Всё прошло как по маслу, и за день все старики прорвались на уровень выше. Действительно, они реально помолодели! Конечно, внутренне, в плане общих сил это сказывалось гораздо серьёзнее, чем внешне. Они были двухсотлетними старцами с последними пучками волос и гнилыми зубами, когда вступали в команду. Затем отвар в нефритовом котле из простейших составов чуть поддержал их и придал немного бодрости. Теперь же они выпрямились и держались ровно, морщины чуть разгладились и тусклые глаза посветлели. У них всё также обвисала кожа, но кости окрепли, и появились какие-никакие мускулы. В общем, если раньше они выглядели полностью разбитыми развалинами на двести, то теперь бодрыми стариканами столетнего возраста.

Кон Миха, поскольку был старше остальных в два раза, даже скакнув на более высокий уровень, не показал оглушающих результатов, но как культиватор начал познавать более сложные навыки.

Еда, и без того вкусная, кажется, стала ещё вкуснее. Самые простые продукты превращались в деликатесы.

Старая Друн опробовала новые навыки на своих постройках. Вечером старики закатили пир горой и напились первой партией вина, которое сварганила Друн из водорослей в перегонном кубе, попросив помощи у Тха Нгэ.

Какая это была замечательная ночь! Они развесили лампы с жуками по всему острову и поднимали одну за другой узорные чаши из чёрного песка. Дед Хо пел грозные пиратские песни, а ему вторили Броун Ли и Кон Миха. Они были далеко от привычных мелководных акваторий, где провели почти всю жизнь, рядом с надёжными городами. Теперь они оказались сами по себе, затерянные в огромном тёмном океане. В этих водах ветер никогда не стихал полностью, лишь спадал до умеренного, но вскоре снова крепчал, и шторма были не редкостью. В эту ночь где-то далеко полыхали молнии, и ветер завывал в опорах купола, а волны били в бока Ди Кро. Но костры ярко пылали, и в спальнях под навесами ждали тёплые ложа. Наконец-то кончились непроглядные тёмные ночи, когда нельзя было зажечь даже крохотный огонёк. Наконец-то кончились одинокие ночи, когда рядом нет никого, с кем можно было бы переброситься добрым словом и шуткой, кого можно было бы приласкать и поговорить о прошлом и настоящем.

Дед Хо обещал поймать огромную рыбину, вынуть у неё огромное ядро и отдать Ди Кро, так что тот сразу преодолеет целый уровень. Ма Шань жалась к Тха Нгэ, и та иногда ласково поглаживала её по седой голове.

Сё Пу Нак рассказывал пошлые анекдоты, а Чичито достал из каких-то своих закромов инструмент, напомнивший Дирку по звучанию губную гармошку, и наигрывавший на ней залихватские мелодии.

Кузнец Корма Рэй давал честное слово, что уже почти готов к ковке и плавке.

Дирк же просто наслаждался этим праздником. Он пытался понять, почему же в течение тех долгих лет, когда он был в экспедиции, его так не грызло одиночество.

Он мог дать только один ответ. Океан. Идя по земле, он был себе хозяином, и мог прийти туда, куда хотел. Но здесь его настоящим миром был Ди Кро, а вокруг простирался враждебный мир.

Дирк вдруг отчаянно захотел домой. Но вспомнил бедных родителей, и взял себя в руки. Ещё больше он успокоился, глядя на Тха Нгэ. Так получилось, что она стала для него ещё одним символом, путеводной звездой. Он действительно ничего не смыслил в отношениях с женщинами, и когда сложились такие понятные его мужскому простоватому разуму обстоятельства, просто изо всех сил ухватился за них. Здесь есть молодильные эликсиры. Значит просто найди самую красивую девушку любого возраста, найди этот эликсир, дай его ей. Всё просто.

То, что девушке семьсот лет, и она выглядит, как ходячая мумия без бинтов, его как-то вообще не трогало. Он слышал её голос – очаровательный сильный голос, видел глаза – острые пронзительные таинственные, и ему было достаточно. Дед Хо поручился, что фигура там была – значит, просто вернём фигуру на место, к глазам и голосу. Всё просто.

Дирк выпил ещё вина и опять усмехнулся своей редкой надменной улыбкой.

- Когда всё просто – мужчина горы свернёт! – крикнул он.

- Точно! – поддержал его дед Хо.

