- Это сделано мастерски, - похвалила она впервые сам остров.

Дед Хо расцвёл:

- Он явно старался! Так долго делал! И… а как бы это что?

- Это может быть грозным оружием в умелых руках, - задумчиво сказала Тха Нгэ. – Теперь только бы найти эти умелые руки. Когда-то знавала я одного такого молодца…

- А он… ?

- Шаман-призыватель. То, что создал твой Ди Кро – постамент для тотема призывателя глубоководных монстров как минимум ранга Цзу!

========== Глава 51. В поисках старого знакомого ==========

Глава 51. В поисках старого знакомого

Все понемногу распределялись по своим обязанностям.

Дирк чувствовал себя потерянным. После того, как Тха Нгэ сказала, что его Источник Дан может быть активирован в мире Песка, он уже мысленно перенёсся туда. Он пытался представить, как там всё выглядит. По сути, каждый день и каждую ночь он видел этот пустынный мир, но он был так далеко. Собственно, Дирк даже не представлял, насколько именно далеко. Сколько до него? Тысяча километров? Сто тысяч? Миллион? Какого размера этот мир? А, может быть, это плоское блюдо, постоянно повёрнутое одной стороной? Он попытался припомнить, замечал ли изменения в ликах миров – и не смог.

С другой стороны, Дирк стал думать, как глупо он выглядел со своей романтической чепухой. Ему так надоело быть одному? Так захотелось женского общества? Или так захотелось, чтобы его оценили, как мужчину? Ну что его дёрнуло?

Тем не менее, Дирк был последовательным в своих действиях. Он разместился под навесом алхимической лаборатории и стал молча смотреть, как Тха Нгэ что-то чертит на табличках. Иногда к ней подходила Ма Шань, и они что-то тихо обсуждали.

Они плыли куда-то. Тха Нгэ не сказала куда именно. Просто плыли вдоль границ имперского шельфа на юго-запад. Здесь сильно штормило, габариты обновлённого Ди Кро по-прежнему не играли никакой роли для океанских крепких волн. Хорошо хоть, брызг почти не залетало. Ди Кро проложил в толстых стенах удобные лесенки и смотровые площадки, которые мог быстро зарастить в случае нападения заготовленными древесными блоками.

Дирк всё сидел, радуясь, что крепкое тело почти не подвержено морской болезни. Он воспринимал точные и ловкие движения Тха Нгэ, как своеобразный танец. Её лежанка была тут же, за стеллажом, проход прикрывала занавесь, так что её спальное помещение было самым защищённым и закрытым из всех. Мысли Дирка принимали всё более странное направление, но он находил в этом какое-то необъяснимое удовольствие. Иногда он хотел расспросить Тха Нгэ о разных вещах, но так и не решался заговорить первым.

Наконец, та снизошла сама.

- Молодые культиваторы теперь применяют такие необычные методы, - сказала она своим сильным и одновременно мягким голосом, - сидят и смотрят на почтенных дам, словно хотят в них дыру взглядом проделать.

- Я пока даже не представляю, что значит быть культиватором, - рассмеялся Дирк. – Я ботаник-неудачник.

Дирку почудилось, что тень улыбки пробежала по строгому иссушенному лицу Тха Нгэ.

- Да, пока что тебе ни к чему знания, которые ты не сможешь применить. Но и сидеть без дела не годится.

- Я хотел спросить: а насколько сильными бывают культиваторы?

- Судя по тому, что Пять Миров существуют с незапамятных времён такими, какие есть, то они не сильнее, чем Пять Миров, - ответила Тха Нгэ, не глядя на Дирка и продолжая раскладывать ингредиенты.

- Дедушка Хо мне рассказывал о четырёх ступенях, - продолжил Дирк, понимая, что, возможно, говорит впустую. – Пустая Оболочка. Она появляется у детей, когда они осознают Источник Дан. Очаг. Уровень сбора энергии Дан. Искра Жизни. Она зажигается в Источнике Дан. Культиватор получает простейшие боевые навыки вроде удара силой наподобие удара кулаком. Все наши, за исключением Кон Миха, на пике уровня Искры Жизни.

Зерно начал. Из Искры формируется Зерно. Культиватор может использовать артефакты, вводя туда свою энергию Дан. Вы упоминали, что создали Ядро культивации внутри себя. Это следующая ступень культивирования?

