– Считай, что я экзамен тебе сдаю!
К удивлению Горного и Жаровой к пяти часам вечера появился генерал в сопровождении заместителя Игоря Михайловича и неизменного шофера Азамата. Следом за ними приехали Андрей и Мария Коноплевы. Чуть позже появилась Настя Селиверстова с матерью, подружкой Ириной и новым кавалером Артемом. Парень привез их на своем «жигуленке». Женщины и девушки сразу включились в работу, накрывая столы.
Галина Селиверстова наконец-то познакомилась с Жаровой, о которой столько слышала от мужа. С интересом разглядывала писательницу. Заметив, что та поморщилась, слишком резко повернувшись, спросила:
– Сильно болит? Может нашим народным средством намазать, чтоб не болело? У Леши, как я знаю, здесь имеется баночка медвежьего жира с травами. Валентина собирала. Мой однажды ногу разодрал, да сильно! Только этой мазью залечили.
Инга улыбнулась:
– А я ей и мажу. Спасибо. Едва вернулась на базу, Валя принесла банку.
Заместитель Карпенко привез книги Инги Жаровой, почему-то все в двух экземплярах и попросил подписать каждую. С улыбкой пояснил:
– Это из моей личной библиотеки и майор Чистов попросил свои подписать, когда узнал, что мы к вам едем. Помните такого?
Женщина кивнула. Отойдя в угол кафе, принялась ставить подписи на книги. Никто не торопил ее, а она старалась не повторяться, находя теплые слова для обоих мужчин. Женщины наводили последние штрихи на столы, подтаскивая горячее. Жареное на углях мясо, овощной шашлык и плов выложили на общие тарелки, чтобы каждый мог набрать сам. Рядом стояли соусники с различными соусами и резаной зеленью.
Карпенко, когда все расселись за длинным столом, выразительно поглядел на Игоря Михайловича и прикашлянул. Заместитель широко улыбнулся. Подтянув раздутую коричневую папку, лежавшую все это время на подоконнике, протянул генералу. Все мигом насторожились, не сводя глаз с папки.
Начальник встал. Сухо треснула расстегиваемая кнопка. Олег Ефимович обвел присутствующих хитрым взглядом, заводя руку под корочку, но так и не открыв корку. Медленно вытащил из папки коробочку и красную тоненькую книжечку в ладонь величиной. Торжественно обвел всех взглядом, задержав его на Инге:
– Итак, начну, пожалуй… – Торжественно заговорил, открыв книжечку: – Орденом Мужества награждается Жарова Инга Леонидовна за проявленные при задержании особо опасной банды Рамзана Гантемирова мужество, героизм и смекалку!
Инга растерялась, застыв за столом. Сидевший рядом Горный легонько подтолкнул и прошептал в ухо:
– Вставай и получай заслуженную награду.
Она прошептала:
– Да я же почти ничего и не делала.
Все же встала. Слышавший ее слова Карпенко с широкой улыбкой протянул женщине раскрытую коробочку:
– Как это «ничего»? Банда взята без выстрелов! Люди не пострадали! Принимай награду, Инга Леонидовна! Поздравляю от всего сердца!
Крепко пожал ладонь. Изумленная Жарова все же нашла в себе силы вытянуться и по-военному четко ответить:
– Служу России!
Генерал одобрительно подмигнул. Следом был награжден таким же орденом Василий Горный. Медалями оказались отмечены Матвей Низовой и Валентина Кошевая. Карпенко улыбнулся:
– Муса Валиев, Андрей Дашко и Александр Неклюдов получат награды по месту службы. – Вздохнул и снова улыбнулся: – Думал, не успею с наградами! В Москву летали с Игорем. – Посмотрел на награжденных: – Чего сидим? Награды обмывать положено! Алексей Валентинович…
Посмотрел на изумленного атамана. Селиверстов понял. Вскочил из-за стола и шустро приволок из кухни четыре широких стакана. Поставил перед каждым из награжденных. Взглянул на открытые коробочки с наградами:
– Поместятся! Кладите…
Ордена и медали звякнули о стекло, укладываясь на дно стаканов. Атаман ловко вскрыл литровую бутылку водки и налил четырем награжденным по полстакана. Остальным, кроме Азамата, разлил водку в рюмки, не исключив дочери и ее подруги. В ответ на их возражения ответил:
– Не каждый день такое случается! За такое не грех!
Жена возражать не стала, строго поглядев на дочь. Девчонки притихли. Генерал поднял тост:
– За награжденных и их мужество в минуты опасности! До дна!
