Впрочем, если не знаешь, куда идти, так ли важно направление? А, потому выбрав сторону, где толстые ветки формировали навесной мост, Элион снова двинулась в путь. Но лес другого мира облегчать ей жизнь не собирался. Порой условная тропа прерывалась, заставляя девушку карабкаться по более тонким веткам наверх, или спрыгивать вниз, туда, где импровизированная дорога продолжалась. Очередное препятствие – новая расщелина в древесном навесе и основание новой толстой ветки, куда можно попробовать спрыгнуть аж на расстоянии четырёх футов – заставили задуматься о правильности выбранного направления. Впрочем, не останавливаться же из-за этого!

Элион раскачалась и прыгнула. Уставшие ноги подвели, и она едва не упала, удержавшись в последний момент, привычно облапив новый ствол. Лишь когда руки перестали дрожать, а сердце выскакивать из груди, она рискнула отступить. И под ступню попалось что–то округлое. Не думая, а точнее, решив, что это одна местных летающих тварей Элион наступила на это всем весом, желая раздавить. Но последовавшего она не ожидала.

Раздавшийся позади оглушающий рёв, заставил снова в испуге прижаться к стволу. Но нелепо умирать стоя спиной к противнику. Развернулась. А увиденное физически не позволило оторваться от тёмной сухой коры. Прямо перед ней лежала пурпурная кошка. Лежала так, что её длинный и толстый, как у тигра, хвост дотягивался до ног девушки. Именно на него Элион и наступила. Но в первый раз, возможно, её наградили лишь ленивым интересом, кто посмел потревожить послеобеденный сон. Зато второй раз кошку явно разозлил. Да, ещё к несчастью, она выглядела голодной. И девушка вполне могла стать для неё лёгкой закуской, если не основным блюдом.

Именно поэтому кошка легко поднялась, и несколько раз нервно хлестнув себя хвостом по бокам, двинулась вперёд. Наверно до смерти оставалось фута три… или один взмах кошачьей лапы, когда девушка неожиданно для себя снова разозлилась. Опять и снова всё повторялось. Новый мир испытывал её на прочность буквально на каждом шагу. Но она не желала сюда попадать! Она никогда в жизни не жаловалась, что ей не хватает приключений. И тем более не страдала низким уровнем адреналина в крови. А потому!

Успев присесть, чтобы уклониться от огромной кошачьей лапы, она услышала непередаваемый звук, с которым выпущенные пятидюймовые когти вошли в тёмную кору дерева над головой. От разъярённого рёва хищницы с нижних веток посыпались мелкие веточки и сухие листы. Элион вздрогнула, подошвы кроссовок подались на чём-то скользком, лишая равновесия. Но она не желала больше падать. Её руки искали и не находили за что ухватиться. Если только…

– А, плевать! – Крикнула Элион и вцепилась в кошачью лапу. Хищницу вес повисшей на лапе девушки, ничуть не напряг. Мощные мускулы скрытые пурпурной шкурой спокойно переносили дополнительную тяжесть. И неизвестно, сколько так могло продолжаться, если бы хищница обладала таким ценным качеством человека, как терпение.

Но кошка неистово затрясла лапой. И хотя её тело болтало из стороны в сторону, как старую тряпку, Элион продолжала держаться. Но лишь до момента, когда зверь решил передохнуть. Уловив это мгновение затишья, девушка потянулась, чтобы ухватиться за лохматый загривок. Зубы значительно больше у земных хищников щёлкнули в опасной близости от вытянутой руки, а взмокшие от напряжений пальцы заскользили по гладкой шерсти. Мысль об очередном падении, подтолкнули на ещё один безумный поступок. Качнувшись, и опершись на лапу кошки, девушка рывком закинула себя на спину хищницы. То есть уселась на неё верхом! От такой наглости пурпурная кошка зарычала, и даже взбрыкнула, пытаясь скинуть наездницу. А когда не получилось, без разбега одним прыжком преодолела пятнадцати футовую пропасть, разделявшую две толстые ветки.

А приземлившись, резко нагнула голову к передним лапам. Не ожидавшую такого Элион швырнуло на древесный тракт, вышибая дух. Но на расслабление времени не имелось. Она успела откатиться в сторону, когда обозлённая кошка попыталась снова напасть. Девушка пребывала в абсолютной уверенности, что успела увернуться от приземлившейся позади, в футах четырёх пурпурной хищницы, но острая боль пронзившая спину застала её врасплох. Она закричала, извиваясь, не двигаясь с места, словно бы там её удерживали пришпиленные к дереву канаты из нервов. И затуманенный шоком мозг не понимал, что происходит.

