— Я смог войти, он тоже смог бы найти лазейку и выйти. Это не простой демон, Хранители. Наш гость пожаловал из девятого круга ада. И вселился в тело Верховного Мага Ордена. По сегодняшний день он питается душами волшебников, тех кого сможет обвести вокруг пальца, склонив на свою сторону.

Словно в ответ на характеристики волшебника, воздух в середине пентаграммы приобрёл мрачный оттенок. Постепенно невидимая пелена спала, проявляя очертания человеческого тела. Когда иллюзия и вовсе рассеялась, Хранители едва не вскрикнули от изумления. В центре соляного круга на стуле сидел… Аргон!

Его одежда и поза была не совсем привычной для мага-в высоких сапогах по бедро, в короткой, дорогой выделки дубленой коже, наспех накинутой на шёлковую рубаху. Весь заросший густой щетиной, двойник небрежно оглядывал свою тюрьму, откинувшись на спинку стула.

— Приветик, детки! — помахав рукой, поздоровался он в слегка грубоватой манере. — Я тут. Что дальше делать будете?

Закинув ногу на ногу, с пренебрежительной усмешкой, демон, прищурившись, смерил презрительным взглядом по очереди всех присутствующих.

— Они-ничего. — ответил за Хранителей волшебник. — Эта последняя битва будет исключительно нашей.

— И тебе приветствие, Северный Волшебник! К слову, ты мне должен быть благодарен за столь почётный пост в Великом Магическом Ордене. Но уважают и боятся тебя не только там. На днях ты разгромил королевскую армию, атакующую крепость Ордена и заставил склониться в поклоне пред собой самого короля! Ты правда думаешь, что за это прощают?

Аргон без единой эмоции выслушал демона. Когда тот закончил бахвалиться своими подвигами, волшебник сотворил Заклинание.

— Можешь заранее подготовиться к возврату в ад.

* * *

Мы шагали рядом, по широкой тропинке, спускаясь с развалин вниз. Вдали виднелись хлипкие заборы, жалкие лачуги. Это было крохотное поселение на отшибе.

— Я готов исполнить любое твоё желание! — сладко прошептал мне по пути на ухо волшебник.

Ну как от такого соблазна можно отказаться?

— Поцелуй меня прямо сейчас!

Он не заставил ждать второго приглашения. Я сама, оттолкнула в страсти прильнувшего ко мне Мага, в неверии отступив назад. Чисто интуитивно поняла: здесь что-то не так. Всё было слишком просто. Иллюзорно, ванильно, приторно. Он никогда бы не согласился вот так просто исполнять все мои прихоти. И мой меч звенел не переставая, словно утренняя роса на стебле… Отчего я ранее прислушивалась ко всем советам говорящего орудия, а сейчас и ухом не веду?

На короткий миг я словно протрезвела, оценив разом обстановку.

Краем глаза покосилась на лезвие. То, что я там прочла, мне совсем не понравилось. Гномий клинок вопил во всё своё лужёное «горло»:

«Это не Аргон, идиотка! Ты собралась целоваться со своим злейшим врагом?!?»

Видимое недоверие чётко проступило на моём лице. Я покосилась на Мага. Всю его напускную нежность как рукой сняло. Он дёрнулся, словно от удара электрическим током, и начал сбрасывать человеческую кожу, срывая её с себя окровавленными ошмётками! Узрев такое, я чуть не блеванула. И ведь действительно, мы едва не поцеловались! 😬

Прекрасный принц на глазах превращался в чудовище! Мгновение спустя передо мной стояло такое жуткое существо, описать которое в двух словах не получится. Выше меня ростом, с заросшей шерстью лицом, налитыми кровью глазами. Нет, вместо ног были ноги, а не копыта. Хвоста тоже не наблюдалось, но вот зубы изогнутыми вверх клыками, торчали, словно бивни изо рта, а на голове были чудаковатые наросты.

Голос демона враз изменился, как и его обманчивый облик. Прежде заискивающий и убаюкивающий, сейчас он властно мне приказывал!

— Принимай капитуляцию, Валенсия. Здесь тебе не помогут ни Хранители, ни Аргон.

