– Ну что, милая, алкоголик и неудачник, говоришь? А когда мы встречались с тобой еще в юности, кто просил меня взять в жены лишь бы поскорее убежать от отчима, ведь он бил тебя, и от матери, которая из дома выгоняла. Не ты ли мне клялась в любви до гроба и поддержке до самой смерти. Как же так, милая моя? Или ты все хорошее забыла за все эти годы? И теперь я для тебя не любимый муж, а алкоголик и неудачник.

Возле матери образовался силуэт девочки.

– Ну что, Сонечка, как твои дела в школе? Все детки там в основном с папками, без него тебе будет не так комфортно и хорошо. Вот увидишь. Нельзя папкой вот так пренебрегать, он один у тебя.

– Ну что, мои хорошие, посидел я тут с вами, так сказать, перед дорожкой, поговорили. Всех я вас прощаю. А я пошел навстречу к Богу.

Славик долил себе еще водки в стакан, залпом ее выпил и полез, шатаясь, на стол, хватаясь рукой за веревку.

– Крепкая, хорошо и держится, – произнес он вслух.

Стоя на столе, он надел узел на горло. Но тут до Славика доходить стало, что все это происходит с ним по-настоящему, и его обуял дикий ужас.

«А может, все не так плохо, как я себе нарисовал. Ведь у меня есть семья. А если я брошу пить, меня и жена любить больше будет. А работу я себе другую совсем найду. Ведь мне и лет-то не так много, всего каких-то сорок два года. У многих в этом возрасте только жизнь начинается. Учиться пойду…»

Но мысли на этом его прервались, потому что ноги заскользили по разлитой луже и Славик соскользнул со стола. Петля стала все сильнее сжимать горло. Последняя мысль, которая пронеслась в его голове: «Поспешил я».

Божена, какое редкое и красивое имя. Так девочку назвала мама в честь бабушки. А девочка тринадцать лет росла счастливым ребенком и всегда купалась в бесконечной родительской любви. Но, увы, случилось несчастье и скоро не стало у нее мамы и папы, они утонули в реке. Что случилось в тот роковой день, только одному Богу известно.

Про ее беду узнала очень дальняя родственница, с которой до этого семья никогда не общалась «третья вода на киселе», так сказать, и согласилась приютить несчастную. Теперь Божена стала жить с тетей Мариной и ее большой семьей в поселке Заречном Нижегородской области. Девочку они не любили, но самое главное, что ее никто не обижал.

Божена помогала своей родственнице по хозяйству, сидела с назваными братьями и еще успевала ходить в сельскую школу, учиться на отлично.

Подруг не было, ведь она всегда была занята домашними делами и времени у нее не оставалось ни на какие прогулки и разговоры.

Но все же юность – прекрасная пора, пора любви и сладких девичьих грез, влюбленность и Божену не обошла стороной, она потеряла голову от одного местного парня, он отличался от всех ребят, подтянутый, высокий и очень красивый. Местные его звали Князь, и был он самый главный среди них.

У Князя было имя Никола и в этом году ему исполнилось двадцать один. Его родители занимали высокий пост в поселке Заречном: отец был глава администрации.

Наступила весна. После того как все отметили Пасху, пришел вместе с пением птиц и день рождения Божены, девушке исполнилось восемнадцать лет.

– Ну что, дорогая Божена, ты стала молодой и красивой девушкой, моя ты хорошая, – неожиданно тепло заговорила тетя Марина, – пришло время тебя замуж выдать, за кого ты хочешь? Может, есть у тебя парень, который нравится тебе, али ты кому приглянулась?

– Тетя, мне совершенно никто не нравится, – слукавила Божена и опустила в пол глаза, прикрывая их длинными, как веер, ресницами.

– Ничего, придет еще время, и ты его встретишь. А теперь тебе надо собираться в дорогу.

– Куда? У меня же сегодня день рождения, – девушка чуть не плакала от досады.

– Божена, я хочу тебя попросить. Мой папа находится в тяжелом состоянии, и его нужно навестить и присмотреть за ним. Мне не на кого оставить сейчас хозяйство и детей. Ты мне поможешь, доченька?

