Впрочем, огласил совсем иное:

– В радость мне, аще зрю трепетное нутро, аки у тя. Горой стоишь за свою службу!

Хвалю… И воздаю тебе, приступив к явному.

Тот доноситель лживо обвинил Первушу: мол, сводничает тот, отыскивая девиц без стыдливости, приводя их в скрытный гулявый дом и получая вознаграждением за труды свои по ковшу меда за троих.

Сразу и заподозрил я злостный наговор!

Ибо невозможна столь недостойная оплата для служивых любого сыска в Земле вятичей: зело оскорбятся они, ежели не предложат им по три ковша меда за одну!

Еще и отмстят, обвинив хозяйку дома продажной любви – с расчетом еще на входе, в злом умысле, касаемо вятичей из мужей, и намеренном заражении их дурными хворями чрез нанятых сладострастниц.

Присовокупят хулу на старейшин. И донесут, куда надобно. А едва закуют в железа ту предерзкую, заберут притон себе – якобы, по ее же мольбе, для вида поставив на оное хлебное место кого-то никчемного, всем обязанного им.

Да и к чему было мелочиться Первуше со сводничеством, аще хозяйка та удостоверила мя на первом же допросе с двадесятью щадящими батогами: сей, опекая ея труды под видом добровольного стражника – в свободное от внешнего сыска время, и без того получал треть доходов! Сам ведаешь: не бывает в Земле вятичей скрытных гулявых домов без опеки служивых из сысков.

Тут и призадумался я: не попросил ли кто моего тогдашнего начальствующего, дабы дал ход оному пустяковому делу, поручив подчиненному, коего не жаль? Не потаенное ли тут? Ведь уже поднаторев к тому времени в своем многотрудном ремесле, соображал: самые пустяковые с виду дела бывают самыми опасными для того, кто расследует их.

Ибо простота с виду порой вельми обманчива, и запросто можно лишиться должности, ежели вовремя не разглядеть капкан, заготовленный для тебя. Тем паче, начальствующий мой терпеть не мог мя! Понеже подозревал в намерении занять его место.

По долгом размышлении, стало ясным мне: каковую бы ненависть не испытывал тот доноситель к своему удачливому сопернику, а не рискнул бы сей червь выступить супротив служивого внешнего сыска! Стало быть, некий из немалых чинов подзуживал его, пообещав поддержку. А кто? И распорядился я временно не допрашивать задержанного Первушу, ограничившись тем, что уже огреб он. Даже призвал к нему лекарей, дабы хоть отчасти очухался.

Дале начал рыть, кому было выгодно его задержание, прибегнув к помощи осведомленных знакомцев моих с большими связями.

Долго-ли, коротко, а нарыл! И выявил потаенное…

VII

Подлинное везение – так прожить отмеренный свыше жизненный срок, чтобы ни разу не обжулили по-крупному, ведь от малого все одно не уберечься. Аще все ж попал на кукан судьбы, и стало мучительно больно, не трепыхайся попусту, однако рискни изловчиться…

По увольнении из военного флота Агафон ощутил себя зело обжуленным государством. Поелику не получил на уход повышения в чине, а с ним и увеличения пенсии. При том, что не возбранялось сие, применительно к ударникам ратной и тыловой службы, к коим он относил и себя.

А ведь служил Агафон самым честным образом, предохраняясь от попадания в константинопольскую тюрьму Фиану, где отбывали сроки моряки, уличенные в должностных преступлениях. И закрывая в ходе ревизий вежды на явные хищения, оставлял себе лишь половину от размера мзды, а остальное передавал начальствующим, надеясь на их последующую благосклонность. «Зря надеялся, в урон самому! Вот к чему приводят избыточные чаяния и неразумное благородство!» – запоздало казнился он, весь в огорчении.

Да и в начале службы, состоя секретарем – рядовым чиновником флотского ведомства, составлявшим ведомости для выплаты жалования рядовым гребцам, затем и оптионом, ведавшим пищевым довольствием экипажей, никогда не злоупотреблял в особливо крупных размерах, а лишь просто в крупных.

И вот она, благодарность за многолетнюю умеренность! – отставка в самом среднем чине с незавидным пенсионом. Да и земельный надел выделили далече от столицы, еще с неудобьями, а размером всего-то в седьмь модиев. Не пожалование, а слезы одни и прямое оскорбление достойного ветерана!