- Главное, чтоб было просто, - поделился Дирк своим открытием с подушкой, и вскоре уснул

========== Глава 53. Мальчишка спрашивает ==========

Глава 53. Мальчишка спрашивает

На следующее утро Дирк проснулся с некоей мыслью в голове.

Пройдя в алхимическую хижину, он поклонился Тха Нгэ, которая степенно что-то мешала в котле.

- Доброе утро, - сказал Дирк, решив пока не заморачиваться на правильных словах для таких мелочей, как приветствие.

Тха Нгэ просто кивнула, не переставая мешать.

- Госпожа Нгэ, вы мне так и не сказали, что нужно достать для прорыва на следующий уровень, - полез Дирк сразу с козырей.

- Пылкий юноша хочет знать, где убить дракона, - витиевато ответила Тха Нгэ. – Если бы такие мелочи плавали на поверхности, каждый был бы могучим культиватором. Для прорыва даже на слой требуется много сил. Ты поймёшь, когда раскроешь свой Источник Дан и ступишь на дорогу культиватора. Чтобы прорыв совершился благодаря лишь алхимическому отвару, нужно, чтобы он был очень сильным. Чтобы восполнил все те пробелы в культивировании, которые культиватор должен был бы восполнить другими, правильными методами. Например, медитацией, опытом, познанием, волей, пониманием, удачей. И это ещё не полный список. Вот так вот, мой юноша с горящим взглядом.

Дирк почувствовал, как у него по позвоночнику пробежал огонь от слов «мой юноша». Голос Тха Нгэ, низкий, грудной, сильный – так не соответствовавший внешнему виду – не оставлял Дирка равнодушным.

- Ладно, - пасмурным тоном сказал Дирк. – Госпожа, а как тогда усилить Ди Кро? Хотелось бы какое-то оружие, чтобы он мог сражаться наравне с сильными рыбами Тёмных Вод.

- О, куда ты метишь! Их так много, рыб Тёмных Вод. И они – не самое страшное в Тёмных Водах.

- Просто у нас тут была одна идея…

Тха Нгэ вопросительно мотнула подбородком.

- Насчёт упавших с неба после битв обломков островов, сокровищ культиваторов…

- Хорошая мысль, - одобрительно сказала Тха Нгэ. – Значит, системы связи Ди Кро позволяют сканировать океан в поисках таких артефактов?

- Да, в теории.

- И вы логично решили, что акватории королевств уже хорошо изучены за тысячи и десятки тысяч лет, и надо поискать в Тёмных Водах?

Дирк кивнул.

- Мы можем там уцелеть?

- Конечно, нет, - тут же ответила Тха Нгэ довольным тоном. – Девочка, что за безумный план!

Дирк покрутил головой. Рядом стояла Кэу На Хаара. И её лицо было довольно мрачным.

- Артефакты небесных островов невероятно сильны, - заявила она, не обращая внимания на пренебрежительный тон Тха Нгэ.

- Кэу На Хаара нам всегда помогала в трудных ситуациях, её советы оказывались спасительными, - попробовал Дирк заступиться, но почему-то Кэу На Хаара только больше нахмурилась.

- Бесцельно плавать в Тёмных Водах – даже вблизи от имперского шельфа – нам сейчас смертельно опасно, - очень решительно сказала Тха Нгэ. Кажется, что она стремилась вдолбить эту мысль в Дирка.

- А что, есть вариант плавать небесцельно? – быстро и немного зло спросила Кэу На Хаара.

- Есть, вот поэтому нам и нужен шаман-призыватель.

Кэу На Хаара развернулась и ушла прочь, буркнув что-то нечленораздельное.

- Милая девочка, - Тха Нгэ сыпанула ещё какой-то приправы в котёл. – Ты и ей добудешь омолаживающий эликсир?

- Ну да, - ответил Дирк без всякой задней мысли. – Госпожа, не думайте обо мне так. Я не брошу ни одного из команды. На то мы и команда.

- А ты и правда провёл десять лет в лесах один?

- Ну да, - Дирк вдруг подумал, что нудакать постоянно не прибавит ему привлекательности. – Я хотел сказать, совершенно верно, госпожа.

- Ты неплохо узнал те места, где так долго странствовал?

- Думаю, так и есть.

Тха Нгэ чуть вздохнула.

Дирк почувствовал, что разговор как-то не склеивается, поэтому почёл за лучшее сказать: «Ну, ладно, тогда подождём вашего знакомого призывателя» и ретироваться.