***

Батя говорил: «Будь внимательным, не упускай мелочей, если встретился с необычным – это твой враг». Сейчас перед Кочкой был враг. Он вышел на улесок и остановился. Он сам не понял почему остановился. Повернул в одну сторону, немного прошел, затем вернулся и пошел в другую сторону. Что-то останавливало его идти через открытое место. Это понятно, что в улеске любит сидеть быстроногий хищник в ожидании добычи, но быстроногий кинется только за убегающим человеком или подкрадется со спины.

Когда Кочка на большаке у него не было спины. Он всегда оглядывался и это вошло в привычку. Каждые два по пять шагов он смотрел назад и контролировал спину и даже верх. Быстроногий это увидит и не кинется, будет ждать случая – не дождется и возьмет более легкую добычу. Кочка только что видел ездовых кроулей. Диких конечно же. Даже за дикими за ними закрепилось название ездовых, деревенские других не знали. Да и в деревне ездовых не было, слишком дорогое удовольствие. Сами приучать не научились, а у тех, кто умеет приучать, менять не на что, много просят. Мысли проскочили сами собой, его сейчас беспокоило совсем не это. – «Нет, тут не быстроногого опасаться нужно, тут другое. Неправильное место».

Кочка остановился и уже подумывал отойти назад и обойти это место по большой дуге, но решил разобраться в ощущениях. – «Что не так? Всё на месте, снег не тронут, следов нет, да и откуда им взяться на насте. На насте… Наста нет. Такой цвет только у свежего снега.» – Кочка чуть присел и наконец понял, что не так. Снег искрился свежестью, а не лежал смерзшимся настом, как в других местах. Солнце было не причем, деревья не настолько сильно закрывали землю в улеске, да и в лесу, если уж на то пошло. Чахлый лесок тут был, а зимой еще и без листьев. Посмотрев вдаль, он увидел сани и ноги. Подняв голову выше, он не увидел их продолжения. – «Марь». – Летом мелкое, но гадкое болото, а зимой аномалия – яма холода. Уж при каких условиях срабатывала эта западня Кочка не знал, но испытывать судьбу он не собирался. Вот потому он и старался обходить поляны, если это возможно.

Он еще раз наклонился и присмотрелся к саням, человека всё равно не узнать, одежда у всех одинакова, только по саням и можно догадаться кто там. – «Вот ты куда пропал, глупый Фолда. Чего же ты в марь то зашел, ведь знал о таком. Невнимательный…»

Кочка даже лег на наст, чтобы увидеть больше, и залюбовался работой мари. Человек стоял и держался за сани, слева от него застыли в беге два полосатых фатуса. Они позарились на беспечного человека и выскочили на полянку. В какой-то момент температура резко опустилась и теперь они простоят до самой весны. Насколько известно, замороженных в мари хищник не трогал. Да он просто не заходил сюда, фатусы были не местные, иначе не объяснить, что они сунулись в марь. – «Интересно, что они тут делали? Кто заставил их сняться с места? Не много ли фатусов за короткое начало большака»?

Успокоившись после объяснения причины, по которой завопила интуиция, Кочка пошел дальше и на всякий случай обошел самые густые заросли улеска. Если морозное марево распространилось на кусты, то хищника можно не заметить, всё искажается, сюрпризы Кочка очень не любил. Хронически.

Уже пройдя достаточно шагов, чтобы забыть о мари, он обернулся и тяжело вздохнул – по следу шли ванаги. Вернее, не шли, а бежали по свежему запаху. – «Да чтоб вас, ни рожи, ни кожи, самая дурная тварь. Только время терять…» – Кочка закатил сани за дерево и вышел вперед. – «Похоже придется здесь ночевать, эти не отстанут, пока не перебью всех».

Ванаги увидели его и стали обходить со всех сторон, что на них было совсем не похоже. Стайные создания с полностью отсутствующим инстинктом самосохранения, во всяком случае, по отношению к людям. Хотя, может они реально не боялись людей? Может, когда они понимали, что нарвались, то и предпринимать что-либо уже было поздно?

