— Питер?.. — Успешно игнорируя остальную компанию, она подошла почти вплотную к Паркеру, старательно улыбаясь. — Знаешь, у меня тут небольшие проблемы с заданием по литературе… А ты ведь у нас умник. Не сможешь мне помочь? Тем более, уроки закончились на сегодня…
Компания «неудачников» с усмешкой наблюдала за происходящим, переводя взгляд с подошедшей девочки на Блэк и обратно. Питер лишь без особых эмоций пожал плечами.
— Привет, Лиз. Знаешь, литература не совсем мой профиль… — И тут же мягко и ласково улыбнувшись, повернулся к Роксане, которую по-прежнему обнимал. — Но ты можешь попробовать обратиться к Окси, она великолепна во всём, но в литературе и искусстве ей просто нет равных.
Лицо Тумс исказила злость, а Блэк лишь мило и дружелюбно улыбнулась.
— Моя сестра запрещает мне бесплатно делать работу, с которой я могу справляться более чем хорошо… — И, не обращая на засмеявшихся друзей и пошедшую красными пятнами Лиз, медленно кивнула. — Но, возможно, мы смогли бы договориться…
Проводив довольными взглядами развернувшуюся на каблуках Тумс, быстрым шагом вернувшуюся к подругам, компания довольно попрощалась и разошлась по домам. Роксана шла, держа Паркера за руку, и улыбалась, способная осветить своим счастьем весь мир. Она чувствовала себя действительно счастливой.
— Окси… Ты… Ты слышишь?.. — Неожиданно парень замер, явно прислушиваясь. — Скулит кто-то…
Напрягая слух, Рокси тоже услышала тихий звук. Подойдя к зарослям кустов, ребята обнаружили там пса, зализывающего расцарапанную лапу. Заметив жалостливый взгляд Питера, девушка напряглась.
— Паркер, нет.
— Но…
— Эврика тебя сожрёт с потрохами. Ты ведь понимаешь? — Не выдержав этих распахнутых глаз, девочка закатила свои. — О, Богиня Матерь!.. Мы только поможем. Забирать не будем. Ясно?
Обрадованный парень быстро закивал. Девушка, скинув с плеча рюкзак, покопалась в нём и достала бутылёк обеззараживающего средства. Лилит заставляла её всегда носить его с собой, зная их с Питером ловкость и грациозность. После того, как глубокая царапина на лапе была обработана, несмотря на скулёж и рычание пациента, она внимательно осмотрелась по сторонам и кивнула Паркеру. Тот осторожно задрал рукав и залепил ранку паутиной.
Стоило им отойти на пару шагов от пса, как тот осторожно приподнялся и наступил на лапу. Не почувствовав прежней боли, лохматый завилял хвостом и, радостно облаяв школьников, довольно убежал куда-то глубже в кусты.
Появившись под сводами золотой обсерватории, Локи и Лилит дружелюбно кивнули Хеймдалю. Мужчина с яркими янтарными глазами невозмутимо поприветствовал парочку, привычно держа руку на рукояти своего меча. Тор лишь хмурился, едва сдерживаясь от того, чтобы не перейти на бег. Его полностью поглотило волнение за свою возлюбленную.
— Идёмте скорее, Джейн совсем плохо было, когда я уходил.
Трикстеры переглянулись и, скрывая улыбки, покачали головами. Влюблённый Громовержец походил на слона в посудной лавке, которому змея под ноги попала. Они же шли плавно, наслаждаясь красотами сияющего золотом города.
— Матушка заступилась за Джейн. — Нахмурившись ещё больше, что казалось почти невозможным, Тор всем видом просил поторопиться. — Они сейчас в царских покоях. Отец настаивал на том чтобы я вернул Эфир вместе с носителем в Мидгард…
— Надо же, как дальновидно… — Лилит закатила глаза и скептически хмыкнула. — Мощнейший артефакт, превосходящий по древности нашу вселенную и помещённый в хрупкое смертное тело, он предлагает беспечно отправить в полный преступности и смертности мир, охраняемый лишь такими же беззащитными в масштабах девяти миров людьми.
— Моя милая Лилиан, я заранее готов наслаждаться вашими беседами с Всеотцом. Твоя бесшабашность и бесстрашие заставляют моё сердце биться чаще. — Ехидная ухмылка Бога Озорства могла посоревноваться с сиянием дворца, к которому они приближались.