Все встали, потянувшись рюмками к стаканам. Молодые девчонки с любопытством смотрели на взрослых. Такое действительно было в их жизни впервые. Настя смущенно взглянула на стоявшего рядом Артема, застывшего от увиденного и услышанного. Парень подобного действа не ожидал, впрочем, как и все остальные. К тому же он вообще ничего не знал о происшествии на турбазе. Попытался расспрашивать Настю, но так лишь пожала плечами, прошептав в ответ:
– Я и сама толком ничего не знаю. Слышала, что какая-то банда хотела прорваться и все.
Немного поколебавшись, девушки залили в себя жгучую жидкость наравне со всеми и дружно закашляли под смех взрослых. Игорь Михайлович с улыбкой протянул обеим девушкам по соленому огурчику:
– Закусите, сразу легче станет!
Инга лихо залила в себя водку, хотя вначале испугалась налитого количества, подумав: «Все, сегодня столбы буду считать». Горло обожгло и она, следом за молодежью, закашлялась. Василь, рассмеявшись, «спас» ее, протянув ломтик огурца. Жарова достала орден из стакана, стряхнула капельки на пол и бережно положила в коробочку на столе. С аппетитом принялась за еду.
Наталья радостно поглядывала на Матвея и Валентину. Взяла их медали в руки и долго молча разглядывала. Разговор за столом оживился, каждый раз возвращаясь к событиям на базе. Молодежь наконец-то начала мало-помалу догадываться о том, что произошло здесь чуть больше двух недель назад. Настя, Артем и Ира мысленно удивлялись, часто переглядываясь: «А в газетах ничего не было. Ну, надо же!». За первой рюмкой последовала вторая, затем третья…
Часа через полтора Карпенко начал прощаться:
– Нам пора. До Майкопа путь не близкий. – Посмотрел на Ингу и Василя: – За вами завтра утром моя машина подъедет и увезет в аэропорт Краснодара. Билеты заказаны.
Жарова поблагодарила:
– Спасибо, Олег Ефимович!
Генерал улыбнулся:
– Не на чем! Это вам спасибо за все. Будете снова здесь, позвоните мне. Все дела отложу, но с вами встречусь. – Хитро взглянул на Горного: – Надеюсь, Василий Николаевич, что терять время вы не станете!
Выразительно поглядел на женщину рядом с полковником и подмигнул:
– Держи его крепче и помни, что он привык рубить с плеча. Попробуй не обижаться и не отпускай окончательно. – Василь отчетливо нахмурился, но Карпенко шлепнул его по плечу: – Это я по старой дружбе. Надеюсь, что ты все же поймешь.
После отъезда военных гулянка продолжилась. Тосты шли один за другим. В кафе стоял неумолкаемый гул голосов, перемежаемый казачьими и русскими песнями. Жарова вскоре почувствовала, что основательно «нагрузилась». Такое случалось с ней редко. На сердце было спокойно и хорошо. Она поглядела на Горного и увидела совершенно трезвый взгляд мужчины. Улыбнулась:
– Извини, но я пьяна!
Он пожал плечами:
– Сегодня не грех и напиться!
Инга чуть склонила голову набок и лукаво сказала:
– Но ты трезвый!
Василь рассмеялся и шепнул ей в ухо:
– Притворяюсь! Привык держать себя в руках, но стоит встать – и все поймут!
Жарова прижалась к его плечу головой. Тихо попросила, заглядывая в глаза:
– Расслабься хотя бы сейчас. Ты среди своих.
Оба заметили улыбки на лицах Валентины, Натальи и Алексея. Да и остальные глядели на них. Селиверстов покрутил головой. Подмигнул Галине. Коноплев поглядел на жену, затем на Ингу с Василем:
– Какая же вы красивая пара. Верно, Маш?
Женщина улыбнулась:
– Точно! Не поверишь, что не женаты.
К удивлению Инги, Горный не вспылил и не нахмурился. Покрепче обнял женщину за плечи, спокойно поглядел в лицо и сказал:
– Поживем – увидим!
Утром за ними пришла генеральская машина. Внутри находился только Азамат. Матвей, Наталья, Валентина, Селиверстовы, Коноплевы, Ирина и Артем вышли вслед за Ингой и Василем из кафе, где дожидались приезда обещанной машины. Молодежь эту ночь тоже провела на базе. Шофер лихо развернулся на крошечном пятачке перед зданием. Выскочив из УАЗика, поздоровался со всеми:
