Наша с ним разница в ‎‎шесть лет казалась в детстве огромной, но после окончания университета почти ‎‎стёрлась. И всё же Лиам подсознательно очень долго оставался для меня перепуганным ‎‎насмерть трёхлетним ребенком, чьё ледяное худенькое тельце я пыталась согреть ‎‎собственным теплом, пока Стив с Логаном не привели на помощь взрослых. А теперь… Теперь очень многое в наших жизнях изменилось, но, как оказалось, старые ‎‎инстинкты по-прежнему живы.

Стоило мне сблизиться с Майком, как я, повинуясь многолетней привычке, снова бросаюсь опекать его ‎‎младшего брата. А потому должна найти способ выйти из сложившегося положения ‎‎так, чтобы Лиаму не пришлось подставляться из-за нас, пусть сейчас я даже приблизительно не ‎‎представляю, как заставить мать отозвать своего «пса».

Если Логан прав, а скорее ‎‎всего так и есть — в таких делах он разбирается, как никто, — то стоит мне рассказать ‎‎родителям про последние слова Стива, как мама ухватится за них похлеще питбуля, и ‎‎вот тогда братьям Бэк точно не поздоровится. ‎Она недолюбливала Майка с той самой аварии, когда погибли ‎‎Джеки и Роберт. Ей нужны были виноватые. Я бы не удивилась, если бы узнала, что мама пыталась надавить на ‎‎шерифа: Айлин Трупер потеряла лучших друзей и едва не осталась без дочери. Однако заключение ‎‎дорожной полиции определяло случившееся, как несчастный случай. А обвинять Провидение или Судьбу — занятие неблагодарное. И бесполезное.

К ‎‎неудовольствию матери, которой в отличие от Логана срочно требовался «козёл отпущения», ‎‎Майк не нарушил правила. Он даже оставил включёнными фары и задние ‎‎фонари, чтобы нас смогли заметить издалека. А вот Роберт согласно данным экспертизы превысил разрешённую скорость, что само по ‎‎себе опасно, не говоря о том, что шёл ливень, а впереди находился узкий мост. ‎‎

Только всё это не вписывалось в картину, которую нарисовала мама. Ей было плевать ‎‎на какие-то бумажки, и на то, что каждый из нас уже заочно считал себя «убийцей» ‎‎родителей Брэдли, поэтому она негласно объявила Майка главным ‎виновником.

Мишель тоже ‎попала в список виноватых, но, как ни странно, ей досталось гораздо ‎‎меньше. Может ‎быть, потому что с того самого вечера мы с ней не считались больше подругами и, если бы ‎не ‎Стив, вполне возможно я никогда бы больше даже не заговорила с Мишель.

Майк ‎же с моего «радара» ‎‎не исчез и исчезать не собирается. До сих пор. ‎

Я прекрасно помню, как вела себя мать семнадцать лет назад. Отлично ‎‎представляю, как она отреагирует, если узнает о последних словах Стива, и ‎‎какую «охоту на ведьм» устроит. Именно это — одна из главных, если не самая ‎веская ‎причина, почему я молчала и не решилась признаться родителям сразу же после убийства. ‎Да и ‎сегодня я поступила практически так же, не питая никаких иллюзий о том, что будет, ‎когда моя ‎мать узнает правду. ‎

Можно, конечно, не посвящать её с папой в некоторые детали. Это выход, ‎‎чтобы не сгущать краски и не нагнетать без того раскалённую обстановку. Ридж, ‎Дэниз, Логан, Скотт и Лиам будут молчать. Но ‎оставалась Эми, а шансы убедить правдолюбку-‎сестру соврать — плюс-минус ‎невозможность. К тому же, обман с Риджем ‎и моё возвращение к Майку через пять ‎секунд после убийства Мишель как-‎то объяснять родителям всё равно придётся. ‎

Я натыкаюсь на внимательный взгляд Майка. ‎

‎— Ты в порядке?

Я не успеваю ответить. Небо за окном вспыхивает ‎‎ультрафиолетом, на мгновение выхватывая из темноты белоснежный островок ‎‎террасы, и тут же грохочет. ‎

‎— Так, дорогие мои. Вы тоже никуда не поедете! — выносит вердикт Логан, обращаясь к Скотту с ‎‎сестрой. — Останетесь ночевать у меня. Места всем хватит. ‎

— Вообще-то… — начинает Эми.‎

‎— Вообще-то, — продолжает вместо неё Скотт, — у нас сегодня первая брачная ночь. ‎‎Или что-то вроде.‎

— Ну, «что-то вроде» сегодня не ‎у вас одних. Без обид, приятель, — Логан с наигранным сожалением разводит руками, глядя ‎на Риджа: — ‎Сегодня здесь будет шумно. Придётся потерпеть.

Чёрт бы его побрал с такой прямотой! ‎Я стыдливо утыкаюсь лбом в спасительное плечо Майка.