А и того пуще – отказ от начальствующих на трудоустройство в Константинополе. Вразумили они: «Ноне напряг с вакансиями для отставников. Жди!». Да и направили его на рядовую должность в Авидос, не выдерживавший никаких сравнений с главным градом Империи!

И претерпев подобные унижения, кто не озлобился бы на месте Агафона, затаив жажду отмщения?!

Вектором сего он избрал сознательную неверность Отчизне, решив запродаться сходникам от арабов за приемлемую оплату, а на худой конец, наводчику от морских татей. Ведь имел он доступ к долговременному расписанию ромейских торговых судов, следующих в Эгейское море, в подробностях ведая о перевозимых ими товарах, численности экипажей и судовом оснащении. Осталось найти хотя бы одного такового, а не вешают засланные вороги на подлые свои выи уведомительные таблички: «Я шпион. (Вариант: «Я соглядатай от лиходеев»). Обращайтесь по надобности! Оплата по договоренности».

И приступил Агафон к раздумьям… Долго ли, коротко, а допер он, где перспективнее всего искать потенциального контрагента, с коим намеревался заключить устный договор об измене, ясно осознавая, что и таковой мечтает заполучить предателя, пребывая в поиске оного.

Ведь чаще всего, рассудил он, бывалый и вельми неглупый от природы, вороги изыскивают свою клиентуру, ставя «медовые капканы», либо в игровых домах, кои не существуя де-юре, процветали де-факто, за что владельцы их изрядно «отстегивали» городским властям и местным правоохранителям. Первый вариант явно не подходил ему. И решил сосредоточиться на втором…

«Что наша жизнь? Игра!». Сплошной аттракцион! Однако, вовлекаясь в азарт по собственной воле и предаваясь иллюзиям озолотиться вмиг и навсегда, небесполезно выяснить наперед алгоритмы и техники препятствий на пути к сей заветной цели, неизбежных, аки пакостность во рту и сухость в глотке с «большого бодуна».

Ибо есть такая профессия – кормиться облапошиванием самоуверенных кретинов, а кролику никогда не одолеть удава.

Меж тем, многие знания – не токмо многие печали, а и потенциальное предохранение от избыточных горестей. Понеже, аще предупрежден и внял, то, по завершении «большой игры» – с тотальным обнулением собственных сбережений и вынужденным расставанием с личным транспортом, а нередко и с жильем, теоретически возможно остаться со средствами, вполне достаточными для аренды велосипеда, або, и того пуще, самоката, и даже избежать постановки «на счетчик»!

За годы службы в трех портах Агафон неоднократно заглядывал в игорные заведения, зело затратные для клиентуры, где просаживались особливо крупные суммы, однако боле приглядывался, нежели проигрывал. И постиг он на чужих примерах, равно и при публичном изобличении мошенников, самые ходовые способы жульничества при игре в кости.

А именно: подпиливание одной или нескольких сторон кубика, дабы малозаметно для несведущих приобретал он форму кирпича вместо изначального куба; свинцовое грузило в просверленном в одной из сторон отверстии; тайное причинение граням вогнутости або выпуклости или закругленные грани некоторых из их; слегка выступающие ребра одной из граней; дублированные цифры на противоположных сторонах кубика. А по оснащении бесчестного мухлевщика чем-то подобным, начиналась «ловкость рук», сопровождаемая виртуозной техникой бросков на гладкое покрытие, с незаметной для прочих игроков переменой подлинных костей на «самопальные», для чего те подложные находились до поры внутри ладони, скрытно удерживаемые до момента подмены подушечками ея.

«Играя помалу и рано выбывая, сосредоточусь на наблюдении, – рассудил он. – Ибо и на соседних столах найдутся алчные малоумцы. Разобравшись же, кто жулит, превыше прочих, однажды подсяду к нему, дабы проиграть наверняка, и просажу сразу три солида!

Вслед впаду в отчаяние, выдирая власа из брады, точно на похоронах, ведь одобряется сие у мужей, наряду с обязанностью достойных ромеек – царапать в знак скорби щеки. И обозначу, будто случайно, род своих занятий в порту. Авось, и клюнет нужный мне негодяй…».