Впрочем, лицо Локи мгновенно преобразилось тёплой улыбкой, принимая мягкое выражение. Под сводами королевского дворца их встречала прекраснейшая из женщин – царица Асгарда. И сколько бы Хведрунг ни пытался контролировать свои эмоции, Блэк, знавшая его и видевшая насквозь, не имела никаких сомнений. Лафейсон скучал по приёмной матери.
— Мой любимый сын, прекрасная Лилит… Рада приветствовать вас вновь в Асгарде. — Величаво кивнув и тепло улыбаясь, Фригга поприветствовала прибывших. — Хоть и вы снова посетили нас не по самому приятному поводу…
— Я так понимаю, местные целители и шаманы не в состоянии помочь доктору Фостер? — С почтением, но без лишнего пиетета Блэк окинула царицу внимательным взглядом. — Или вы просто так же сильно соскучились по своему блудному сыну, как и он по вам?
Фригга заливисто рассмеялась произнесённым словам, в то время как Локи возмущённо поперхнулся воздухом. Сама Лилит лишь с наслаждением слушала глубокий смех, отражающийся от высоких сводов.
— Милейшая царица… — Чуть нахмурившись, Блэк кинула быстрый взгляд на Лафейсона и вернула внимание женщине. — И всё-таки я не совсем понимаю, откуда такое легкомысленное отношение к Эфиру…
— Ох, вы ведь называете его Камнем Реальности, не так ли?.. — Фригга покачала головой, а голос её принял какую-то особую, потустороннюю глубину. — Многие столетия назад, когда мир был ещё совсем юным… Великий асгардский царь Бор – отец Одина – победил Тёмных эльфов. Это раса родом из Свартальфхейма, одного из Девяти миров. Во главе их Малекит, самый страшный и кровожадный. В те времена он отчаянно стремился вернуть Вселенную к её исходному состоянию, стерев все Девять миров силой Эфира, превращающего материю в антиматерию. После разгрома, Малекит, бросив свою армию, скрылся, а Бор велел зарыть Эфир так глубоко в закоулках вселенной, как только возможно.
Пока вся компания, завороженная рассказом царицы, продолжала свой путь, Локи приблизился к Лилит, чуть приобнимая её за талию. Его запястье находилось на уровне глаз девушки. С кончиков пальцев срывались всполохи магии, вихрясь и принимая формы того, о чём повествовала им Фригга. И Блэк не знала, что её больше восхищает: ораторские таланты верховной богини или тончайшее кружево изящных иллюзий, сплетаемых Богом Озорства.
Наконец они приблизились к большим резным дверям. Повинуясь взмаху изящного запястья царицы, массивные створки распахнулись, пропуская компанию в шикарные светлые покои. У окна стояла хрупкая невысокая шатенка, к которой тут же бросился Тор, сжимая в осторожных объятиях. Фостер тут же прижалась к Богу Грома. Однако стоило ей заметить прочих посетителей, как её лицо переменилось. Нахмурив брови, она бросилась к Локи, уверенно занеся ладонь для удара.
— Ты!.. — Поперхнувшись своими словами, смертная замерла, охнув от боли. Её запястье было крепко зажато в жёсткой хватке.
Лилит даже не сдвинулась с места. Лишь её рука с силой сжимала летящую в сторону лица Хведрунга ладонь, не позволяя ей сдвинуться даже на миллиметр. Она медленно перевела взгляд с хватки на лицо Джейн. Эфир внутри тела учёной попытался было среагировать на внешнюю угрозу и защитить свою носительницу, однако сила Камня Пространства, подвластная ведьме, полыхнула, усмиряя собрата. Пальцы так же медленно разжались, отпуская несчастную.
— Доктор Фостер… — Девушка мягко склонила голову к плечу. Её голос звучал тихо, но определённо угрожающе. — Ещё раз попробуете так сделать… И, боюсь, вы рискуете не дождаться, пока Эфир мучительно вас убьёт.
— А не надо мне угрожать! — Растирая запястье, подруга Тора прижалась к нему спиной, рассчитывая на поддержку. — Этот хмырь пытался поработить нашу планету!
— Если бы мой дорогой Хведрунг действительно хотел поработить Землю… — Прищурившись, Блэк разочарованно покачала головой. — Вы бы сейчас с усердием стояли на коленях перед его троном, не имея ни единой свободной мысли.
Локи изо всех сил старался скрыть довольную улыбку. Впрочем, бросив взгляд на приёмную мать и замечая смешинки в её глазах, он понял, что не очень-то преуспел в конспирации. Но что он мог сделать? То, как бескомпромиссно милая Лилиан демонстрировала свою приверженность его стороне, бесконечно восхищало.
