Холм, на котором стояла школа, был укрыт толстым слоем пушистого, никем не примятого снега. Поле для квиддича будто спряталось под пуховым одеялом, торчали только кольца и высоченные трибуны. Ученики старших курсов в перерывах между занятиями бегали к озеру, чтобы покататься на коньках и обсудить последние приготовления к светлому празднику — Рождеству. Метлы покорно отошли на второй план и дожидались весны, припрятанные в комнатах хозяев.

Первокурсники перебрасывались маленькими снежками в внутреннем школьном дворике, а братья Уизли не упускали возможности заколдовать чей-нибудь снежок, чтобы тот погонялся за Филчем. Смеху то было…

Гарри, Рон и Гермиона спешили на урок травологии и поэтому не обращали особого внимания на творившийся вокруг них веселый хаос. Правда ровно до того момента, когда в Гермиону не прилетел огромный снежный шар, ловко запущенный самим Драко Малфоем. Обернувшись, волшебница не стала закатывать скандал с нравоучительными речами. Она всего лишь слепила такое же оружие и выбрав подходящее заклинание заставила погнаться за обидчиком. Если снежок все же догонит свою цель, он взорвется и с ног до головы обрызгает обидчика красной краской. Пэнси едва сама не упала в сугроб, когда аристократ с криками «помогите» помчался в неизвестном направлении.

— Ты что даже хорьком его не назовешь? — почесал затылок Рональд, наступая в глубокий сугроб и проваливаясь по колено.

— Нет. Это же рождество, расслабься. — продолжая хихикать, она подхватила бывших друзей под руки и они, как в старые добрые времена понеслись на урок. Просто проснувшись этим утром, она вдруг поняла, что хочет оставшиеся дни побыть максимально счастливой. Велик шанс, что это ее последняя зима.

Профессор Помона Стебль — полненькая низкорослая колдунья в смешной шляпе, весело поприветствовала учеников. Занятие как всегда — последние два года, проходило с вражеским факультетом — слизерином. Сегодня у них было повторение шестого курса. Говорили они про ядовитую фасоль тентакулу.

Ограничившись относительно быстрым рассказом о дополнительных свойствах этого растения, профессор приступила к опросу студентов. Гриффиндор набрал пятьдесят очков, благодаря несравненной Мисс Грейнджер. Слизерину в копилку досталось только тридцать. Персефона просто не успевала поднимать руку быстрее, чем гриффиндорская львица.

— Давай, Пэнс, задай этим наглым всезнайкам гриффиндорцам. — каждый раз подначивал ее Драко, то и дело незаметно подмигивая Гермионе. Но она замечала и щеки тут же заливались краской.

— А что с вашими выпускными проектами? Есть вопросы? Мисс Грейнджер?

— Нет, профессор, никаких вопросов. Честно, задание оказалось даже легче, чем я ожидала. — превратившись в себя на первом курсе, ответила гриффиндорка.

Слизеринский принц устало закатил глаза. Грейнджер от знаний увести можно, а знания от Грейнджер — нет. В один из их совместно проведенных вечером, она все мозги ему вынесла из-за неточности в формулировке одного признака их растения.

— Это очень важно! — кричала волшебница. — Как ты не поймешь, Малфой. Одна ошибка — это один балл.

Усмехнувшись своим проворным мыслям, он вернулся «на землю». Профессор Стебль оставила студентов одних на десять минут и вот уже львы готовы растерзать змей. Правда, кто начал конфликт Драко так и не понял. Его отвлекла его же сова, сидевшая рядом с теплицей. К лапке было привязано письмо в семейном конверте. Они отличались от обычных насыщенным зеленым цветом и узором в виде герба семейства Малфоев.

Проскользнув мимо бушующих однокурсников, он быстро сунул сове угощение, всегда хранившееся в кармане брюк, и открыл письмо. Подчерк отца он узнал сразу, но вот содержание весьма расстроило его. Строки гласили:

» Драко Люциус Малфой. Темный Лорд оповещает Вас и Мисс Грейнджер, что на последнем собрании, перед войной в Хогвартсе, Вы получите метки Пожирателей смерти. Любая попытка отклониться от получения знака будет расценена Темным Лордом как предательство.

Твой отец. Люциус Малфой.»

