— Старк упал в костюме под завал в воду, после того как мисс Потс в этом же костюме вывела нас из дома. — Невзрачного вида шатенка, стоящая неподалёку и щеголяющая разбитой бровью, обратила на себя внимание. — Я Майя Хансен, учёная-биолог. Мы пересекались с Тони… С мистером Старком на научной конференции в 1999…

— Север, полное сканирование и анализ баз данных… В девяносто девятом? Неплохо сохранились. — Окинув учёную внимательным взглядом, Блэк быстро взглянула на часы на запястье. — Генная инженерия, технология «Экстремис»… Та же суперсыворотка, только сбоку. Ничего интересного. Работает, кстати, на твоего дружка, Пепс, я бы на твоём месте была осторожнее, но дело не моё…

— Что ты собираешься?.. — Потс непонимающе моргала, переводя взгляд с находящейся в лёгком шоке Хансен на невозмутимо-сосредоточенную Блэк.

— Спасать принца, очевидно… — Хмыкнув себе под нос, Лилит снова подошла к обрыву и вытянула ладони в сторону океана. По поверхности воды заскользили лазурные всполохи. — Здесь героя уже нет. Придётся искать. Север, отслеживание по броне возможно?

— Не уверен, Лилит… — Голос искина из часов прозвучал задумчиво. — Кажется, твой гений улетел в новом прототипе…

— Есть там хоть что-то из старой электроники, чёрт возьми?! — Раздражённо сжав кулак, девушка постаралась взять себя в руки. — Его нужно найти. Я хочу обрадовать его новостью, что он должен мне уже не один подарок…

— Сейчас… Да! В костюме использованы наручные репульсоры от одного из предыдущих прототипов.

— Отлично. Место.

— Координаты… — Сосредоточенно вглядывающаяся в экран часов Блэк в изумлении подняла брови. — Теннесси?!.. Какого лешего такой курс?..

Изучив имеющиеся данные, Лилит кивнула сама себе. Попросив Севера дистанционно подключиться к Джарвису и выяснить состояние костюма, она уже хотела переместиться в свою старую мастерскую в их с Роксаной домике.

— Лилит?.. — Потс, потирая явно ушибленную руку, с опаской подошла к девушке. — Ты… Ты знаешь, что с ним? Он жив?..

— Жив. Цел. Орёл. — Хмыкнув, Блэк покачала головой. — Не волнуйся так, ничего с твоей занозой в сердце не случится. Особенно теперь, когда я вернулась. Захочет даже героически сдохнуть – не позволю.

— Я не… Ты же знаешь, я не… — Пеппер всегда очаровательно терялась, когда Лилит намекала на её чувства к Старку, не проходящие с годами. Она так и не смогла понять, почему девушка босса так спокойно относится к этой ситуации и так хорошо – к ней.

— Прекращай, Потс. Мы тут взрослые и адекватные люди… — Закатив глаза, ведьмочка окинула беглым взглядом их новую знакомую, всё ещё стоящую статуей самой себе в стороне. — Ну, почти. В общем, можешь, конечно, поехать с этой мадам, думаю, не откажется подкинуть... Но на мой взгляд – лучше вызвать машину и сопровождение службы безопасности. Это так, в качестве рекомендации…

И, бросив напоследок ещё один взгляд на Хансен, Блэк пожала плечами и прыгнула с обрыва, растворяясь в родном уже лазурном пламени. Уже в прыжке она услышала испуганные возгласы женщин и с довольной улыбкой подумала, что теперь на неё плохо влияет не только Старк, но ещё и Локи.

Тони пришёл в себя от противно звучащей сирены. Осознание, что он в костюме, который летит высоко в небе, ударило как обухом по голове.

— Джарвис, выключи эти пищалки! — Темнота шлема была разорвана вновь загоревшимися данными и диаграммами.

— Это сигнал тревоги, сэр. Заряд батареи упал ниже пяти процентов. — Голос Джарвиса на фоне верещащей внутри костюма сирены звучал особенно механически.

Осознав, что костюм падает, Старк закричал, хоть и понимал, что смысла в этом нет никакого. Костюм упорно терял высоту, стремительно приближаясь к земле…

Неожиданно падение замедлилось. Поперхнувшись собственным криком, Тони неловко взмахнул руками, но это никак не повлияло на траекторию снижения.

— Джарвис?..

— Всё в порядке, мистер Старк. Наконец-то всё в порядке.