Кочка даже задумался, так ли часто люди выходили победителями против стаи ванаг. Выходило, что крайне редко. У них были очень прочные наросты на шкуре, но эти наросты заполнялись очень странной жидкостью. Твердые при ударе, но мягкие, если ванаг убит, а потом и вовсе рассыпались в прах, когда жидкость вытекала, с большим трудом впитываясь даже в песок, а в снег и вовсе не замерзала, проходила даже через наст оставляя лишь небольшие отверстия.

По большому счету, Кочка вообще не ожидал их тут увидеть, это были приграничные мутанты, в заграничье он их не видел до сего дня. И вели они себя очень странно. Первые твари уже обошли его по сторонам, но бежали, не снижая темпа и даже не смотря в его сторону.

Мозг Кочки долго сопротивлялся, награждая ванагов умом, но вынужден был признать, что у них на уме, совсем что-то другое, и лишь увидев, как замыкающие большую стаю тоже стали обходить его, злобно порыкивая и оглядываясь. – «оглядываясь????» – Кочка встревожился не на шутку и теперь речь шла не о пустой трате времени, а о чём-то намного… намного серьезнее.

О чём-то, что напугало большую стаю ванагов. Эти твари дрались всегда и имели шанс отбиться от более крупного хищника, с небольшими потерями. Кочка вообще думал, что хищники брезгуют ими и могут убить, только чтобы наказать зарвавшихся. Может так и было…

**

Он кинулся к своим саням и стал лихорадочно навешивать на себя запасы еды. В какой-то момент он понял, что больше брать нельзя и рванул в сторону от саней. Если опасности нет, значит сани можно забрать позже, если интуиция очередной раз не подвела, значит сани его убьют. Замедлят его и в конечном итоге он умрет. Остаться без еды это очень большая вероятность умереть, взять сани сейчас – гарантированно умереть.

Лыжи позволяли развить приличную скорость, и Кочка очередной раз поблагодарил станичников за помощь в подготовке к большаку. Конечно, они заинтересованы, но решение принимал он сам и готовился сам, они лишь помогали, потому и винить в его провале будет некого. Сам виноват, плохо готовился.

Сделав приличную петлю, он стал выходить на свой обратный след, чтобы оценить опасность. Если уж эта опасность есть, то след на насте она должна оставить. Не гортусов же ванаги испугались, значит и след будет. Он вовремя остановился, услышав хруст наста. Изначально он свернул в сторону ветра и сейчас возблагодарил свои рефлексы и выучку. Это был Тард!!!

Тварь на шести коротких, но очень толстых ногах, медленная зимой, но обгоняющая длинноногих охотников летом. Она, эта тварь, была в холке как два человека, сейчас вся обросшая шерстью, летом шерсть слетала полностью, одним большим пластом. Гребень из очень плотных костных образований позволял ломать упавшие деревья врезавшись в них и поддев снизу, спрятаться в буреломе не вариант.

Пасть чуть вытянутая и полная зубов. Были храбрецы, которые смогли понаблюдать за ним, и они утверждали, что из пасти капает густая слюна, зимой ее не увидеть, но это означало, что во рту есть ядовитые железы. – «Батя говорил: – Капающая густая слюна верный признак яда, даже если его там нет, не давай себя укусить такой твари – тут без ресурсной печени не обойдешься. Посмотри на Фарка, соседа нашего, как напьется колосухи, так густая слюна капает, и будь уверен, она ядовитая». – Кочка видел этого соседа, в том, что он имеет ядовитые железы, можно не сомневаться. Поганый человек, поганый язык, еще и пьет много.

А с Тардом тебе и печень не поможет, тот перекусит на раз. Единственная возможность спастись, это увидеть его раньше, чем он тебя, и убежать. Они очень быстро бегали, но на короткие дистанции, и если не догнали сразу, то шли за тобой медленно. Нет-нет, никакой речи о том, что они прекратят охоту, они брали измором, если уж нацелились. Был известен случай, когда Тард несколько дней преследовал пограничника и почти догнал его, спасла невидимая граница, за которую он не стал заходить. А ведь шансов у пограничника не было, он уже полз от усталости. Кочка встречался с Тардом и не раз, но всегда приходилось бросать большак и уходить к границе. Отсиживаться, брать припасы и пробовать идти на большак заходя в заграничье далеко от места встречи с этой тварью, но можно было и там же, они не ждали у границы. Уходили сразу, как понимали, что добыча недосягаема.