Первый инцидент, произошедший год назад или около того, поначалу казался причудливым единичным случаем. Это произошло во время шквала угонов нефтяных танкеров у берегов Сомали; это была самая богатая добыча для пиратов, поскольку транснациональные нефтяные компании, которым они принадлежали, обычно стремились быстро рассчитаться. Первоначально пираты потребовали от UCSO 1 миллион фунтов стерлингов, но после того, как, по-видимому, осознали, что в данном случае они имеют дело не с богатыми владельцами, они в конечном итоге рассчитались со страховщиками благотворительной организации за половину этой суммы. Однако когда корабль вернули, необычайно ценный груз пропал.

  Второй угон произошел шесть месяцев спустя. Опять же, корабль перевозил дорогостоящий груз — больше обычного количества наркотиков (морфий, анестетик, антибиотики), за которые можно было бы получить хорошие деньги на многих рынках. Кроме того, в сейфе капитана было 200 000 долларов наличными, предназначенных для людей из UCSO на земле, чтобы использовать их для смазки определенных ладоней и, таким образом, гарантировать, что груз прибыл в пункт назначения. Неприятно, но необходимо; UCSO был эффективен именно потому, что не позволял идеализму мешать практичности.

  Корабль был возвращен через месяц, хотя на этот раз требуемый выкуп оставался твердо установленным на уровне 1 миллиона фунтов стерлингов. И снова большая часть груза была вывезена, а банкнот больше не было в сейфе.

  А теперь была третья попытка. Слава богу, что это не удалось, подумал Бергер, поскольку после первых двух страховые компании подняли премию за постоянное страхование до почти невозможного уровня. Доноры UCSO хотели, чтобы их деньги шли прямо на помощь отчаявшимся людям в отчаянном положении, а не на выплату страховых взносов страховым компаниям в роскошных городских офисах.

  Бергер, все так же стоя и глядя в окно, уже не замечал, что происходит на улице снаружи. Вместо этого он думал об этой третьей атаке. С момента последнего угона шесть других партий UCSO беспрепятственно переплыли через воды Африканского Рога, несмотря на общее увеличение числа угонов в регионе. Почему пираты нацелились на Аристида? Зарегистрированное в Греции торговое судно, регулярно плававшее в этих водах, несомненно, было гораздо менее привлекательной целью, чем танкер.

  Бергер хотел верить в то, что UCSO трижды подвергался нападениям по чистой случайности, но его профессиональный опыт научил его с подозрением относиться к очевидным совпадениям. Как и два других захваченных корабля UCSO, «Аристидес» перевозил исключительно ценный груз. На борту были обычные медикаменты, а также еда, одежда, палатки и оборудование для реконструкции — все основные продукты благотворительной программы помощи. Но также на борту был какой-то особенно дорогой комплект — эквивалентный полудюжине полевых госпиталей — который позволял проводить хирургические процедуры за много миль от ближайшего города, от простых ампутаций до операций на открытом сердце и сложного лечения пострадавших от ожогов. Вдобавок там была дюжина новейших вездеходов, и снова в сейфе капитана были деньги — на этот раз золотых монет хватило, чтобы открыть большинство дверей, первоначально закрытых для благотворительных работников на земле. Все это можно было легко продать, в отличие от груза нефти.

  Так что пиратам повезло бы с «Аристидесом», даже если бы UCSO не смогла поднять выкуп. Но было ли чистым совпадением, что все три корабля, подвергшиеся нападению, везли такие ценные одноразовые грузы? Бергер так не думал. Разве Голдфингер не сказал Джеймсу Бонду памятное замечание, что встреча с ним один раз была случайностью, вторая — совпадением, а их третья встреча — действием врага?

  Приближалось обеденное время, и на улице покупатели начали расходиться по домам, спасаясь от нарастающей жары. В Лондоне середина утра, хорошее время для звонка. Бергер взял трубку и набрал номер. Секретарь ответил.

  — Привет, Вэл, — сказал он. — Дэвид здесь?

  — Да, мистер Бергер. Я просто провожу тебя.

  Он терпеливо ждал, думая о человеке, с которым собирался поговорить – Дэвиде Блейки, главе UCSO и начальнике Бергера.

  Ему нравился Блейки, бывший офицер МИ-6, который привнес профессиональные привычки всей своей жизни в свою новую карьеру, хотя, по общему мнению, он немного побывал в районе. У Блейки был непринужденный, уверенный стиль и старомодные манеры, которые Бергер говорил об образовании в английской государственной школе. Некоторые из его соотечественников-американцев отнеслись бы к Блейки с презрением — они подумали бы, что это типичный британец, с экстравагантной, преувеличенной вежливостью, скрывающей снобистскую убежденность в своем превосходстве. Но Бергер встречал других англичан, скроенных из той же ткани, и знал, что лучше их не недооценивать. Он изучал Блейки и заметил, как его обаяние и вежливость позволяли ему, по-видимому, без особых усилий получать пожертвования от богатых, особенно от женщин.

  Он также видел, как в отношениях с Сити, корпоративным миром и правительством проявлялась другая сторона Блейки: аналитический ум, владение деталями и яростная решимость добиться успеха. Со своими сотрудниками он был добр и внимателен, рад, что они (особенно младшие) думают, что они сами выработали то, чему он их на самом деле научил, но не проявлял никакой терпимости к некомпетентности или лени. Репутация Блэйки как хорошего начальника прошла перед ним по миру благотворительности, так что UCSO, в отличие от многих других подобных организаций, смогла привлечь и удержать сотрудников самого высокого качества.

  В трубке раздался знакомый голос Блейки. — Привет, Митчелл. Как дела в Афинах?

  — Ну, здесь становится жарко, но еще жарче у Африканского Рога.

  — У нас есть еще одна проблема?

  — Нет, слава богу, но не из-за отсутствия попыток. Этим утром «Аристидес» почти взяли на абордаж. К счастью, вмешался французский патрульный катер.

  — Есть жертвы? Голос Блейки оставался спокойным, но Бергер почувствовал напряжение в его ответе.

  'Никто. Хотя я понимаю, что стреляли.

  — Французы никогда не медлили с нажатием на курок, — со смехом сказал Блейки. Затем, более серьезно: «Похоже, что это близко».

  'Это было.' И Бергер знал, что они оба думают о том, как близко UCSO подошла к катастрофе. — Дело в том, Дэвид, что это не только третье нападение пиратов, но и третий раз, когда они срывают особо ценный груз. С момента последнего захвата полдюжины грузов прошли беспрепятственно, и два из них были на «Аристидес». '