— Неужели я вижу смирение во взгляде? Поразительно. Так вот. Я знаю, почему ведёшь себя так, Старк. Нет, я, конечно, не уверена, что именно сказал тебе Ванко, чтобы надавить на твоё идиотское обострённое чувство вины. — Старк возмущённо вскинул взгляд. — И не надо тут мне спорить! Чёрт возьми, чего ты ожидал?! Что я просто позволю тебе надумать всякой ерунды и продолжать в ней вариться?!

Старк состроил виноватое лицо и изобразил на нём раскаяние. Мол, да, идиот, признаю и каюсь. Блэк удивлённо и недоверчиво приподняла бровь. Лёгкий взмах запястья вернул Старку возможность говорить. Вот только он и рта раскрыть не успел.

— Итак, что такого сказал тебе этот псих, что ты решил самоустраниться? В чём ты у нас теперь ещё виноват?

— Он говорил о другом, просто… — Старк прочистил горло. — Можно меня уже отпустить?

— Нет. Я всё ещё злюсь. Так что страдай.

— Эм… Ладно. Заслужил. В общем, некоторые его слова натолкнули меня на мысль, что своими чувствами к тебе и их столь открытой демонстрацией, я размещаю на тебе прицел для всех ублюдков, очевидно настроенных против меня. — Кажется, Тони было определённо неловко проговаривать всё это вслух. — Но и резко оттолкнуть тебя после нашего разговора в отеле означало бы сделать тебе больно! А этого я вообще хочу меньше всего! Чёрт, я просто не знаю, что мне делать! Довольна?!

Лилит осела на свой стул, пристально глядя на Старка. Как бы то ни было, мужчина открылся. Но то, что он говорил… Несколько нервных смешков – и вот уже девушка хохочет на грани истерики, сбрасывая напряжение.

Отсмеявшись под недоумённым взглядом мужчины, она встала со своего стула и подошла к Старку. Не отрывая взгляда, она села боком на его колени, осторожно обнимая за шею.

— Эм… Ведьмочка, что ты делаешь?

— Говорю тебе, что ты идиот, Старк. Даром, что гений. И заодно стираю те границы, которые мне не нравятся. А ещё собираюсь рассказать тебе страшную сказку. А их принято рассказывать на коленках.

— Сказку?... — Тони прикипел взглядом к её шее, оказавшейся слишком близко от его лица. — Кажется, обычно те, кто сидят на коленках, их наоборот слушают.

— Это если сказки хорошие. Но так или иначе, я так хочу. Это же мои сказки.

— Как скажешь, дорогая.

— Тони… Ты пытаешься уберечь меня от ужасов, которые навоображал себе. Вот только… Знаешь, я доверяю тебе. Твоим решениям, суждениям и выводам. И я бы безумно хотела получить то же в ответ. Я понимаю, что не могу требовать. Но постараюсь объяснить тебе. Полезть тогда в драку на треке – был мой сознательный выбор. И, как ты видел, я более чем могу за себя постоять. И даже за тебя при необходимости.

— Я видел, но эти ожоги…

— Ты не знаешь обо мне всего, я понимаю. Это значительно ограничивает в выводах и принятии верных решений. Но я начала открываться тебе. Постепенно, как умею. И своим отдалением ты совсем не облегчаешь мне задачу.

— Прости, просто… Ты ведь знаешь, я боюсь за тебя! Вокруг меня постоянно…постоянно страдают люди. К сожалению, именно те, кто мне дороже всего. Я не хочу, чтобы ты была втянута…

— Я убила человека, когда мне было четырнадцать.

Слова камнем упали в звенящую тишину мастерской. Старк потрясённо замер, глядя на девушку. Это не могло быть правдой. И тем не менее, он ясно видел отголоски застарелой боли в её глазах.

Неожиданно он почувствовал, что тело способно двигаться. Едва поняв это, он дёрнулся, ощутив, как она вздрогнула. И тут же крепко обнял казавшуюся сейчас такой хрупкой и уязвимой в его руках дувушку.

— Как… Как это произошло?

— Рокси тогда только родилась… Я была подростком, которому более чем не нравилось появление маленького ребёнка в семье. Внимания и так казалось мало, а тут ещё младшая новорождённая сестра. В общем… И как раз тогда было открытие одного из крупнейших наших офисов. Родители должны были присутствовать там, а мне оставалось лишь посидеть со спящей сестрой. Но я очень и очень этого не хотела.

