Вскоре были созданы ловчие отряды, членам коих посулили щедрую плату за доставку живых чуд. Пообещали её и за мертвых, хотя в несколько меньших размерах. Но всё вышло не так просто, как полагали власти Города. Причина же затруднений крылась в том, что сказочные народцы отнюдь не обрадовались уготованной им жалкой участи и объединились для борьбы. В результате - явившиеся в Лес охотники были встречены коварными ловушками и меткими стрелами, бьющими казалось отовсюду.

     - Ладно, хотите войны – будет вам война, - спокойно сказали в ответ власти и послали большую, карательную экспедицию.

     Дриада хорошо помнит тот бой, ведь она тоже участвовала в нем, хоть и была тогда совсем ещё юна. На память о нём, её левое плечо теперь пожизненно «украшает» уродливый шрам от копья. Впрочем, за него, она расплатилась сполна. Весь колчан, вся сотня отборных, одна в одну, стрел улетела во врагов. А дриады редко промахиваются...

     Кровавая бойня отрезвила людей, да только, увы, не на долго. Правда, теперь они стали осторожней, если не сказать боязливей, но вместе с тем хитрей и безжалостней... А как же иначе? Ведь чуда должны сполна получить за свою дерзость. Сполна и немножко сверх того...

     И Чарующий Лес, начиная от вырубок и почти до середины, превратился в зону непрекращающихся боевых действий. Благо дриада жила едва ли не на самом его краю, за которым простиралось огромное Алое Поле, прозванное так из-за обилия крупных маков.

     Непримиримость людей многократно усилили эльфы, которые стали устраивать ответные рейды на поселения людей, словно грибы, вырастающие за городской стеной и даже на подступах к самому Лесу.Не раз дриада наблюдала со своей березы за сборами маленьких существ, чей рост не превышал и метра. А те брали с собой луки, стрелы, копья, затем садились на своих крылатых коньков и улетали. И она ни разу не видела, чтобы кто-нибудь из них потом возвращался домой... Возможно, потери эльфов были так велики, потому что люди использовали против них огромных орлов, натасканных убивать. А возможно причина крылась в чём-то другом.

     Дриаде было очень жаль маленьких воителей, и она становилась все печальней и печальней…

     В довершение всех обрушившихся бед, люди осквернили Серебряную Подкову, её любимое, девственно чистое озерце. Они заполнили его телами убитых чуд…

     И, тогда, наверное, впервые в жизни, дриада заплакала…

     А поздно вечером она встретила мальчика, заблудившегося в Лесу. Вернее пятилетний человеческий детеныш сам вышел к ее березе. Какое-то время дриада с ненавистью разглядывала сородича кровавых завоевателей. Но потом, спохватившись, она напомнила себе, что это всего лишь невинный ребенок: голодный, напуганный и уставший. И недостойное чувство исчезло без следа.

     Дриада тогда ласково обняла мальчика, накормила ягодами, орехами и мёдом, а после, усадив на колени, тихонько убаюкала.

     Уютно посапывая, ребенок спал, она же, улыбаясь, вспоминала расширенные от восторга детские глаза и искренний лепет:

     - Госпожа фея, вы такая прекрасная! И настоящая! Вот диво то! А как ваше имя? Скажите мне его, пожалуйста! Наверняка оно очень красивое!

     Меня зовут Эланифента,малыш, - ответила тогда дриада. - Но для друзей я просто Лани. Ты… тоже можешь меня так называть.

     Мальчик очень понравился дриаде. И, наверное, поэтому она наделила его Искрой, от Огонька своей Души.

     Это был сказочно-богатый дар, если только не позволять ему угаснуть и суметь вырастить из него собственный Огонек.

     А на следующий день Лани, смертельно рискуя собой, вывела мальчика к одному из ближайших поселений людей.

     Прошло двадцать лет. За это время вырубки весьма ощутимо приблизились к ее березе на краю Чарующего Леса. И поэтому, немногие из оставшихся в живых соседей дриады, решили навсегда уйти в необъятный Древний Лес, что простирался за Алым Полем. Лани осталась, ибо она не смогла покинуть свою березу...

     А вскоре явились люди. Их возглавлял молодой бородатый мужчина, с длинным мечем в крепких, покрытых шрамами руках. Захватчики шли прямо к березе и потому заметили стоявшую под ней с луком лесную фею. Заметили, да поздно. Наконечник, не знающей промаха стрелы, нацелился бородатому точно в сердце. И тот понял: спасения нет. Но дриада вдруг опустила лук... Она узнала того Мальчика, в которого когда-то вдохнула Искру. Увы, погасшую давным-давно…

     Люди бросились к ней, вырвали из рук и сломали лук, безжалостно связали грубыми веревками и, швырнув на телегу, отвезли в Город.

     Дриада хорошо знала, что теперь ей придется несладко. И не стоило даже рассчитывать на место в клетке Резервации Сказок.

     Люди, давно озлобленные на метких лучниц, стали называть их ведьмами и жечь на кострах. Но, может, это и лучше? Лани хорошо помнила вырвавшегося из резервации больного, исхудавшего эльфа, с мучительной горечью рассказывавшего о грязных корытах, из которых пленники ели вонючие помои. Впрочем, это было ещё не самое худшее, о чём поведал эльф.

     Лани не хотела в резервацию. Не хотела в клетку, к корыту с отбросами. Не хотела терпеть унижения и издевательства. Уж лучше костер...

     Казнить дриаду решили на следующий день утром, о чем ее соизволил уведомить бородатый. Он не помнил, он ничего не помнил...

     К счастью, всеобщая ненависть к чудам была столь велика, что дриаду не стали запирать в темницу и заковывать в кандалы, опасаясь освобождения со стороны. Ей просто крепко связали руки и ноги и бросили в темный сарай во дворе бородатого. Естественно, закрыв его снаружи надёжным замком.

     Наступила ночь. Дриада лежала на прелой, сырой соломе и, дрожа от холода и обиды, вспоминала свою березу.

     - Как она там? Родная моя? Цела ли? – мучили её тревожные мысли. – Хоть бы с ней ничего плохого не случилось…

     Тихий металлический скрежет прервал эти горькие раздумья, заставив встрепенуться от страха. Неужели пора?

     В сарай вошел Мальчик, сын бородатого. Его дриада видела, когда шла под конвоем через двор.