Мальчик открыл глаза. Так и есть: они все вшестером, или, включая и Сэнди, всемером, стояли на краю большого футбольного поля, которое по приказу Рейны соорудили в Ксевенаке для местных жителей.

На небе весело и ласково светило солнышко, неподалеку в лесу пели птички. Как же хорошо дома!

Внезапно стая лесных птиц с резкими криками сорвалась с верхушек деревьев и взмыла в безоблачное небо. Впереди послышался шум и топот.

Приглядевшись, Ио рассмотрел между деревьями несколько приближающихся к полю коренастых, невысоких фигурок. А за ними по пятам медленно, но неумолимо, плавно двигалось нечто в темном плаще с капюшоном.

– Наших бьют! – Ио с воплями сорвался с места.

– Стоять! – приказала Рейна братьям Кори и вместе с Деей припустила вслед за сыном.

– Сфаэра татилас! – Гарат окутал пологом защиты Вердана с Малеттом и последовал за чародейками.

Гномы и фигура в черном достигли края поля раньше магов. Маленький народец никогда не отличался трусостью, но, видимо, преследователю все-таки удалось их изрядно напугать, так как гномы, напрочь забыв про свои секиры, со всех ног бежали к своим защитникам.

– Миттик воланс! – выкрикнул бегущий впереди всех Иоанн.

Гномы бросились врассыпную. Их преследователя отшвырнуло далеко назад. Он плашмя упал на землю, но тут же поднялся, заметил чародеев и бросился в атаку.

Это был не человек! Порождение ночных кошмаров, дьявольская сущность, демон из преисподней – вот это будет точнее.

Во время падения большой капюшон свалился с неизвестного, открывая его голову. Да какая там голова! Вместо нее уродливый желтый череп, одна пустая глазница светится яростным красным огнем, вторая страшно повреждена. Руки-кости светятся голубым, а из кончиков длинных когтистых пальцев периодически слетают искры. Ног у существа не было. Закутанная в плащ фигура как бы парила над землей, плыла по воздуху. Самым отвратительным был рот: его словно исказила гримаса боли, ненависти и злорадства одновременно, обнажая длинные и острые вампирские клыки.

– Сталефактус! – выкрикнул Ио, но мерзость увернулась от заклятия обездвиживания.

Мальчик переместил сумку с шипящим котенком за спину и приготовился.

– Обигуэрро!

Это Дэя присоединилась к сыну подруги, но ее заклинание тоже не достигло цели: враг отбил его, и оно слабыми искорками ушло в землю.

Это сражение могло затянуться на часы – противники были достойны друг друга.

– Откуда оно черпает силы? – прокричал Гарат, посылая потоки воды против обрушившегося на них огня: – Аква флуммиа!

Супостат сменил тактику и отправил на чародеев мощную стену воды.

– Игнис клипеус! – блокировала потоки воды огненным щитом Рейна. Когда вода испарилась, хранительница призналась: – Оно меня бесит!

– Давай, как обычно! – подмигнул ей верный друг.

Подпустив неприятеля ближе, Гарат присел. Рейна, опершись о его плечо рукой, прокрутилась и с силой ударила инфернальное страшилище ногами в грудь. Ученик Мерлина тут же выпрямился и перехватил боевую подругу за талию. На этот раз ее ноги впечатались в живот существа.

Все тщетно: противник даже не пошатнулся, а у Рейны оба раза создавалось впечатление, что ноги ее увязали в болотной жиже.

Гарат достал из пространственного кармана свой боевой магический меч и нанес существу колющий удар. Оно зашлось в издевательском хохоте и чуть распахнуло плащ. Тело его, не имевшее четких очертаний и твердых форм, казалось, состояло из густой смолы.

Ну и как поразить подобное создание, скажите на милость?

Потеряв на секунду бдительность, боевые маги были отброшены на добрых десять метров назад, а Дэя с Иоанном продолжали атаковать чудище.

Рейна с трудом поднялась с земли, и тут взгляд ее наткнулся на футбольный мяч, кем-то забытый на поле.

Сама не зная зачем, ведьма схватила спортивный инвентарь и со всей дури запустила его в фигуру в черном.

Усиленный заклинанием, мяч, словно ядро, со страшной скоростью полетел вперед и попал в аккурат в лоб чудища.

Голова существа откинулась назад, само оно зашаталось и беспомощно замахало руками.

