Он легко пнул мертвую псину. «Ошкурить бы тебя и вернуться домой с трофеем!». Потом взмахнул было левой рукой и тут же скривился от боли. «К чему эти понты?! Вообще вернуться бы …»

Решетов рассеянно осмотрелся. Так, арбалет придется бросить – все равно ни зарядить, ни выстрелить. Меч по-любому с собой! Что еще? Он добрел до вещевого мешка, зубами развязал шнурок и вытряхнул его на землю. Потом положил обратно только кусок вяленого мяса и глиняную бутыль с водой. Скрипя зубами, набросил ремень на левое плечо – хоть и облегченный, мешок отчаянно давил на рану. Так, вроде собрался! Внезапно он вспомнил об оставшихся в живых азаро. Сколько их там было? Четыре? Пять? Если нападут – ему не выстоять!

Сергей доковылял до обрыва и взглянул вниз. Псов не было. По всей видимости – ушли. Слава Зетро! Он тяжело вздохнул и, пошатываясь, отправился в обратный путь …

Спустя несколько часов пути он совершенно неожиданно наткнулся на сломанное пополам дерево. Что-то в его облике показалось ему знакомым … С замиранием сердца он раздвинул ветви кустов … Точно! Покореженный металл, поросший мхом и какими-то фиолетовыми грибами. Тот самый вертолет, который перенес его в этот мир! С долей ностальгии Сергей улыбнулся, и тут же сознание пронзила новая мысль: «Здесь же сосем рядом!»

Он прикрыл веки, вспоминая … Потом решительно повернул вправо и побрел на вершину соседней сопки. Плевать на раны! Раз уж оказался здесь …

Взобравшись наверх, он нырнул в кустарник. Резко остановился и от души выругался, подняв лицо к небу. Могила, сооруженная им для Коваля, была разорена! Несколько костей белели в куцей траве, а в паре метров от вырытой им когда-то ямы валялся раздробленный чьими-то клыками череп.

Матерясь, Решетов собрал уцелевшие останки Ковальчука и кое-как завалил их камнями, валявшимися в непосредственной близости. Ну, теперь-то уж точно никто не разроет – сожрать больше было нечего!

Посчитав свой долг по отношению к усопшему исполненным, Седой вздохнул и направился было дальше, как вдруг тишина, окутавшая лесной массив была нарушена то ли ворчанием, то ли – приглушенным рычанием … Он прислушался – звуки доносились откуда-то слева. И приближались …

Со всей скоростью, на какую он в данный момент был способен, Сергей метнулся за крупный валун на поверхности сопки, присел на корточки и затаился …

Спустя минуту на поляну взобрался квахо. Но, мать его, что это был за квахо! Вероятно, схожего по размеру растерзала свора псов. Метра три с половиной в высоту! С широченными плечами и когтями, похожими на кинжалы! Вид мощных задних конечностей, которыми квахо так любили орудовать в бою, вызывал дрожь во всем теле … Конечно, будь Сергей в полном здравии, о каком-то поединке еще бы можно было помышлять. А так …

«Да ну нахер!» – злобно подумал Решетов и прикрыл веки, словно этим мог дополнительно обезопасить себя. Затаил дыхание …

Потоптавшись на месте, гигант что-то просипел и скрылся в кустах. Сергей, испытывая необычайное облегчение, тяжело вздохнул. Выждав какое-то время, он побрел дальше …

Ему необычайно повезло, и больше, до самых пределов Гиблого леса он не повстречал ни единого существа, представлявшего для него смертельную опасность. Пару раз ему попадались двухголовые змеи. В реке он заметил метровую рыбину, весьма смахивавшую на пиранью. Однажды обоняния его коснулся знакомый сладковатый запах, который ему не забыть уже, наверное, никогда. Он взобрался на пригорок и обомлел – перед ним была огромная поляна, усеянная десятками цветов-хищников, таких же, как тот, что однажды чуть не прикончил его! Задержав дыхание, чтобы не попасть под воздействие токсина, вызывающего чувство эйфории и завлекающего жертву в смертельные объятия корней цветов, Решетов немедленно ретировался с проклятой поляны.

Наконец, он стал узнавать местность. Где-то здесь …

– Будь ты проклят, легата! – раздался возмущенный окрик. – Я уж думал, что мне придется нести печальные вести в замок Отра!

