— Догоняй, Железяка.

Мягко щёлкнув мужчину по носу, она шустро его обогнула и побежала к морю.

— Блэк! — Расхохотавшись, мужчина развернулся и побежал следом.

Тони догнал Лилит, когда она уже по колено успела забежать в воду. Не замедляясь, он обхватил её за талию и вместе с ней рухнул в воду. Плескаясь и перешучиваясь, они заходили всё глубже. Когда песчаное дно почти перестало ощущаться, девушка обняла мужчину за шею и обхватила ногами, повисая как коала.

— Лилс… — Старк подхватил девушку, прижимая к себе, и с тихим смехом мягко поцеловал. — Я хотел сказать… В этом мире не существует женщины, которая была бы для меня хоть в чем-то совершеннее тебя.

— Тебе идёт загар, Ведьмочка.

Старк сидел в широком кресле самолёта, обнимая почти дремлющую на его коленях девушку, придерживая её голову у себя на плече.

— Подлецу всё к лицу. — Голос Блэк звучал тихо и расслабленно.

— Как ты самокритична.

— Ну, выбирая между подлецом и мерзавцем, я всегда отдаю предпочтение первому.

— Какая-то принципиальная разница?

— Как-то давно я прочитала забавную историю. В древние времена была распространена весьма изощрённая казнь в зимнее время. Осуждённого выводили обнажённого на мороз. Его поливали студёной водой. И он медленно замерзал насмерть, превращаясь в ледяную статую. Так вот, осуждённого называли мерзавцем. И палача, лившего воду, – подлецом. Поэтому, когда мама так говорила, это звучало не так уж и плохо.

— Знаменитые методы воспитания семьи Блэк?

— Ну, не всё было так плохо, на самом деле. — Девушка чуть грустно улыбалась, Тони слышал это в её голосе. — У меня чудесные родители, которые уравновешивают друг друга. Мама… Она всегда была холодной и немного отстранённой. Но при этом абсолютно всегда готова решить все возникающие вопросы, вылечить любую простуду или принять сложное решение.

— А что насчёт Гарри?

— О-о… Знаменитый «отцовский инстинкт» Гарри Блэка… — Завозившись на мужских коленях, девушка приподнялась чуть выше и удобнее положила голову Тони на плечо. — Он у нас идеальный отец. И настоящая квочка. Купать, играть, ходить на выступления и соревнования, переживать и успокаивать. За всем этим – к папе. У меня было достаточно травмирующих событий в жизни, но они, по большей части не относятся к Гарольду и Виктории Блэк. Они разные, но они замечательные родители. Наверное, идеальных в этом мире просто не существует.

— Я никогда об этом не думал, честно говоря. Привык как-то к тому, что я злюсь на отца и бесконечно скучаю по маме…

На этих словах мужчина осёкся и ушёл в свои мысли. В себя его привёл мягкий поцелуй в щёку. Он перевёл взгляд с пустого пространства салона на тепло улыбающееся лицо девушки.

— Я благодарю тебя, Тони.

— За что?

— За то, что позволяешь себе понемногу открываться мне.

Ухмыльнувшись, Старк благодарно чмокнул девушку в нос. Он окинул её лицо задумчивым взглядом.

— Что такое?..

— Я всё хотел тебя спросить, да всё к слову не приходилось… — Улыбнувшись, Лилит поощряющее кивнула, призывая мужчину продолжать. — Так вот. Мне не даёт покоя. С той самой ночи в клубе. Где ты научилась так танцевать на шесте?

— Это пилон, Тони. Не такое уж и сложное слово. — Девушка хмыкнула, но тут же нахмурилась. — Не самая весёлая история… Когда мне было шестнадцать, по заказу наших конкурентов, меня похитили. Я ещё не так хорошо владела своими силами и не могла сопротивляться… И я месяц прожила в каком-то клоповнике, зарабатывая танцами в клубе.

— Лилс…

Стоило Старку утешающе к ней потянуться, как девушка оглушительно расхохоталась.

— Серьёзно, Тони?! Богиня! — Старк, понявший, что девушка говорила не серьёзно, возмущённо хватал ртом воздух, пока Блэк задыхалась от смеха. — Прости, правда. Ужасная тема для шуток. Но просто я на своём опыте теряюсь в рамках дозволенного. Но на самом деле, всё просто. Я несколько лет ходила на тренировки каждый вторник и четверг.