Чужой рёв, более глубокий и внушительный, заставил кошку отскочить. И боль хоть и осталась, но стала не такой острой и свежей. Подчиняясь инстинкту самосохранения, Элион торопливо поднялась на ноги, лишь мельком увидев какие-то окровавленные лоскутья за спиной. Но новая атака хищницы отодвинуло всё на второй план. Мечущиеся по поясу руки натолкнулись на меч. И боль ушла окончательно, взгляд прояснился, а туман, окутавший мысли, исчез.

Словно почувствовав эту перемену в своей жертве, кошка зарычала.

– И не думай! Ты не сожрёшь меня, пурпурный переросток! Я тебе не по зубам.

Несколько мгновений они стояли друг напротив друга. Хищник, внезапно потерявший свои преимущества, и человек из жертвы превратившийся в опасного противника. Но кошка уже не могла остановиться. Когда она прыгнула, Элион вскинула меч, намереваясь в полёте разрубить кошке голову. Но вряд ли бы у неё хватило на это сил. С отдачей едва не вывихнувшей руки из суставов украшенный драгоценными камнями меч врубился в корону рогов расположенную прямо за ушами хищницы. И там застрял!

Хищница взбесилась. Чудом ускользая от слепо мечущихся лап, Элион начала отступать, и остановилась лишь почувствовав пустоту под ногой. Оглянувшись, увидела позади ещё одну пропасть меж деревьев. Настоящее лесное ущелье, залитое солнечным светом. Но прежде чем девушка придумала, как не упасть в это море солнца, кошка резко сунула голову меж передних лап. И то, что меч подался и начал медленно выползать из трещины в роговой короне, ощутилось сразу. Гравитация потянула девушку в пропасть.

Потом остались лишь мерзко-влажный поток воздуха, обдувавший во время падения, и смеющаяся морда хищницы, почти сразу исчезнувшая за ярусными древесными навесами.

Её спасло гнездо. Устланное толстенным слоем пуха и перьев, такое огромное, что птица, жившая в нём, вероятно, была величиной с лошадь! Пробив мягкую подстилку, погасив чудовищную скорость, Элион следом проломила дно птичьего жилища, скатилась с ветки, на которой оно разместилось, и снова полетела вниз.

– Чёрт возьми!

Крикнул воздух рядом с ней, и легко выхватив её из воздуха, кинул лицом на настоящий деревянный настил, рассмотрев который девушка по-прежнему не отпуская рукоять меча, всё-таки потеряла сознание.

Очнувшись, она сначала увидела над собой огромные медленно вращавшиеся звёзды, и лишь потом в скопление мерцающих огней гигантской планетой вплыло чьё-то лицо. И девушка с трудом сумела сфокусировать на нём взгляд. Выступающие скулы, горбатый нос, упрямый рот с обветренными губами, и тёплые тёмно-карие глаза, смотревшие на неё с искренним сочувствием. Она не знала этого человека, но не удержалась от шутки.

– Папа, это? – Дурачась, спросила она, но сумела выдавить из себя лишь страшный непохожий на человеческую речь хрип.

– Попей,– предложил спаситель, и в поле зрения ещё одной планетой вплыла округлая чаша. И пусть после безумного дня девушка больше не помышляла о воде, рот сам раскрылся навстречу живительной влаге позволяя оросить засохшие язык и гортань, и провалится по ссохшемуся пищеводу в пустой желудок. От боли в котором Элион едва не закричала, почти поперхнувшись, но, выдохнув воздух из сжавшихся лёгких начала торопливо глотать воду, оживая и всё больше приходя в себя.

– Ты кто? – Спросила она чуть позже, проводив опустевшую чашу тоскливым взглядом, и по-настоящему рассмотрев спасительницу.

– А мне можно спросить тоже самое? – Усмехнулась смуглая девушка, убрав с глаз прядь цвета жареных каштанов.

– Ты не поверишь! – Честно отозвалась Элион, наслаждаясь свободой лежать, никуда не падая, и не беспокоясь, за что держаться во время сна.