— Тони! Нам нужен этот контракт!
— Пепс, милая, не жужжи мухой над ухом… Зачем нам сотрудничать с этими канадскими кудесниками?
Если бы кто-то из современных художников пытался написать картину под названием «Все муки человеческие», то он бы запечатлел лицо Пеппер Потс в этот момент. Грохот AC/DC, звон инструментов и абсолютно наплевательское выражение лица её босса. Впрочем, картину «Ах, если б взгляд мог убивать» с неё в данный момент написать тоже было бы вполне реально.
— Быть может затем, что акции их компании ни разу – вдумайся только, Тони! – ни разу не снижались в стоимости за последние пять лет? Это попросту невозможно в условиях рынка! И тем не менее, они каким-то образом это провернули!
— Что, неужели и правда кудесники?
Кажется, глаза Пеппер когда-нибудь всё-таки закатятся так, что не смогут выкатиться обратно. Не то чтобы она этому удивилась бы… Как и тому, что её строгий «мамочкин» взгляд не произвёл на паясничающего Старка никакого впечатления. Если он вообще его заметил, увлечённый своими железяками.
— Старк! Их пиарщики – чёртовы гении. Или даже волшебники, если тебя это бесит больше. — Удовлетворённо кивнув скривившемуся гению, девушка продолжила воспитательную беседу. — У них безупречная репутация, которая может сработать на нас. Мне стоило невероятных усилий просто выйти на них, не говоря уже о том, чтобы договориться о чём-то. А после ситуации с Обадайей и твоим признанием…
Девушка осеклась, увидев, как резко посмурнел Старк, рефлекторно начав потирать реактор на груди. Потс медленно подошла и мягко, но уверенно отвела руку босса от груди.
— Тони, прости, я…
— Всё нормально, Пепс. Стоит двигаться вперёд, не так ли? Особенно героям, которых любит пресса. — Тряхнув головой, Старк задорно ухмыльнулся на осторожную улыбку своей помощницы и продолжил уже бодрым голосом. — Так значит, экологический проект, да?
Ни на секунду не поверив его тону, Потс снова закатила глаза и привычным усилием воли подавила в себе желание треснуть начальство по голове одной из тех штуковин, которые лежали на его рабочем столе. Останавливало её каждый раз только то, что именно эта светлая голова обеспечивала ей прекрасную и безбедную жизнь. Ну, и была довольно симпатичной.
— Тони… Джарвис, напомни, пожалуйста мистеру Старку, что в следующий четверг у него запланирована очень важная встреча. И что ему жизненно необходимо быть в офисе ровно в 12 часов. Дня. Живым. И, что более важно – трезвым.
— Будет сделано, мисс Потс.
— Джар, дружище, ты ведь должен быть на моей стороне!
— Вы сами прописали в моих протоколах безграничные полномочия мисс Потс во всём, что касается вашего расписания, сэр.
— Вы режете меня без ножа, бездушные роботы!
— Как скажешь, Тони. Так или иначе, у тебя есть почти целая неделя, чтобы восполнить понесённую тобой горечь предательства.
Старк окинул помощницу делано-восхищённым взглядом.
— Ты где и когда острить научилась, мисс Потс? Если от меня, то это должно было передаться исключительно половым путём, а я такое не мог забыть! Но мы всегда можем повторить.
— Если бы это передавалось половым путём, мистер Старк, девушки, которых я регулярно выпроваживаю утром из этого дома, были бы более остроумными. — Флирт и шутки на грани фола за столько лет стали уже чем-то настолько естественным, что давно не могли смутить или сбить Пеппер с толку. — В четверг, Тони. Никаких отговорок. Вторжение пришельцев, война, эпидемия чумы и даже твоя смерть – ничего из этого не будет уважительной причиной.
— Как скажешь, мамочка! Буду как штык.
Мягко улыбнувшись, девушка вышла из мастерской, тут же отвечая на очередной телефонный звонок. Гений же снова оказался поглощён разработкой нового Марка. Идея сделать его как можно более компактным не отпускала Тони уже который месяц. Слишком опасно и беспечно было бы оказаться без брони в самый неподходящий момент. Слишком многое было поставлено на карту. Слишком многих людей он должен был защитить… Кошмары, в которых Обадайя, облачённый в ужасающий железный костюм, снова и снова убивал всех, кто ему дорог… Нет, он не может этого допустить. В конце концов, он Тони Старк. Он всегда находит нужное решение.