* * *

Как ни старался, демон не мог выйти из пентаграммы. Но и в ад возвращаться тоже не собирался. Аргон испробовал несколько своих самых сильнейших заклятий. И не раз испытал на себе демоническую Силу, отлетая по воздуху к противоположной стене, оставляя на камне внушительные вмятины.

— Для простого смертного ты не слишком- то уязвим… — недобро прищуривал оба глаза демон, плетя кончиками пальцев волшебную паутину из пассов.

— Сюрприз. — улыбался маг, с каждой жуткой травмой вновь воскресая.

Все раны затягивались на теле волшебника почти моментально, переломанные кости тут же срастались, шла общая ускоренная регенерация.

Джессика и Лорена застыли в полном безмолвии, наблюдая за таким необычным зрелищем. Они уже поняли, что дело тут вовсе не в магическом уровне или особом виде колдовства. Происходящие изменения крылись внутри Учителя и скрывали страшную тайну.

Двое мужчин в зеркальном обличии обладали почти равной сверхъестественной Силой и никто никому не собирался уступать.

Вальдемар скинул с себя первое наваждение и хотел вмешаться в процесс, но Аргон пресёк его попытку на корню, почти за ворот выпроводив насильно Хранителей за дверь.

— Помочь мне вы всё равно ничем тут не сможете…

— Они могут за тебя помолиться. — засмеялся издевательски демон.

Его смех гулко пронёсся по длинным коридорам Замка.

* * *

Оказавшись задвинутыми на задворки, Хранители никуда не ушли. Опомнившись от парализующего взгляда демона, Джессика сотворила из волос живую Лилию. Прислонив её стеблем к двери, эльфийка принялась без малейших угрызений совести подслушивать происходящее.

Аргон сделал попытку проникнуть в пентаграмму, дабы разобраться с демоном вручную, но защитные символы не пропускали волшебника внутрь, как и ограничивали передвижения демона.

— Ты никак не сможешь меня убить. — стебался над попытками Мага двойник. — Я всего лишь плод твоего воображения, зеркальная проекция.

— Проекции неподвластен призыв низших сущностей. Мне затуманить разум не получится. В этом турнире выходит ничья.

— Не совсем, Северный Волшебник. Юная королевна находится сейчас в Осознанных Сновидениях, в моём плену. Я могу в любой момент разорвать ей горло. Если она погибнет во сне, то умрёт и наяву.

— Что же тебя останавливает, лживая адская тварь?

— Мне нужен камень. Когда ты поймёшь, что все попытки спасти её бесполезны, просто принеси мне шерл.

— Камень стережёт дракон, если ты ещё не в курсе.

— Тебя ещё называют Убийцей Драконов. Оправдай это прозвище. Убей дракона и принеси мне камень!

Глава 17 Осознанные сны

Николас проводил ехидным взглядом последних сущей, выходящих из демонических тел. Больше из портала ни маги ни чудища не высыпались, и рваные края временной материи начали потихоньку срастаться.

— Надежда на то, что они более не вернутся хоть какая-то есть? — спросил некроманта тёмный эльф, поправляя на спине свой тисовый лук.

Последние существа изрядно потрепали и амазонок и Безмятежных. Аданиэль получил множество глубоких ран в память о сегодняшнем сражении. Повсюду, перед рвом, на мосту, и даже на площади валялись демонические тела вперемешку с бесстрашными защитниками Замка. Николас поморщился, представив, как сильно будут коптить небо целых два погребальных костра.

— Всё зависит от воли их хозяина, эльф. Если папочка велел возвращаться им восвояси, то так они и сделали. Но чтобы убедиться воочию, надо проследить, куда эти сущи направляются. Если останешься за главного на стене, я пройдусь по следам привидений.

Аданиэль согласно кивнул головой.

— Мы с Эстер возьмём под наблюдение этот рубеж. Демон, что командует такой армией, очень силён. Надеюсь, что для тебя он не будет проблемой.

— У некроманта могут быть только две проблемы. — ощерившись недоброй улыбкой, пошутил на свой манер Некромаг. — Одни не дают нам уснуть, вторые не дают сдохнуть.

* * *

Коридоры замка были пусты. Но сущи оставляли за собой специфический след, который проявлялся после распыления некромантом особого праха. Николас задействовал свои резервные запасы, хранящиеся для подобного случая в цветных колбах на кожаном поясе, под плащом.