- Я - воин. И с самого рождения рос среди воинов. Ты… Хм-м, так сказать, того же поля ягодка. А в нашей среде не сильно придерживаются обычных светских условностей. Н-да. Вот я и подумал…

     - Не надо повторяться, князь, - прервала мои неуклюжие оправдания дриада. – Ход твоих мыслей, я уже знаю.

     - Ну, что ж, госпожа, в таком случае мне остаётся лишь извиниться за произошедшее недоразумение. И просьба, давай его поскорей забудем, - подавив желание ответить колкостью, примирительно проронил я.

     - Замётано, чего уж там, - дриада согласно кивнула прелестной головкой и чуть поколебавшись, добавила: – Только позволь дать тебе один хороший совет. На будущее.

     - Почему нет? Да сколько угодно! – любезно разрешил я.

     - Никогда не ровняй обычаи моего народа и твоего. Это глупо, ибо они - разные. А в некоторых вопросах даже очень. Впрочем… - тут она спохватилась: - Тебе ли это не ведать?

     - О вас, лесных девах королевы Тинары, нам ничего толком не известно, госпожа, - не слишком охотно признался я. – Да и откуда? Встречаемся же мы не за пиршественными столами, а на поле брани, да в стычках на границе. Очень часто ночных стычках…

     - А те пленницы, что изредка попадают к вам в плен, на допросах с пристрастием молчат словно рыбы, - с горечью упомянула она за меня то, про что я хотел сказать, однако так и не сказал.

     Я оставил её слова, без каких либо возражений. Хотя можно было в свою очередь напомнить этой ослепительной красотке из враждебных чащоб, о наших пленных, с коими они тоже не церемонились. И свидетельств тому имелось превеликое множество… А началась, сия жестокая война с обитателями Нечистого леса, ещё в ту далёкую пору, когда на ни кем не занятых плодородных землях нынешних Вольных Княжеств, появились первых ватаги переселенцев с Великой Равнины Поющих Ветров. Но вот кто первый разжёг неугасимый огонь жгучей ненависти, теперь полагаю не узнать при всём желании. Хотя конечно мы обвиняли в этом их, то есть доминирующих там разумных существ: дриад, гоблинов и волчьих всадников, а те в свою очередь - нас. Возможно, правда лежала посередине и в возникновении многолетнего кровавого конфликта, виноваты были обе стороны. Впрочем, до его истоков, никто особенно и не докапывался. И прекращать его не собирались ни мы, ни они. Ибо никто не отменял извечный Красный Закон, гласящий: зуб за зуб, око за око, смерть за смерть…

     Мы немного помолчали, старательно избегая встретиться взглядами. А потом, она, тряхнув роскошной гривой, с прежним лукавством, напомнила:

     - А ты ведь так и не ответил на мой вопрос о горцах, представителях народа людей. Что с ними произошло по наступлению Тёмных Веков?

     - Удивляюсь, почему я сам не задал его, когда ты, госпожа, в прошлый раз проливала свет на неизвестные страницы Истории, - с нескрываемым сожалением, проронил я. – А ведь он напрашивался сам собой. Ты понимаешь почему.

     - Хватит увиливать, князь, - погрозив пальчиком, одёрнула меня дриада. - Довольно!

     - Хорошо, блесну своей начитанностью, - криво усмехнувшись, сдался я и начал:

