«Вот это да… Арена, но совсем другая. Да и высота — три-четыре самых больших цирковых купола, поставленных друг на друга. Если бы ещё палуба не дрожала и маховик не тарахтел над ухом».

Дирижабль поднимался всё выше, его неровный ход выравнивался, превращаясь в плавный полёт; теперь двигатели уже не грохотали так оглушительно.

— Слушай, вот это всё… Это что, тренировка такая? Или у нас есть цель? Куда летим-то?

— Пока просто наслаждайся видом, — Рэнди перегнулся через поручень и посмотрел вниз. — По-моему, красотища.

«Ох, ну и орех. Такой не расколешь…»

— Нравится, чего ж нет. А тебе нравится уходить от ответов. Угадала?

— Я ещё даже не начинал уходить от ответов, цыплёнок.

Теперь он смотрел на Лу — пристально, прямо в глаза и без тени улыбки.

«Цыплёнок, хм… Так меня ещё не называли!»

— Может, всё-таки поговорим серьёзно?

— Отчего же нет? Поговорим, — кивнул он.

— Что придётся делать?

— А что тебе сказал Трэвис?

— Ничего не сказал. Но я кое-что слышала про его контору, если ты об этом. Ну и подумала, что мне это подойдёт.

«Было бы отлично, если бы он подумал то же самое насчёт меня».

Лу не сомневалась, что ищейки Трэвиса обязательно проверили данные в резюме от и до получше любых полицаев — за две-то недели! — и только потом он назначил встречу. А значит, её ответы ничего не меняли. Трэвис всё решил заранее, именно поэтому и напарника ей нашёл, и вызвал его к себе аккурат к её приходу в агентство. А вот о чём он говорил с Рэнди с глазу на глаз, когда её выдворили из кабинета и попросили подождать в приёмной, Лу понятия не имела и дорого бы дала, чтобы знать наверняка. В конце концов, от этого зависело её будущее.

— Кое-что? — ироничный тон Рэнди оторвал Лу от размышлений.

— Ага. Всякое-разное. Вроде как его людям закон не указ. И сыскное агентство — прикрытие для делишек поважнее.

— Очень удобное прикрытие. Трэвис — гений в своём роде. Сумел устроить всё так, что комар носа не подточит. И клиентов правильных находит, — многозначительно добавил Рэнди. — Удобных и не любопытных, которые умеют не задавать дурацких вопросов и довольствоваться результатом. И если что, прикроет зад агентам — у него везде связи. Всё схвачено. Но, — он рассмеялся, — это не означает, что нам всё сходит с рук. За каждую ошибку и денег лишишься, и выговор в его кабинете выслушаешь. Так что имей в виду. Ладно, пора. Прыгаем!

— В смысле прыгаем?.. — изумилась Лу. — Прямо вниз, что ли?

Рэнди кивком указал на стремительно приближающуюся землю.

— На счёт три.

«Прыгаем?! Как прыгаем? Прямо сейчас? Вот так?.. Туда?»

Лу перегнулась через перекладину и помотала головой:

— Ни за что!

— Один.

Дирижабль накренился вправо, заходя на круг и продолжая снижаться, но Лу только крепче ухватилась за перекладину.

«Чёрт знает, что за высота и никакой страховки внизу. Охота была переломаться!»

— Два!

У Лу закружилась голова, а палубу как назло зашатало сильнее.

«Три уже было?.. Или нет?..»

Она закусила губу от страха, пытаясь сгруппироваться и не представляя, как на полном ходу сможет нормально приземлиться.

— Прыгай, дурёха! — заорал на неё Рэнди. Но видя, что она не шевелится, сгрёб её в охапку и силой оторвал от перекладины.

Лу и пикнуть не успела, как он вместе с ней шагнул в пустоту.

«У, чёрт бы побрал Трэвиса и всех его агентов!»

Она зажмурилась и крепче уцепилась за плечи горе-напарника.

Встретиться с землёй снова было больно. На ногах они не удержались; так и рухнули, цепляясь друг за друга, в песочную жижу. Ещё несколько футов их тащило вниз по склону по инерции, а потом мир вокруг замер. Только грязь взметнулась фонтаном, руки и лицо Лу обдало брызгами, а во рту чувствовался привкус крови.

«Ну, конечно, так и есть, губу я всё-таки прокусила. Вот дерьмо! Хоть бы кости были целы».