‎— Как раз это беспокоит меня меньше всего, — со смешком отзывается Ридж. К ‎‎счастью, он реагирует на происходящее адекватно. — Сегодня ночью я не прочь просто ‎‎выспаться. А вот что будет завтра, меня действительно беспокоит.‎

— Завтра будет новый день, — философски изрекает Логан. ‎

‎— И, очень надеюсь, будут готовы результаты вскрытия, — нарушает ‎молчание Эми.‎

‎— И что? Они всё равно не объяснят, кто и зачем искромсал Мишель на ‎‎ленточки, — бурчит Дэни. Всегда, когда сильно нервничает, сестра становится ‎‎грубой и циничной. — Лински явится сюда и… опять арестует Стэйс. И…‎

‎— И тогда мы будем решать проблемы по мере поступления, — мягко перебивает ‎‎её Логан. Сильнее обнимает Дэниз за талию, прижимая к груди. Ласково чмокает в висок. — ‎‎У Питбуля нет повода цепляться к заразе. ‎

‎— Зато он прицепится к Майку, — вздыхаю я. — А когда мама узнает про ‎‎последние слова Стива…‎

‎— Мама об этом не узнает, Стэйс, — с нажимом произносит Эми, обмениваясь со мной ‎‎выразительным взглядом. — Пока не узнает. ‎

‎— Но…

Не верится, что сестра сама и ‎‎добровольно предлагает мне пойти на спасительную ложь.

— Ты же говорила, что…‎

— Говорила, — хмуро признаёт Эми. — Но это было до того, как ‎‎убили Мишель, а вас отвезли в участок. ‎

‎— Айлин и Джеймс должны узнать правду, — вмешивается Майк. — Всю правду, Эм… ‎‎Как раз теперь, когда погибла Мишель, это может быть важно. ‎

‎— Фигня! — вносит свою лепту Логан. — По сути Стив не сказал ничего важного. И Мишель ‎‎не сказала. Они вообще могли бредить. Так ведь, Скотт? ‎

‎— Могли, конечно.

‎— Вот! А насколько я понял, зараза всё равно не ‎собирается ‎менять показания в полиции.‎

‎— Не собираюсь! — Я встречаюсь взглядом с Риджем. Судя по ‎‎красноречивому выражению другу явно есть, что мне сказать, но он молчит. — Я уже говорила. Я не верю ни на секунду, — уверенно продолжаю я, ‎обращаясь в основном к Риджу, — что эта информация хоть как-то приблизит шерифа ‎к ‎убийце. Зато слишком плодотворная почва для всякого рода домыслов и ‎‎спекуляций. Я знаю маму. Знаю, что она сделает сразу же.‎

‎— Это неправильно, Стэйс, — Майк нежно дотрагивается до моей руки, сплетая свои пальцы с ‎‎моими. Укоризненно качает головой. — Из-за меня ты снова врёшь, и это плохо. ‎

‎— Плохо было врать раньше. Тебе, Логану, Эми. Плохо и неправильно. Я ‎‎должна была рассказать и остаться. Я… ругаю себя, что не сделала этого. Может, это могло спасти Мишель. Но вряд ли когда-нибудь получу ответ на этот вопрос. Но ‎теперь я вру не ‎ради тебя, Майк. — Пожалуй, впервые за ‎последние семь ‎лет я так уверена в том, как и почему поступаю, и что всё это — не ‎‎ошибка, а единственно верный способ получить ответы. — Поймите, я делаю это ‎‎ради брата, ради Мишель, ради нас всех! — Пробегаюсь взглядом по хмурым лицам и снова смотрю на Майка. — Потому что пока Лински возится с тобой, ‎‎настоящего убийцу никто искать не станет. А мне нужно, чтобы ‎‎искали! Я хочу, чтобы искали и нашли! Чтобы никто больше не погиб и… — голос ‎‎предательски дрожит, но я заставляю себя проглотить вставший поперёк горла ‎‎ком: — Я должна знать, кто и почему убил моего брата и Мишель. Знать, что нам всем ничего не ‎‎угрожает, и не надо бояться, кто — следующий.‎

‎— Я согласна с сестрой. Поэтому ни мама, ни полиция ничего не должны узнать. ‎‎Об этом не должны, — тихо, но внятно произносит Эми. — Ты, — она смотрит на меня, — ‎‎собиралась с утра поговорить с отцом, так? ‎

Я киваю.‎

‎— Отлично. Первое, что ты сделаешь, когда приедешь к ним — ‎спросишь ‎папу, готов ли он быть твоим адвокатом. Он, естественно, согласится. Тогда ты ‎дашь ему ‎луни{?}[монетка стоимостью один канадский доллар.] и скажешь, что нанимаешь его. С этого момента ему придётся ‎общаться с ‎тобой наедине, сохранив втайне всё, что ты ему расскажешь. Даже от ‎мамы. Он найдёт ‎способ сделать ‎так, чтобы не навредить ни тебе, ни Майку.‎