Старк судорожно вздохнул, обнимая её ещё крепче. Сейчас он просто должен её выслушать. Такая знакомая ему самому необходимость наконец выговориться.

— Я… Чудом услышала шум. Обычный заказ конкурентов. Как нам сначала показалось. Моя психика до сих пор отказывается воспоминать подробности. Добровольно. Поэтому позже мне пришлось насильно вытаскивать эти воспоминания. Работа с сознанием в принципе сложная, но со своим… Это больно. Но не больнее, чем вспарывать живот кухонным ножом мужику в чёрной военной форме, склонившемуся над кроваткой ещё даже не годовалой сестры.

Девушка говорила с совершенно сухими глазами и отсутствующим взглядом. Голос не дрожал, но был абсолютно безжизненным. Старка пугало её состояние. Всё то время, что он знаком с ней, девушка всегда была его персональным солнышком. Жизнь била из неё ключом, заряжая всех вокруг. Оказалось, что она ещё больше была похожа на него, чем он думал до этого.

Девушка слегка тряхнула головой, возвращаясь в реальность. Лилит перевела взгляд на мужчину, на чьих коленях она сидела, и неуверенно улыбнулась. Старк лишь нашёл в себе силы ободряюще кивнуть, не в силах отвести взгляд.

— Тогда было много полиции. Естественно, никто не стал меня судить. Но та история положило начало более тесного сотрудничества нашей семьи с правительством Канады. Это, вообще-то тайна, но... Это был не просто заказ. Это прицельная атака на разработчиков с химико-биологическим уклоном. Тайная военная организация. — Старку показалось, что девушка как-то странно замялась... Впрочем, рассказывать об этом ей явно было нелегко. — С того момента начались мои тренировки. Меня не заставляли, нет. Но убиваясь в зале, тренируя удары и блоки, изучая все, что только можно… Я боролась со своим страхом.

— Отсюда твоё феноменальное понимание. Мои костюмы… Ты понимаешь меня, потому что сама прошла через подобное… Чёрт, в четырнадцать лет.

Тони не мог поверить в то, что он узнал. Он смотрел на девушку совершенно иными глазами. Раньше он считал её солнечным чудом со светлым и счастливым детством, на деле же... Нет, никакого страха или отвращения, чего она очевидно так боялась. Это было понимание. Уважение. Поддержка. «Я рядом.» Вот что сейчас отражали его глаза.

— Я благодарю тебя, Тони.

— За что?

— За то, что ты рядом.

Они сидели и смотрели друг другу в глаза и молчали. Тишина не давила и не была неуютной. Гений считал, что они доверяли друг другу раньше, но это всё было ничто по сравнению с теми канатами, что связывали их сейчас. Общие страхи, боли, сомнения. Они словно вывернули души друг перед другом, вытряхивая на свет всё, что лежало спрятанным в самых потаённых, самых тёмных уголках. Ничего не оттолкнуло, не сломало то, что медленно, по кирпичику, строилось между ними.

— Тони, мы обязательно позже поговорим ещё, хорошо? Я сейчас, кажется, просто не в состоянии дальше продолжать этот душещипательный диалог.

— Да, давай будем…постепенно. В конце концов, надо ещё и переваривать успевать информацию. Боюсь представить, что ты ещё можешь выдать...

Лилит мягко усмехнулась и осторожно поцеловала Старка в нос. Но стоило ему вскинуться навстречу, как девушка встала с его колен и подошла к пакету, ранее оставленному на столе.

— Тогда давай вылечим твою безвкусную биологическую татушку на груди.

— Вылечим?

— У меня здесь нет достаточного количества патриума. Поэтому завтра я отбуду в Канаду за ним. Не официально, разумеется, но… На это требуется время. А у нас его не так много. И я хочу, чтобы тебе было комфортно ждать моего возвращения.

— Я ведь в любом случае буду страдать, зная, что тебя нет рядом. — Старк театрально приложил руку к реактору.

— Не паясничай, радость моя. Я что-то не заметила твоих страданий, пока ты несколько дней бегал от меня. — Девушка довольно улыбнулась, когда мужчина виновато скривился. — Да, я буду припоминать тебе это ещё очень долго. Так вот. Сейчас нам нужно будет нужно сделать инъекцию лекарство внутривенно.