- Да, - кивнула Тха Нгэ. – Культиватору доступны свитки заклинаний и прочтение заклинаний, а также духовное оружие. Чтобы успешно продвигаться далее, весь уровень Ядра культивации нужно пройти до 50 лет. Каждый преодолённый слой прибавляет к предельному возрасту 30 лет.

- А какой следующий уровень?

- Это будет твоим домашним заданием, - вдруг весело сказала Тха Нгэ. – Ты подумаешь и сам ответишь, какой уровень следующий.

Челюсть Дирка отвалилась до пола. Эта женщина… Она играет с ним?!

Он демонстративно принёс несколько одеял, устроился и стал размышлять. Почему-то в голову ничего не лезло. В результате, он просто уснул.

На следующее утро Дирк проснулся очень рано всё с теми же мыслями о следующем уровне. Но и с утра загадка как-то не разгадывалась. Всё закончилось тем, что, промаявшись с обычными ежедневными тренировками, он снова сел и стал смотреть, как Тха Нгэ грациозно и выверено передвигается по своему алхимическому закутку.

- Ну, - наконец, сказала та, - как называется следующий уровень?

- Уровень Дерева, - ляпнул Дирк.

Маленькая алхимичка даже остановилась.

- Почтенная леди не должна говорить фразу «Сам ты дерево», но иногда она завидует тем, кому это по воспитанию и положению разрешено.

Дирк вздохнул, собрал одеяла и пошёл спать на лежанку рядом с дедом Хо.

Когда дед Хо тоже прилёг, Дирк, смущаясь и злясь на самого себя, спросил:

- Дедушка, а какой следующий уровень культиватора после Ядра культивации?

- Да я, если честно, и не знаю, - сразу ответил дед Хо.

- Это… А следующий ранг Ди Кро какой?

- Ранг Нэ, - также без запинки выпалил дед Хо. – Ох, Дирк, если бы мы могли его достичь. Это уровень крупного клана, уже начиная с первого слоя. А всего их 9. И различаются они уже намного сильнее, чем на Ди-ранге. Остров 9 слоя Нэ-ранга – это почти город.

- Но, вроде бы ты как-то говорил, что, чтобы создать город, нужны сотни лет. Может быть, даже тысячи.

- Говорил, - вздохнул дед Хо. – У самого руки немного опускаются, как подумаю об этом. Одна надежда на то, что и мы все станем сильнее. Да и команда островов Ди Кро – они все растут вместе с ним. Если Ди Кро будет ранга Нэ и присоединит, скажем, ещё десять островов, это будет как 20 островов 1-го слоя Нэ-ранга. Да ещё и с гораздо более плотной энергией. Возможно, они смогут противостоять даже пятому-шестому слою Нэ-ранга, самым сильным кланам Океана. В конце концов, может быть, этого будет достаточно, чтобы отыскать этот загадочный артефакт.

- Дедушка, а… я понимаю, что глупый вопрос, но куда мы вообще плывём?

- Ну, видишь ли, госпожа Нгэ сказала, что её старый знакомый иногда бывает в этих водах. Или раньше бывал. Надо довериться ей: она искренне нам помогает. И ты ей нравишься.

- А? – Дирка подбросило в бок. – П-правда?

- Ну, я пожил немного с женщиной, - усмехнулся дед Хо. – За двести лет чему-то да научишься. Конечно, я не поручусь, что знаю мысли семисотлетней женщины…

- Не, ну всё-таки спасибо, - Дирк уже собрался спать, но потом всё-таки добавил:

- Это ведь всё из-за тебя, дедуль. Самая красивая фигура, самая красивая фигура…

- А чего плохого?! – усмехнулся дед Хо в бороду. – Если всё сладится, ещё и жену родителям привезёшь.

Дирк вздохнул и повернулся на бок, натянув на плечи жёсткое одеяло

========== Глава 52. Малые радости ==========

Глава 52. Малые радости

На следующее утро Ма Шань огорошила всех радостным известием: Тха Нгэ составила для всех индивидуальные эликсиры для прорыва на уровень Зерна начал, а для Кон Миха – на уровень Ядра культивации.

Что тут началось! Ещё один шаг к молодости. Дед Хо установил строгую очерёдность. Член команды выпивал напиток и начинал медитировать, готовясь к прорыву. Обычно это занимало не больше часа. Тха Нгэ уже не могла помочь собственному развитию, но с успехом сделала это для низкоуровневых стариков команды Дирка.