— Блэк… Ты своими шутками когда-нибудь доведёшь меня до ранней седины.

Лилит на это лишь ласково и чуть виновато потёрлась щекой о его щёку, как настоящая кошка.

— Значит, замечательно, что мне нравятся твои морщинки?..

— Какие ещё морщинки, Блэк?! — На эти возмущения девушка лишь максимально невинно улыбнулась. — Зараза. Стой… Что ты имела в виду, говоря про свой опыт? Ты же не хочешь сказать, что…

— Меня действительно похищали, когда мне было шестнадцать. — Блэк мягко улыбнулась застывшему лицу Старка и нежно провела кончиками пальцев по его щеке. — Хэй, это всё уже в прошлом. Это была околовоенная секретная организация. Правда, там всё-таки пришлось далеко не танцевать. Больше…учиться.

— Учиться? Это было не ради выкупа или каких-то там секретных разработок? — Внимательный взгляд Тони скользил по лицу девушки, словно пытаясь отыскать какие-то следы прошлого. — К слову, это объясняет, почему ты так невзлюбила Щ.И.Т.

— Они напоминают о них, ты прав. — Чуть печально улыбнувшись, Лилит кивнула. — Это было нечто среднее между тренировками и обучением, пожалуй. Я смогла их убедить, что мне ничего не известно о разработках отца. Но… Упускать, как они решили, метоподростка они не захотели.

— Что ты имеешь в виду?..

— Они ставили эксперименты на детях, Тони. Сыворотки, пытки, тесты. Почти никто не выживал. — Блэк нахмурилась, погружаясь всё глубже в воспоминания. — Мне повезло. Я уже была…улучшенной.

— Значит, тебя они не пытали?.. — В голосе мужчины отчётливо звучала надежда, а сам он был явно напряжён.

— Не так часто – и не так сильно. — Блэк горько усмехнулась, успокаивающе проведя ладошкой по волосам миллиардера. — Одно из направлений моих способностей – работа с разумом. Из этого вытекла большая проблема с промыванием мозгов. Они практиковали создание надстроек в сознании через боль. Правда, им потребовалось время, чтобы понять, что со мной этот фокус не пройдёт. Зато у меня теперь крайне высокий болевой порог.

— Как долго?.. Тебя спасли?

— Около трёх месяцев… Можно сказать спасли. Но совершенно не так, как я надеялась. — Неожиданно девушка очень тепло улыбнулась. — Мне помогли сбежать. Когда они поняли, что у них не получается взломать мою голову, ко мне приставили…тренера. И надсмотрщика в одном лице. Это был солдат… Но он отличался от других.

— Бил не так сильно?

— Не бил вообще. За исключением тренировок. — Блэк хмыкнула на возмущённое выражение лица гения. — Он учил меня. Но это было, знаешь… «Ты должна выжить, а я самый сильный среди них. Справишься со мной – справишься с ними.» Думаю, он по-своему заботился обо мне. Он был…добрым. Выхаживал меня после особо тяжёлых боёвок. И почти не говорил. Я лишь из оговорок поняла, что он в это время готовился к какому-то заданию… Но помог мне сбежать. А там уже я смогла связаться с семьёй. И после возвращения на родину вплотную занялась работой с пространством. Чтобы больше никто не мог меня удержать.

— Ты говоришь с таким надрывом… Если тебе больно…

— Нет, после этого было несколько лет терапии. Я лишь боюсь, что они узнали, кто мне помог – и убили его.

— Переживаешь за своего тюремщика, ты серьёзно?

— Он там тоже узник. — Блэк твёрдо посмотрел на Старка. — Мне показалось, там вообще мало тех, кто находится там добровольно. А моего солдата, судя по всему, пытали с особой самоотдачей…

— И что потом?.. Гарри не похож на человека, который спустит на тормозах похищение дочери.

— Сразу было отправлено несколько оперативных групп, но никого не обнаружили. — Лилит криво усмехнулась и пожала плечами. — Уже после, во время расследования, были обнаружены довольно высокие покровители у этих ребят. Были громкие чистки правительственных аппаратов.

— Я помню… Тогда вовсю говорили об антикоррупционной чистке в Канаде. — Тони в удивлении поднял брови. — Оказывается, это всё ты, моя маленькая Ведьмочка.

— Давай закроем тему? Пожалуйста… — Блэк уткнулась носом в шею мужчины, тяжело дыша. — А то мы опять скатились в какую-то дурацкую драму.