– Ага! – возликовал Иоанн. – Голова его слабое место!

Но использовать слабость неприятеля против него мальчик не успел.

Монстр вернул своему черепу вертикальное положение и крикнул:

– Небулос!

Ого, оно еще и разговаривать умеет!

Густая пелена окутала фигуру в черном целиком, а когда туман рассеялся, от кошмарной твари не осталось и следа.

– Элито энимиссио! – слажено воскликнули все четыре мага.

Но «Проявитель врагов», очень мощное заклинание, на сей раз не сработало.

– Что это было? – выдохнул Ио, снимая из-за спины «кенгурушку». – Сэнди, ты как?

– Нормально! – пискнул взъерошенный котик.

– Мы вчетвером не могли справиться с этим… Не знаю, как его и назвать, – словно не веря сама себе, произнесла Дэя.

– Ладно вы, но я-то! – в сердцах прошипела Рейна. – У меня одной сил больше, чем у вас троих, вместе взятых, на то я и хранительница! Как я могу что-то хранить, если не справилась с одним единственным уродцем?

Гарат покровительственным, успокаивающим движением привлек женщину к себе.

– Не вини себя. Зато мы узнали, что его слабое место – голова.

– Много проку от этих знаний, если страшилище бесследно испарилось! – фыркнул Иоанн. – Но Гарат прав, мам: не надо себя винить. Мы обязательно разберемся с той тварью.

– Обязательно! – решительно подтвердила Зарецкая и вдруг опомнилась: – Мальчики! Гномы! Что с ними?

Вердан и Малетт лежали на земле. Странно, во время сражения они находились под защитным пологом, не могли пострадать, но, тем не менее, дыхание их было прерывистым и хриплым, а кожа приобрела землистый оттенок.

Потребовались объединенные силы Рейны, Ио, Гарата и Дэи, мощнейшее заклинание «Санитанос» в течение целых пяти минут, чтобы братьям стало лучше.

Тут подоспели и осмелевшие гномы.

– Госпожа Рейна, возьмите настой горицвета. Он у нас с собой на всякий случай, – пробасил гном по имени Вендел.

Снадобье оказалось воистину волшебным, и молодые люди быстро пришли в себя.

– Спасибо, друзья! – слабо улыбнулся Вердан, прикладывая ладонь ко лбу. – Вот здесь немного ноет, а в остальном уже лучше… Да нет, голова тоже вдруг прошла.

Малетт показал пальцем на грудь.

– А у меня было такое ощущение, что грудную клетку молотком проломили, еще и живот словно огнем жгло, но сейчас все в порядке.

– Горицвет и забота наших глубокоуважаемых волшебников творят чудеса! – горделиво заявил еще один гном.

– Поднимайтесь, ребята, да подвигайтесь, чтобы кровь разогнать, – посоветовала Рейна и обратилась к гномам: – А вы, друзья мои, сосредоточьтесь и вспомните, что произошло. Откуда это страшилище взялось?

Перебивая друг друга, эмоциональные гномы завели свой рассказ. Если вкратце, исключая охи-вздохи и гномьи проклятия, то получалось примерно следующее.

Воспользовавшись погожим деньком, свободным от работы, гномы отправились на поле, чтобы потренироваться, ведь скоро должен был состояться ответственный футбольный матч с эльфами, а ловкость, скорость и хитрость длинноухих гномам была хорошо известна.

Переговариваясь, разрабатывая особую тактику предстоящей игры, гномы бодро шагали себе по лесу и ничего плохого не ожидали. Зловещая фигура в черном одеянии возникла перед ними словно из-под земли. Сначала-то гномы, справившись с мимолетным испугом, попытались наладить контакт с таинственной личностью. Ни о чем плохом гномы и не подозревали и, честно говоря, приняли незнакомца за нового, только что появившегося жителя, мало ли кто в Ксевенаке завестись может. Однако, эта личность набросилась на безобидную компанию. Не ожидавшие ничего подобного, гномы, вместо того, чтобы защищаться, бросились наутек. Дальнейшее господам чародеям известно.

– Так что, господа волшебники, я так и не понял, страшилище то совсем сгинуло, или временно сбежало? – беспокоился Вендел, когда рассказ завершился. – Если второе, то оно, чудище это, ведь не угомонится, будет и дальше бесчинствовать! Это же что такое начнется в Ксевенаке!