— Допрыгались. — скомкав письмо, огрызнулся аристократ. Ладно он, но Гермионе то зачем метка? Неужели он знает об их связи? Салазар бы побрал этого пережильца — недопокойника.

— Драко? — нежный девичий голос и легкое прикосновение, заставили ледяное сердце дрогнуть. — Все уже разошлись, профессор Стебль закончила занятия раньше. Все хорошо?

— Драко?

— На последнем собрании мы получим метки, прости меня. Я не смог тебя уберечь. — огорошил волшебник. Но реакция девушки удивила его куда сильнее.

Спокойно кивнув, она взяла его за руку. Осмотрев каждый миллиметр ее лица, он не нашел и толики страха. Гриффиндорка улыбалась, передавая свое тепло ему. Открывая свое сознание, семикурсница позволила аристократу прочесть ее воспоминания, где она морально готовилась к этому. Надеяться на счастливый случай — не ее черта.

— Я прекрасно понимала, что перед войной он захочет подтверждение моей верности. Если у меня не будет метки, Орден примет меня обратно с распростертыми объятиями, а вот в противном случае у меня не будет такой лазейки. Не забывай, я могу сослаться на то, что ошиблась и заложить все планы Лорда. Однако, получив метку, я навсегда останусь ему верна. Не мне тебе объяснять, как она влияет на сознание.

Закончив поразительно размеренную речь, девушка снова улыбнулась, только слабее. В глазах юноши она увидела боль. Слизеринец искренне не желал, чтобы эта участь настигла ее. Он хотел, чтобы в случае провала, она смогла перейти на сторону победителей. Что угодно, лишь бы жила.

— Не волнуйся за меня, Драко, я справлюсь. Мы справимся.

Крупные хлопья засыпали подростков, стоящих в укромном месте, рядом с теплицами. Не проронив ни слова, они разжали руки и разошлись в разные стороны. Вместе с Гермионой у Драко ушло тепло. А у Грейнджер вместе с Драко ушла спасительная прохлада.

Его надо было зажечь. Ее надо было остудить.

***

Собрание Ордена началось ровно в четыре часа дня. Собравшись за небольшим столом, они разлили чай и события прошлой встречи повторились вновь. Молли все твердила, что крестражи надо искать в Хогвартсе. Но вот Гарри был согласен с Гермионой. Вчерашний инцидент заставил его чувствовать вину перед подругой, за беспочвенное обвинение. И тем самым она заручилась его поддержкой.

— Я согласен с Гермионой. Крестражи надо искать в другом месте. Волан-Де-Морт ненавидел Хогвартс и ни за что не стал бы доверять ему частичку своей души.

Правильно Поттер, думай так. Уверь в этом остальных и тогда твоей подруге будет меньше работы. Ты удобен, Поттер, очень удобен.

— Да послушайте же вы меня, — встряла гриффиндорка. — Я прочитала про него все, что только смогла найти. Исходя из этого, он, в своем роде, гениальнейший темный волшебник во всем магическом мире.

Гермиона старалась с особой осторожностью подбирать слова. Ни у кого не должно возникнуть опасений. Она должна удержать свое шаткое положение.

— Покажи свое предплечье. — отрываясь от чашки ароматного чая, потребовал Артур Уизли — начальник цирка.

И глазом не моргнув, волшебница задрала рукав свитера и представила всем чистую, бледную руку. Поджав губы в показном подобии обиды, она решила продолжить запутывание ограниченных в размышлениях членов Ордена. Продумывая каждую фразу, она ловко манипулировала бывшими соратниками.

— Мне кажется, стоит поикать на севере страны. Судя по книгам, Тот-Чье-Имя-Нельзя-Называть не единожды бывал там. Вполне мог припрятать частицу своей души где-то там.

Сидящие за столом, быстро и единогласно согласились искать на севере, даже профессор Снейп изобразил подобие поддержки. Именно в этом месте Лорд не прятал ни единой частички своей мерзкой души. Это было самое безопасное направление, куда их только можно было отправить. Хотя, учитывая ситуацию, они не успеют даже приступить к поискам. Часики тикают.

— Собрание окончено. Возвращайтесь в школу, мы будем собираться в экспедицию. — неуклюже поднявшись, Артур первым покинул комнату.