     - С первых же дней после мощного землетрясения уничтожившего Вурд-Кану и разрушившего города людей, между уцелевшими горцами и угрюмцами стали повсеместно вспыхивать распри. В их основе, лежало стремление троллей завладеть запасами провианта и прочего, крайне необходимого для выживания. Всё это можно было добывать, разбирая руины, по большей части не больших, зданий. А, спустя примерно год, люди сплочённые неким Ковардом Нэри, начали против своих бывших соратников по Великому Союзу Народов, объединившихся под предводительством Одноглазого Браха, полномасштабную войну. К слову сказать, по прошествии примерно двух-трёх десятков лет, успокоенные долгим отсутствием разрушительных толчков, угрюмцы вновь стали понемногу обживать недра, создавая там вурд-нграты – подземные города. Но война от этого не пошла на убыль, ибо обе стороны уже зашли слишком далеко в своём стремлении уничтожить друг друга. В итоге, через полтораста лет, люди всё же потерпели поражение в решающей битве в Долине Четырёх Стэлл. Вынужденные, затем, покинуть родные края, они основали вдали от предгорий пять равнинных государств: Тигмар, Коринвэл, Кленори, Фистинмур и Тангарин. Но угрюмцы и там не оставили их в покое, делая набеги силами одного или нескольких Кланов. Иногда, они объединялись в единое большое войско, и тогда на карту ставилось само существование этих королевств. Впоследствии, э-э, в шестьсот восьмом году от возникновения Нового Мира люди заключили между собой Лейский Договор, укрепивший их военные позиции, хотя полностью и не обезопасивший от жестоких, агрессивных соседей. - Всё это я сообщил без особого энтузиазма, скучным тоном, потому как прекрасно понимал, что дриада вряд ли упустит случай посадить меня в лужу своими дополнениями, касающимися Детей Смерти. Ведь известная мне картина событий, несомненно, должна быть несколько иной, учитывая присутствие ещё одних действующих лиц, представляющих серьёзную силу.

     Но тут я ошибся. Дриада не стала грубо тыкать меня носом в мою же собственную невежественность. Проявив приятную деликатность, она мягко заметила:

     - Должна признать, князь, ваши человеческие Хроники Тибула весьма достоверно и полно отображают события прошлого. По сути, это лучший исторический труд нашего Нового Мира. Но… Как ты сам уже убедился, кое-что существенное, увы, в них всё же упущено. В частности это касается…

     - Детей Смерти, - хмыкнув, сказал я за неё.

     - В данном конкретном случае это так, - без тени насмешки, согласилась она. - И не окажись карлики с Майри в здешних краях, ещё неизвестно как сложилась бы дальнейшая судьба людей.

     - Что ты имеешь в виду? – мигом навострил уши, я.

     Выдержав эффектную паузу, дриада сообщила:

     - Князь! Угрюмцы на самом деле не претендовали на их запасы. Да в этом и не было никакой нужды! Ведь случилось так, что богатейшие склады Вурд-Каны уцелели, практически не пострадав от многотонных обвалов горной породы, погрёбшей под собой всю её остальную подземную территорию. И к ним, уже через неделю после катастрофы, можно было добраться по двум расчищенным тоннелям. Тем не менее, угрюмцы не воспользовались выигрышной ситуацией, дающей им бесспорную возможность занять доминирующее положение в южной части нашего материка. Даже наоборот, они стали делиться со своими старинными соседями всем необходимым. Хотя, при желании… В этой доброте можно усмотреть и корыстный мотив, учитывая то, что люди приняли их сторону в начавшейся войне с Детьми Смерти. А кому нужны истощенные, оборванные и безоружные союзники? К сожалению, длилась сия идиллия не слишком долго. Алчность людей быстро росла, и они требовали для себя всё больше и больше из того, чем владели угрюмцы. В конце концов, вождь троллей Одноглазый Брах потеряв терпение урезал им ежемесячные поставки, пригрозив вдобавок уменьшить те ещё в половину, если люди не образумятся. Тогда твои соплеменники решили завладеть всем… Но, их предводитель Ковард Нэри понимал, что этой цели можно достичь, лишь объединившись с Детьми Смерти, с коими в последствии он тоже надеялся каким то образом покончить. Вскоре, сей акт несомненного предательства, был совершён. И тут, само по себе, очевидно, что не будь у людей подобной коварной возможности, они вряд ли б рискнули идти на конфронтацию с более многочисленными, могучими угрюмцами. А значит, вероятно, и теперь жили бы себе спокойно во вновь отстроенных горных городах, не опасаясь ни внезапных набегов, ни подолгу полыхающих войн. Но в итоге произошло то, что произошло: тролли извели сначала под корень карликов, а потом, разгромили и изгнали людей, к которым они стали испытывать лютую ненависть.