинство людей теперь поняли, что Джесси и Ральф лгали. Еще более странным был тот факт, что люди знали, что ситуация между Розой и Лиссой была реальной, но они принимали это и просто считали это необходимым в то время. Тем не менее, казалось, что некоторые люди не так быстро отпускали все на самотек.

Другой мужской голос засмеялся, а затем присоединился к нему, еще более дерзкий, чем другой.

— Я не могу укусить тебя, но я могу дать тебе кое-что еще, что ты хочешь.

Значит, новички. Я начал пробираться к голосам, надеясь разнять их до того, как начнется драка, потому что я знал, что у Роуз не было бы никаких колебаний в том, чтобы ударить их, в отличие от студента мороя. Я все еще был вне поля зрения, когда впервые услышал ее голос. Ее слова остановили меня на полпути.

— Убери свои руки от моей задницы, пока я не разбила тебе лицо!

Поддразнивать и насмехаться — это одно, но физически домогаться ее? Нет, я не собирался спускать это на тормозах. Я только обошел стену, чтобы увидеть, как один из старших студентов тянет Розу за бедра, пока она не прижалась к нему очень неподобающим (и, судя по всему, без согласия) способом. Он крепко держал ее, пока она сопротивлялась ему.

— Давай, — прошипел он, — я думал, у тебя не было проблем с двумя парнями одновременно.

Перед глазами стояла красная пелена. Возможно, у меня нет полномочий избивать Джесси Зеклоса до кровавого месива, но я определенно мог бы заставить этих новичков почувствовать боль моего гнева под видом тренировки. И сейчас я тоже был не прочь дать им попробовать это на вкус. Я уже собирался сделать шаг вперед и привлечь их внимание, когда раздался третий мужской голос.

— Если вы, ребята, не уйдете прямо сейчас, я возьму вас обоих на себя.

Может быть, я и не мог его видеть, но я сразу узнал голос.

— Ты так самоуверен, Эшфорд, — один из мучителей, тот, что не держал Роуз в руках, бросился на Мейсона. Другой мальчик, наконец, отпустил Розу легким толчком и с интересом наблюдал за надвигающейся дракой.

— Ты тоже с ней занимаешься? Не хочешь поделиться? — более крупный мальчик был всего в футе или двух от Мейсона, теперь на виду.

— Скажи еще одно слово о ней, и я оторву тебе голову, — Мейсон казался таким же разъяренным, как и я. Я не раз видел, как он дрался в классе, и знал, что он был одним из самых талантливых учеников. Если бы дело дошло до драки, не было бы никаких сомнений в том, кто победит.

Другой идиот просто закатил глаза и продолжил.

— Почему? Она просто дешевая кровавая…

Мейсон ударил его прежде, чем мальчик успел закончить предложение. Это было достаточно сильно, чтобы причинить боль и поставить ему синяком под глазом, но я мог сказать, что жажда крови Мейсона в этой ситуации даже близко не была удовлетворена. Оба других мальчика были готовы присоединиться к драке. У меня возникло искушение позволить Мейсону нанести по ним еще несколько ударов, прежде чем вмешаться, пока я не увидел, что Роуз тоже напряглась и готова к бою.

Если бы она была упомянута в ссоре, то было бы трудно удержать ее от исключения.

Быстро подумав, я снова шагнул за стену, чтобы открыть и захлопнуть маленькую дверь, чтобы ее не было видно. Шума было достаточно, чтобы привлечь внимание группы и остановить драку, прежде чем она продвинулась дальше.

— Видимо, идут стражи, — я практически мог слышать победоносную ухмылку на лице Мейсона. — Ты хочешь, чтобы они знали, что ты избивал девушку?

Бедный мальчик, его героический жест по отношению к Розе, вероятно, имел бы неприятные последствия из-за этого комментария.

— Давай. Пошли отсюда. У нас нет на это времени, — я слышал шаги других мальчиков, удалявшихся от места драки и направлявшихся прямо ко мне. О, это может быть забавно.