Как приятно было услышать тетины слова, они просто ласкали душу Божены. А добрых слов ей уже давно никто не говорил, после смерти родителей. Сердце у девушки было доброе, и оно сразу же оттаяло.

– Да, конечно, моя милая тетушка, я сейчас соберу свои вещи и поеду.

– Вот и хорошо. А на твой день рождения я пирог для тебя испекла, иди чай с братьями пей, и после этого они тебя на лошади отвезут к дедушке.

Девушка сразу стала веселой, она пошла в свою комнату и стала собираться в дорогу. Весело напевая себе под нос песенку, которую когда-то давно пела ей мама.

– Боженька на небе сидит, сидит и глядит на тебя и теплом своим согревает. Божена… Божена… Доченька любимая моя…

Божена собрала свои вещи, их было совсем немного, и вышла к родственникам с сумкой в руках.

– Вот и все, взяла самое необходимое, – произнесла она тихо, глядя на всех собравшихся у стола.

– Садись, дорогая, чаю попей, и ехать тебе уже надо, а то стемнеет, – сказала тетя Марина, отрезая кусок шоколадного пирога для нее.

Божена села на стул рядом с младшим братиком. Все родственники вокруг нее были грустные и молча сидели за столом, опустив вниз глаза, и самое странное, что ее никто не поздравлял с днем рождения. Через некоторое время, когда все поели, тетя Марина сказала своему супругу, он все это время сидел недалеко от нее:

– Отвези Божену в деревню к деду Сурену. Высади ее в поле, а там уже за ней придут и отведут в нужное место.

Мужчина с огромной бородой оторвал свой темный взгляд от земли и произнес:

– Не беспокойся, я все сделаю.

Божена вышла на улицу и встала в палисаднике, разглядывая удивительный кустарник Спирея, который расцвел только сегодня, словно для нее он приготовил такой подарок.

Неожиданно прилетел ворон и стал кружить над палисадником, разнося повсюду свое недовольное карканье.

«Снова красавицу от нас увозят… Горе какое, горе, нелюди… нелюди…» – кричал ворон, пролетая над головами людей, только его никто из них не понимал, ведь птичий язык могли разобрать колдуны и разная нечисть, хотя кое-кто и расслышал птицу…

Муж Марины запряг лошадь и крикнул Божене, чтобы та шла, садилась в повозку. Божена удобно села, телега сдвинулась с места и покатилась вслед за лошадью. Немного отъехав от поселка, они услышали крик:

– Стой!

Божена обернулась и увидела Николу, он бежал вслед за ними, махая руками, чтобы они остановились.

Лицо мужчины сразу изменилось и даже потемнело:

– Чего ты хочешь? – спросил он, стараясь быть вежливым с ним.

– Я с вами поеду.

– Не велено! – грозно ответил бородатый мужчина.

– Да кем не велено, что ты несешь? Все вопросы задай моему отцу! Давай трогай, что встал! – и Никола запрыгнул в телегу, на что мужчина промолчал и грубо прикрикнул лошади:

– Пошла.

Никола сел рядом с девушкой и улыбнулся.

– Ты откуда узнал, что я уезжаю? – удивленно спросила Божена.

– Случайно, увидел, что вы едете, и решил тебя проводить. Не возражаешь? – с улыбкой спросил Никола.

– Нет, конечно, я даже очень рада. Спасибо, – в ответ улыбнулась ему девушка, и он взял ее за руку.

– А ты красивая, – произнес он, глядя в ее изумрудные глаза.

– Любовь-морковь тут устроили? Нашли время. Все твоему отцу доложу, – грозно прорычал мужчина.

– Слушай, да я тебе сейчас… – произнес Никола.

– Подождите, пожалуйста, не надо… – ласково произнесла Божена. – Ни к чему это все… ни к чему…

Лошадки бежали вперед по ухабистой дороге, все больше сотрясая повозку. Лес тянулся темной полосой по обе стороны. Вдруг сквозь вечерний сумрак показались небольшие домишки.

Повозка с лошадью остановилась, не заезжая в саму деревню, и бородатый мужчина громко прокричал:

– Выходите, сейчас за вами придут. Или ты, Никола, может все-таки передумал здесь оставаться?