Верминаль парил над долиной и чувствовал себя птицей. Ему всегда нравилось это чувство, когда перехватывало дыхание, а потом вдруг наступало ощущение полной власти над небом. Он мог преодолевать расстояния большие, чем любой наземный караван. Однако любой полёт сопрягал с собой и большую опасность. Особенно в суровые времена, которые настали для него и его семьи. Вернее, для всех, кто остался жив из его семьи. Только внучка теперь радовала его в эти смутные времена. Времена, омрачённые охотой за забытыми технологиями и знаниями. Таков, однако, был его крест. Верминаль нёс его сквозь многие года и лиги, пройденные по заснеженным пустошам. И проносясь над сугробами долины Вурден, на огромной скорости, когда он вспоминал всех родных и близких, которых потерял, влага, выступающая на глазах, затрудняла обзор. Он усилием воли, собрался, ведь разбиться и сгинуть в этой ледяной долине он просто не имел права. Только не сейчас! Когда встреча с единственным родным ему человеком была в каких-то восьми лигах. Нет никак нельзя! Теперь вся надежда на мальчишку. Не зря же он, Верминаль, встретил его в той самой подземной пещере, всего в крови, почти уже мёртвого. И теперь, спустя четыре года, они вновь встретились. Какую же тогда мощь он почувствовал в этом худощавом мальчугане! Нет. Старик уже давно не верил в совпадения. Это судьба. Он вернёт ему Данику. Старик, наконец, увидит свою прекрасную девочку!

Пока мысли старика переплетались в голове, его странный летательный аппарат почти достиг края Кегрольского леса. Высоченные деревья с могучими ветвями отважно держали на себе груз из сотен килограммов льда. Листья на этих деревьях были ярко жёлтыми, похожими на пламя свечи. Как прекрасен этот лес в лучах заката. Прямо за ним равнина Менрос, а на её границе место встречи. Нужно спешить!

Старик протёр рукавицей защитные очки, надавил сапогом одну из педалей на полу кабины и дёрнул один из рычагов у правой руки. Сильно, но плавно. Ни один механизм не любит грубого обращения. Геликоптер взвизгнул и ушёл немного правее предыдущего курса, огибая лес с левого края. Шарф из ярко зеленого материала игриво развевался за плечом старика. Он стремительно летел на встречу с судьбой.

+++

Около получаса шли по снегу Алекмар и Даника. Поначалу они пробрались через густой подлесок, основу которого составляли кустарники и невысокие деревья. Затем пара беглецов вышла на открытую местность. От метели, бушевавшей несколько часов, не осталось и следа. Ничто не намекало путникам, вышедшим с другой стороны хвойного леса, на то, что несколько минут назад непогода показывала себя здесь во всей красе. Видимость была отличная. Стоял штиль. Беглецы осторожно и быстро пересекли открытый участок местности и спустились в низину, о которой на опушке упоминал пятнистый лис. По этой низине они в относительной безопасности прошли пару сотен метров, и вышли к опушке другого леса. Этот лес не был хвойным. Стволы больших деревьев были почти идеально ровными, однако ветки извивались и росли под необычными углами. С каждой ветви свисали сосульки, на нижних ветвях эти ледяные струи касались земли. Кора деревьев была почти черного цвета, будто опаленная пламенем. Листья на деревьях имели яркую жёлтую окраску и будто светились жизненной энергией. На некоторых ветвях этих удивительных деревьев располагались гнёзда больших ярко синих птиц, которые перестали петь, едва почувствовав присутствие людей. Птицы выглядывали из своих гнёзд, выпучивая золотистого цвета глаза на нарушителей границ места их обитания.

– Кегрольский лес, – процедил сквозь зубы юноша.

– Как здесь красиво, – девушка с интересом смотрела на эти невиданные ею доселе дары природы и не могла сдержать восторга в голосе.

– Помолчи, – прошипел ей Алекмар, обернувшись театрально медленно.

– Как грубо! Уже и слова сказать нельзя, – Даника возмущённо вскинула руки.

Вокруг них раздалось давящее на слух шипение. Исходило оно явно сверху, но обволакивало собой всё вокруг. Девушка начала испуганно озираться по сторонам. Алекмар неспешно подошёл к Данике и взял её за плечи.