Проверить мешал Рэнди, лежавший сверху, поэтому Лу ограничилась только глубоким вздохом. Сердечная канонада в её груди постепенно стихала, мысли прояснялись.

— Вот же дурында! — Рэнди сполз в сторону и перекатился на спину. Медленно сел и сердито оглядел рукава и штаны, попытался стряхнуть налипшую глину. — Размазало бы в лепёшку днищем, и было бы нам счастье.

Лу осторожно приподнялась на локтях и осмотрелась. Вокруг, куда только хватало взгляда, расстилались зелёные газоны; слева в миле от них чернело брюхо дирижабля, а над площадкой станции виднелась громадная вывеска «Санвуд-парк».

«Ух ты, куда нас занесло! Неужели лезть в окно к какому-нибудь пэру придётся?»

Она никогда здесь не бывала — повода не было, — но хорошо помнила, что именно в Санвуде строили особняки для самых состоятельных жителей столицы, а между ним и вонючим Коулвудом — тысячи ярдов лесополосы с гольф-клубом и парочкой живописных прудов. Настоящий рай по меркам Рейнвилла.

— Хорошенькое начало, — Лу села и возмущённо уставилась на спину Рэнди. — Отличная проверка, напарничек. Не сдох в пути — годен! Так, что ли?

Он обернулся к ней.

— Я же велел тебе прыгать. Какого чёрта ты дожидалась?

— Я человек, а не механизм, вот какого!

— Решила убиться? — усмехнулся он. — Так бы и говорила сразу, я бы не спасал.

— Нашёлся рыцарь!

«Конечно, я испугалась! В цирке худо-бедно пеклись о здоровье акробатов. По крайней мере сигать с высоты купола, не отрепетировав прыжок полсотни раз и не позаботившись о страховке, никому не предлагали».

Лу нервно убрала с лица налипшие грязные пряди, утёрлась порванным рукавом и поднялась на ноги.

— Это ж ещё додуматься надо было — заскочить на нижнюю палубу отчаливающего дирижабля, как ни в чём не бывало! Нет, я сама, конечно, частенько катаюсь на подножках паротрамваев, но они-то не летают по небу! Могли бы и на конке доехать.

— Мы много чего могли… Я, например, мог обойтись без тебя, — Рэнди сдёрнул испорченные перчатки. Брезгливо оглядел их и без сожаления швырнул на землю. — Я думал, тебе нужна эта работа.

Лу приблизилась к ограде и с раздражением постучала ботинком по железным прутьям, пытаясь избавиться от налипших на подошву комьев.

«В сущности, он был не так уж неправ. Да и говорит совсем не злобно».

— Ладно. Ошибки учту, — проворчала она. — Но хотя бы иногда мы сможем договариваться, а? Ну, там… планировать, делиться мыслями? Я ведь до сих пор не знаю, что должна делать.

— Импровизация — не твой конёк, а? — хмыкнул Рэнди. — Придётся учиться. Соображать на ходу — уже часть плана. Иначе тебе не к Трэвису надо, а в Императорские Счётные Палаты. Вот они планируют целый день. И договариваются, — он расхохотался. — Пошли.

— Увиливать от ответов — тоже часть плана? — Лу подождала, пока Рэнди перепрыгнет через ограждение, и двинулась за ним, прихрамывая на ушибленную ногу. — Куда теперь?

— А ты настырная. Это хорошо. Пригодится для дела, — не оборачиваясь, деловито заметил он. — Не бойся, летать пока не придётся. Устроим кое-кому сюрприз. Обещаю, тебе понравится.

========== Глава 3. Странное утро ==========

Просыпаться Леджеру было тяжко. Свинцовый затылок никак не желал расставаться с мягкой подушкой, а веки — разлипаться. Ему казалось, что он вот-вот очнётся от сна, и снова проваливался в полудрёму. К тому же ужасно хотелось пить, но от одной только мысли — подняться и добраться до колонки внизу, — становилось муторно, а голова болела сильней. Леджер несколько раз проводил по простыне рукой в надежде растолкать спящую по обыкновению рядышком Вилну, но не получалось её нащупать. И он опять засыпал.

В какой-то момент естественные потребности организма всё-таки оказались сильнее похмелья. Леджер очень-очень медленно приподнялся на локте, щурясь из-за слепящих солнечных лучей. Затем осторожно сел, потирая виски и стараясь привыкнуть к свету. Когда наконец-то получилось и глаза перестало щипать, он застыл в немом удивлении.