Эти учетные записи были скрыты и защищены настолько, насколько это возможно, замаскированы прокси-серверами и сложными сетями собственности, перенаправлением данных, дубликатами, приманками, шифрованием и шифрами. Виктор никогда не заходил на одну и ту же учетную запись более одного раза из одного и того же города в один и тот же год и регулярно проверял целостность предоставляемой ими анонимности. Любая учетная запись, в отношении которой у него возникнут малейшие сомнения, будет деактивирована.

  Одной уязвимости в его системе безопасности может быть достаточно, чтобы напасть на его след такого же убийцы, как он, или привести к его двери тактическую группу полиции. Профилактика вместо лечения была одним из девизов, по которому у него не было другого выбора, кроме как жить. Враг сначала должен был успешно выследить его. Сделав это, им нужно было загнать его в угол, оставаясь незамеченными. И если им это удастся, остается трудная задача — убить его.

  Он не сомневался, что это произойдет. Он вел себя так, словно до прикосновения смерти рукой подать. Он никогда не дожил бы до старости. Каждое задание, за которое он брался, создавало больше опасностей и добавляло новых врагов. Но вырваться из этого круга было невозможно. Работа держала его в тонусе. Выход на пенсию означал определенную эрозию его навыков, и на планете не было места, где он мог бы спрятаться, где его никто никогда не мог бы найти. Жизнь была короткой. Время было драгоценно. Вот почему он получал от этого удовольствие всякий раз, когда мог.

  Он проверил, есть ли в баре устройство для чтения карт, и спросил: «Могу ли я угостить вас выпивкой?» азиатке с короткими волосами.

  Она улыбнулась. — Конечно, почему бы и нет?

  8

  Ночной воздух холодил язык Виктора. Ему нравилась зима. Ему понравился его вкус. Он шел по тропинке, протоптанной пешеходами в слое снега высотой по щиколотку, покрывающем тротуар, его следы сливались с теми, что были перед ним. Снегу было уже несколько дней, и он хрустел под его ботинками. Его дыхание затуманивалось с каждым выдохом, но руки свободно болтались на бедрах; холодно, но руки, зажатые в теплых карманах, были бесполезны.

  Его цель была близка. Он знал, где он находится в центре квартала социального жилья, построенного в коммунистическую эпоху. Большинство из них были покинуты и заброшены, когда он в последний раз посещал их много лет назад. Теперь некоторые ветхие многоквартирные дома были снесены и заменены новыми зданиями, которые были чище, но не менее непривлекательны, чем их соседи. Мимо ползли машины, свет фар пробивался сквозь падающий снег, который делал дорогу белой. Черная слякоть выстилала водосточные желоба, продукт дневного движения, теперь замерзший.

  Виктор держался в тени, избегая попадания уличных фонарей, и остановился, когда убедился, что двое парней, ожидающих у входа в бар, не обычные швейцары. У них были правильные размеры, но их пальто были слишком дорогими. Какое-то время он наблюдал за ними. Свет, идущий из бара, освещал их достаточно хорошо, чтобы Виктор мог определить их возраст и время, когда они в последний раз брились. Они не видели его в ответ. Он не мог читать по их губам, потому что они не разговаривали. Они были начеку и концентрировались на транспортных средствах и пешеходах, которые проезжали и шли мимо.

  Он ожидал найти охранников. Он бы забеспокоился, если бы ничего не видел. Это означало бы, что они были достаточно опытны, чтобы избежать его обнаружения, и имели для этого мотивацию. Два тупоголовых не будут полным контингентом тяжеловесов. Внутри бара было бы больше, а сзади — другие.

  Переулок вывел его на узкую улочку за баром, которая шла параллельно той, что была впереди. Еще двое парней стояли у заднего входа в бар. Один стоял, прислонившись к стопке ящиков, курил сигарету, но все равно выглядел таким же сосредоточенным и настороженным, как его напарник или двое впереди. Виктор не мог войти в бар, не будучи замеченным. Человек, с которым он должен был здесь встретиться, не хотел, чтобы Виктор сближался, не осознавая этого. Но охранникам не нужно было быть настолько очевидными, чтобы сделать это. Они стояли на открытом месте, чтобы Виктор их видел. Для этого было две причины. Первый был самым очевидным: это была демонстрация силы, чтобы отговорить его от любых насильственных намерений, которые у него могли быть. Во-вторых, сказать, что это не засада. Охранники были на виду, пытаясь убедить его, что беспокоиться не о чем.

  Виктор не был убежден. Он никому не доверял. Он один решит, беспокоиться ему или нет, но в любом случае его бдительность не ослабнет.

  Он подошел к заднему входу. Его связной ожидал этого и поставил перед ним своих лучших людей. Обычно Виктор предпочитал неожиданности, но не в этот раз. Человек, с которым он должен был здесь встретиться, будет уверен, что его расчет окажется верным. Он будет чувствовать себя уверенно в своем управлении встречей. Виктор показался бы более предсказуемым и управляемым. Менее опасно. Виктор любил, чтобы люди так думали.

  Он подошел к двум охранникам.

  Когда он был в двадцати метрах, ближайший заметил его и тыльной стороной руки ударил другого человека по руке. Оба посмотрели в сторону Виктора. Они выпрямились, когда он приблизился, и стали более уверены в его личности. Они стояли, ноги на ширине плеч, руки на бедрах, но руки напряжены. Он шел медленным, размеренным шагом, переводя взгляд с одного на другого. Их губы оставались закрытыми. Тот, у кого была сигарета, выбросил ее. Между горящим концом и фильтром было полдюйма белой бумаги. Он упал на дорогу и погас.

  Когда он был в десяти метрах, их нервы показали себя. Один сжал кулаки. Другой зашевелился. Ни один из них не сказал ни слова с тех пор, как они заметили его. Это означало, что они не поддерживали постоянную связь с теми, кто находился внутри. Что уменьшило, если не устранило, шансы на то, что встреча удваивается как засада.

  Они оба были выше его, первый на дюйм, второй на три. У обоих были широкие плечи и толстые руки парней, проводивших много времени в спортзале. Он не был уверен, глотали ли они анаболические стероиды или вводили их инъекциями, но злоупотребляли ими в течение длительного времени. Потребители гормона роста тоже — у них была характерная хорошая кожа, но увеличенные черепа с выступающими надбровными костями и выступающими животами, полными искусственно растянутых кишок. Однако они были больше, чем просто мышцы. Контакт Виктора когда-либо нанимал только бывших военных. Ему нужны были люди, которые могли стрелять так же хорошо, как и бить кулаками.

  — Остановись, — сказал тот, что побольше, когда Виктор был менее чем в трех метрах от него.