Ничего не понимающий мужчина дождался, пока броня мягко опустится на землю. Рука в перчатке легко сняла забрало шлема, а энергии хватило, чтобы немного приподняться в попытках осмотреться. Неожиданно из темноты раздались аплодисменты. Мужчина резко дёрнулся, пытаясь вернуть на место часть шлема, но его остановил прозвучавший голос.

— Браво, Железяка… Знаешь, я, если честно, шутила, когда говорила, что боюсь тебя оставить даже на неделю без присмотра…

— Лилит?!.. — Бросив забрало на землю, Тони позволил броне раскрыться и тут же, пошатываясь, вскочил на ноги. — Ты… Ты вернулась!.. Ты правда вернулась – или меня слишком сильно приложило?!..

Девушка стояла, закутанная в чёрное пальто с высоко поднятым воротником. Она опиралась спиной на водительскую дверь своего бордового Мерседеса, стоя со скрещенными на груди руками и насмешливо глядя на гения. Заметив, что мужчина выполз из своего панциря в одной мастерке и тонких брюках, Блэк закатила глаза и, открыв окно задней двери, достала оттуда такое же чёрное, но мужское пальто. Хмыкнув, она бросила Старку тёплую одежду и с заботливой улыбкой наблюдала, как он в неё кутается.

— Я думал, ты не вернёшься… — Тони медленно и осторожно приближался к девушке, справедливо предполагая, что она может быть в настроении съездить ему по лицу.

— Классическая история. — Блэк невозмутимо кивнула, сохраняя нейтральное выражение лица и ещё больше пугая этим мужчину. — Ты думаешь обо мне намного хуже, чем я того заслуживаю. Я помню.

— Ведьмочка… Я не… — Старк запнулся, когда подошёл вплотную к Лилит. — Я никогда бы не смог подумать о тебе плохо, это невозможно.

— Что же, кому, как не гению Тони Старку совершать невозможное. — Закусив нижнюю губу, девушка подняла руку и поднесла ладонь к лицу напротив, с грустью отметив, как он вздрогнул. — На Пеппер было намного меньше повреждений. Не шевелись.

Мужчина замер, чувствуя, как от девичьей ладони исходит жар. Краем глаза он заметил, что рука охвачена изумрудным сиянием. С каждым едва заметным движением кисти вдоль его лица ссадины переставали ныть, а голова мыслила всё более ясно.

— Новые штучки? Раньше ты всегда отправляла меня в лазарет. — Тони попытался сгладить напряжение шуткой, но напоролся на нечитаемый взгляд чёрных глаз.

— На врачей сейчас нет времени. Хотя и стоило бы продержать тебя на больничной койке неделю–другую чисто в воспитательных целях. — Напоследок ещё раз проведя ладонью перед лицом, Лилит подкрутила запястье, заставляя на глазах раскладывающийся на части костюм плавно спикировать в открывшийся багажник машины. — Но ты прав, новизна есть. Я постаралась извлечь максимум пользы из чуть затянувшегося пребывания в Асгарде. Фригга была чудесно добра. Остальные травмы долечу после.

— Значит, миссия прошла успешно?.. — Старк не оставлял попыток завести непринуждённый разговор.

— Определённо.

— Ты злишься? Послушай, я не могу так вот в напряжении. Давай обсудим, что именно тебя бесит. — Подойдя ещё ближе, Тони заискивающе заглянул в чёрные глаза. — Ну, или можешь действительно ударить меня, травм ведь нет больше…

— Ой, заткнись, пожалуйста, я тебя прошу… Не хочу я тебя бить. — Грустно посмотрев на небо, с которого сыпались крупные снежинки, красиво и медленно кружась, Блэк медленно моргнула. — Я бы скорее хотела обнять тебя, но…

— А можно?.. — И, не дожидаясь ответа, Старк притянул девушку к себе, чуть морщась от боли в рёбрах.

Улыбнувшись наконец искренне, Лилит протиснулась между полами его распахнутого пальто, прижимаясь ближе и утыкаясь холодным носом в его шею. Тони же доведённым до автоматизма движением зарылся лицом в её волосы и глубоко вдохнул родной запах. Буквально физически он ощутил, как сжатая до предела пружина из страха, сомнения и недоверия резко распрямилась. Его начало потряхивать.

— Тони?.. — Приглушённый голос Блэк звучал обеспокоенно. — Чёрт, ты, кажется, всё-таки успел замёрзнуть. Скорее садись в машину…

Но Старк вцепился в Лилит, сжав в кулаках её пальто. Он был просто не в силах отпустить. Слишком много всего навалилось, слишком много, слишком…