– Говори очень тихо. Не делай резких движений. Не смотри этим птицам в глаза, а смотри, куда наступаешь. Если не будешь следовать этим правилам, то из этого леса не выйдешь.

Голос юноши был жёстким и не оставлял сомнений в правдивости его доводов. Даника кивнула и медленно опустила свои поднятые руки. Её лицо приблизилось к лицу спутника. Сквозь стекло термомаски на Алекмара смотрели испуганные глаза разных цветов. Сейчас в них было что-то особенно красивое. Эти глаза вновь на короткое время парализовали юношу.

– Извини. Я не знала, что здесь так опасно. Буду слушать все твои указания. Я хочу жить и увидеть дедушку. Пожалуйста, не злись.

Эти глаза поглотили Алекмара. Он потерял дар речи и это его беспокоило. Сейчас нужна полная концентрация. Отвлекаться нельзя. Он закрыл глаза и глубоко вдохнул. Даника, увидев это, тоже зажмурилась. Просто так, на всякий случай. Так они стояли на краю огромного Кегрольского леса, почти обнявшись, с закрытыми глазами. Шипение вокруг них утихло и пропало, так же внезапно, как и появилось. Шёпот нарушил повисшую тишину.

– Даника?

– Да, Алек.

– Прошу тебя, следуй моим указаниям, и мы сегодня вечером будем пить какао у Верминаля в гостиной.

– Что такое какао?

– Ты меня не слушаешь, – Алекмар опустил голову и печально выдохнул.

– Прости, прости. Я обещаю слушать тебя. Какие опасности нас поджидают в этом лесу? Расскажи мне.

– Для начала, птицы могут заклевать тебя до смерти, если решат, что ты опасна. Сосулька может упасть на тебя и убить. Под снегом может быть логово ледяной змеи. Рядом со стволами снег тает и в воде ядовитые черви, к ним лучше не подходить. В самом лесу температура выше, чем на равнине. Есть заболоченные места, где можно утонуть, задохнуться ядовитыми парами от грибов или напороться на шипы рубиновой лозы. Прибавь к этому с полдюжины хищных зверей, которые с удовольствием откусят от тебя кусок. Я не буду приукрашивать, Даника. Это не будет лёгкой прогулкой. Но у нас нет выбора. На открытой местности нас легко выследят. Срежем путь через лес. Где-то половина лиги на восток и мы на месте встречи.

– Да уж, знала с утра, что день не задастся. Но, чтобы так…

– Ещё я выдам тебе крепкую затрещину, если будешь вешать нос. И птицы покажутся тебе цветочками.

Даника открыла глаза. Алекмар стоял перед ней с открытыми глазами и улыбался. Его лицо скрывала термомаска, однако она видела его глаза. Они улыбались девушке. Эти голубые глаза растворили все её страхи и тревоги. Рядом с этим худым мальчишкой она чувствовали себя способной на большее, чем она полагала. Даника улыбнулась спутнику в ответ.

– Так-то лучше. У нас всё получится, – прошептал Алек.

– Удивительно, но я тебе верю, – Даника сжала руки в кулаки.

– Вот это правильный настрой. Скоро всё это закончится.

Алекмар сверился с портативным прибором на запястье. Затем посмотрел вверх пару секунд. Наконец, он отвернулся от девушки и сделал жест рукой следовать за ним. Беглецы начали движение по непредсказуемому и опасному лесу. Синие птицы, сидящие на обледенелых ветвях, провожали двоих чужаков пристальными взорами красивых золотистых глаз.

+++

Хэмингуэй быстро пробирался через лес. Его перевязь с сумками постоянно цеплялась за кусты и ветви. Он задал себе максимальный темп после того, как провалился под снег в берлогу рогохвоста и потратил драгоценное время на то, чтобы выбраться из неё. К счастью для лиса, хозяина берлоги не было дома. В противном случае, Хэмингуэю пришлось бы потратить еще больше времени на сражение с огромной, закованной в броню, ящерицей. И не факт что лис вышел бы победителем из этой схватки. Хэм не жалел сил, чтобы отнести браслет как можно дальше от своих спутников. От этого зависела их безопасность, и даже жизни. Он прекрасно понимал это и не прекращал думать об этом ни на секунду.