— Должен отметить, что вы находитесь в мастерской уже более двадцати часов без сна, сэр. Вам следует восполнить хотя бы один из пропущенных приёмов пищи и лечь спать.
Старк лишь возмущённо хлопал глазами с того момента, как Джарвис отключил музыку в мастерской. Не говоря уже о том, что ему заявил собственный искин.
— Потс постаралась, да?
— Напомню, что у мисс Потс, согласно моим протоколам, наивысший приоритет в сфере вашего расписания, сэр.
— Перепишу на голосового помощника и отдам в массовое производство для старкфонов.
— Однако, смею заметить, что в данном случае это было вашим указанием. — Цифровой голос Джарвиса сменился на запись голоса самого Старка. — «Джар, если я заработаюсь, вырубай музыку и шли меня в кроватку. Потолок – двадцать часов. Я забронировал столик в любимом «Додж» на субботу и хочу появиться там, не выглядя как несвежий зомби.»
— Чёрт… Почему всегда, когда я хочу сделать что-то назло Пеппер, я оказываюсь ещё более недоволен происходящим? — Покрутившись на стуле, гений окинул философски-задумчивым взглядом потолок. — Ладно. Стрип-клуб, так стрип-клуб. Пойду-ка и правда в душ и спать. Девочки из «Доджа» достойны всего моего великолепия.
Выспавшись, насколько это было возможно с его расшатанными нервами, Старк поплёлся в сторону кофемашины, своего личного алтаря в доме. Не считая, конечно, мастерской.
— Джарвис, набери Пеппер.
— Выполняю голосовой вызов.
Под мирное гудение чуда кофейной техники, распространяющей по кухне божественный аромат, Тони дождался ответа. Довольно быстрого, стоит отметить.
— Тони?
— Пеппер, у тебя совсем нет личной жизни?
— Ты позвонил мне в субботу в…четыре часа дня, потому что тебя беспокоит моя личная жизнь?
— О, так она у тебя всё-таки есть? И кто он? Почему ты до сих пор нас не познакомила? А как же та химия, что искрит между нами? Ты ведь не променяешь меня на какого-то там дантиста?
— Он даже не врач, Тони. И вообще, что ты хотел? У меня сегодня законный выходной.
— Да-да, значит, какой-то нищий художник с очередной твоей выставки? Я могу купить пару его картин, чтобы он смог отвести тебя в приличный ресторан.
— Старк!
— Да ладно тебе, Пепс, не дыми. Я просто не знаю, какой костюм мне надеть, чтобы выглядеть неотразимо и всех впечатлить.
— Чтобы впечатлить всех ещё больше, ты можешь явиться голым. Ооо, боже, забудь! Забудь, что я это сказала.
— Поздно. Умница Джарвис уже это записал.
— Ладно, я знала, что ещё пожалею об этом. Куда ты собрался? Какого типа нужен костюм?
— Ты сказала мне отдохнуть хорошенько перед встречей, так что мы с Хэппи идём в «Додж».
Обречённый стон Пеппер в трубку было слышно не просто на всю кухню, а, кажется, на весь особняк.
— Опустим тот факт, что я сказала тебе отдохнуть, а не устроить очередную пьяную выходку… Радует только, что у клуба строгая политика конфиденциальности и ничего не должно быть в прессе. Возьми тёмно-серый Армани. И его же бордовую рубашку. Завязать галстук не помогу, некогда.
— Неужели за столько лет не надоело? Неумение завязывать галстук точно будет последним, чего я буду стыдиться в жизни. Но я тебя понял. У тебя великолепный вкус, женщина.
— Я нужна буду завтра утром?
— Как и всегда, мисс Потс.
— Тогда до завтра, мистер Старк. И постарайся без масштабных скандалов в прессе.
Завершив вызов и стоически переборов желание спуститься в мастерскую, миллиардер сказал Джарвису организовать доставку еды и поплёлся в душ. Спустившись через час, он обнаружил на кухне Хогана, счастливо доедающего второй бургер и смотрящего футбол.