– Я тоже рад тебя видеть! – Сергей устало подмигнул Керту.

После краткосрочного отдыха Сергей сбросил с себя пропитанную радиацией одежду и сжег ее. В ответ на изумленный взгляд спутника коротко бросил:

– Я же тебе объяснял.

Керт почесал густую шевелюру и спохватился:

– Ах, да! Ради … Хрень!

– Пусть будет так, – усмехнулся Решетов. – Есть какое тряпье в сумке?

В мешке охотника нашлась запасная нательная рубаха. Часть ее спутники использовали для перевязки раны Седого, остаток же Сергей повязал вокруг пояса, после чего стал похож на коротко стриженного раненого Тарзана. Он спустился к ручью, тщательно промыл в воде меч и ножны. Протер их полой своего «одеяния», а потом извлек из мешка маленький пузырек с маслом и с помощью тряпицы попытался обработать лезвие клинка. Видя, как он мучается с одной рукой, Керт не выдержал и протянул руку:

– Не могу на это смотреть. Дай, я все сделаю!

Седой не стал спорить и с готовностью протянул напарнику меч, проворчав:

– Поаккуратнее с моим клинком …

Наконец, совершив последние приготовления и залив костер водой, спутники направили своих кайсанов в сторону замка Витаро.

По прибытии, не обращая внимания на изумленные взгляды обитателей поместья, сраженных необычным одеянием молодого легаты, и отодвинув в сторону лекаря, Седой первым делом направился в покои Витаро. Старик как будто ждал его и распахнул дверь перед самым носом Сергея, пояснив:

– Я видел вас в окно. Рассказывай.

– Нам нужна крепостная стена, – тоном, не допускающим возражений, заявил Решетов.

Далее он в подробностях рассказал о своем путешествии и о существах, встреченных им по дороге.

– Ты считаешь, что …, – начал было хозяин поместья.

– Я уверен в этом! – перебил его Сергей. – Заражение местности прогрессирует. Меняется все: деревья, трава, мох. Живые организмы мутируют …

В ответ на вопросительный взгляд Отра Сергей вздохнул – в течение следующего получаса ему пришлось объяснять старику опасность радиации и возможность видоизменения выживших во враждебной среде зверей, рыб и птиц.

– Мы с Кертом уже похоронили останки Грайса …Я не хочу, чтобы новые пришельцы из Гиблого леса забрали еще чьи-то жизни! – закончил Сергей.

– Но до проклятого леса несколько дней пути! – возразил Витаро. – И молодого охотника вы нашли довольно далеко от замка …

– Тем не менее, – упрямо ответил Решетов. – Если подобные твари начнут шататься где-то неподалеку, то стена просто необходима! И да, запрети охотникам заниматься промыслом в той стороне. Излишняя предосторожность не помешает.

В тот момент, когда они обсуждали детали грядущего строительства, в покои ворвалась Милана. Облик ее мужа явно оставлял желать лучшего: голый – в одной набедренной повязке, пропитанные кровью импровизированные бинты на плече; рука, висящая на ремнях и, как вишенка на торте, – распухшая, словно лопата, правая кисть с ободранными до кости фалангами.

– Что все это значит?! – в голосе жены звенели слезы. – Пропал на несколько дней, а потом возвращаешься в таком виде!

– Дорогая, – спокойно ответил Сергей, – Грайс был убит … Мне пришлось преследовать убийцу и ликвидировать его.

Седой умышленно исказил резюме своего путешествия, дабы не пугать женщину малопонятными для нее страшными историями. Еще по пути в замок они с Кертом условились о том, что об истинной причине гибели молодого охотника узнает только Витаро. Незачем раньше времени пугать обывателей и наводить панику среди обитателей поместья.

– Пойдем, расскажешь, – вздохнула Милана и вопросительно взглянула на отца. – Я его забираю?

– Да, – кивнул седой головой Отра, а его единственный глаз с нежностью обратился к дочери. – Мы уже все обсудили.

По прошествии четырех дней, проснувшись, Сергей уселся на постели. Нахмурив брови, он сделал вращательное движение перебинтованным плечом. Потом попытался пошевелить пальцами правой кисти, которую лекарь заключил в деревянные накладки. Пару секунд он раздумывал, а потом, взглянув на спящую рядом Милану, отчаянно тряхнул головой и принялся освобождаться от бинтов. Следом за ними на пол полетел деревянный «гипс» …