- Вот взойдём на пригорок, и ты его увидишь. Он будет в низине, - пожав плечами, сообщила чародейка. – Но что-то не припомню, что бы я сулила в нём обед.

     - Да я так голоден, что согласен даже на ягоды, - хлопая себя по урчащему животу, поведал всей компании принц. – А уж они то там обязаны быть.

     - Надо было меньше воротить нос от ящериц, - бросила в ответ чародейка. – Но теперь, увы, их тут не найти. Да вы и сами заметили, что они давно пропали с нашего пути.

     - И не требуются они нам даже сейчас, - без особой уверенности заявил принц, шумно сглатывая слюну.

     - Так ли уж это на самом деле? – рассмеявшись, спросила Хельга, чем и ввела особу царских кровей в очень большую задумчивость.

     Вскоре мы действительно узрели солидных размеров лесной массив, заполнивший собой вытянутую на юг впадину. Тракт туда не вёл. Отсюда, с высотки, он резко отворачивал на запад, будто бы внезапно испугавшись многочисленного растительного воинства. Добираться до которого, надо было по бездорожью, покрытому нагромождениями валунов, острыми перстами изъеденных ветрами скал обличающее устремлённых ввысь, горбатыми спинами плоских утёсов, и кое-где встречающимися приземистыми, кряжистыми горными дубами. Однако сам путь к намеченной цели много времени не занял. Прошло от силы тридцать минут и небесную синеву над нашими головами довольно успешно затмили высокие, неизвестные мне деревья, с густой, раскидистой кроной. Дриада в первые мгновения встречи с ними заулыбалась как ребёнок увидевший горячо любимых родителей, но потом внезапно сникла и даже постаралась держаться поближе к чародейке, идущей с весьма самоуверенным видом. Это было так не похоже на гордую Талиналь, что я сильно удивился. Впрочем, и сам я, едва ступив под зелёный, вкрадчиво шелестящий купол, ощутил в душе какой-то малоприятный дискомфорт. Ну, словно я шёл, а кто-то невидимый, однако чрезвычайно злобный и голодный, провожал меня оценивающим взглядом и прикидывал: напасть ли ему прямо сейчас, или всё же стоит пока выждать. Эльф, тот тоже сразу насторожился, пытливо осматриваясь по сторонам. Не составил исключения и принц Гвейлин. Его реакция оказалась такова. Едва лес обступил нас со всех сторон, он пугливо вжал голову в плечи и украдкой озираясь, принялся что-то тихо, неразборчиво бормотать. Вполне возможно это был гномий заговор от враждебных, потусторонних сил.

     Общее негативное впечатление вдобавок усиливала жутковатая мертвенность окружающей природы: не слышно и не видно было не только птиц и зверей, но даже и насекомых.

     - Эй, Высочество, заткнись! – наконец потеряв терпение, прикрикнула на того чародейка. – С мыслей о высоком сбиваешь.

     - Нашла о чём думать в подобном месте, - принц скривился, будто во рту у него очутилась целая горсть соли.

     - Ты что конкретно имеешь в виду? – якобы непонимающе вопросила чародейка.

     - Прекрати прикидываться дурочкой, госпожа! – возмущённо возопил принц. Впрочем, он тут же резко понизил голос, и последующие слова произнёс почти шёпотом: - Потому как ты, профессиональный маг, должна была первая почувствовать, что от сих чащ, веет чем-то чрезвычайно скверным и опасным. Разве не так?

     - Ну, я и почувствовала это, - фыркнув, отозвалась чародейка. – И что дальше?

     - А… Хм-м… Ты так спокойно признаёшь мою правоту, - в замешательстве произнёс принц, поставленный в тупик её положительным ответом. – Тогда хоть объясни, пожалуйста, зачем нам всё глубже и глубже забираться в дебри, где нас не ожидает ничего хорошего?

     - Уж слишком ты драматизируешь ситуацию, - выдержав длительную паузу, спокойно заявила Хельга. – Да, согласна, здешний лес угрюм и странен, но я шла освобождать твоё Высочество, через него совсем одна. И ничего, как видишь: жива здорова. К тому же, другой дороги здесь попросту нет.

     - Ты это серьёзно утверждаешь? А почему нельзя было, скажем, пойти в обход? – не желая быстро сдаваться, сварливо поинтересовался принц. – Вряд ли бы это надолго нас задержало.

     - Мой отец, с которым я пару лет назад по счастливой случайности в подробностях обсуждала данный маршрут, настоятельно советовал идти именно так. Поэтому, считаю, импровизация тут совершенно ни к чему, - безапелляционным тоном сообщила Хельга.

     - Подозрительно выглядит, эта «счастливая случайность» - подала голос дриада, к тому времени полностью вернувшая себе самообладание. Соответственно, увеличилась и дистанция, разделявшая её с чародейкой. Затем, после длительной, напряжённой паузы, она с самым невинным видом предположила: – А может, вы уже тогда знали о будущем пленении принца Гвейлина? Или же… Сами его загодя и спланировали?

     - Что за дикую чушь ты несёшь, дева! – весьма предсказуемо вскипела выведенная из шаткого равновесия Хельга. – Да откуда нам могло быть о том известно? За два года до этого долбанного события? Откуда, скажи на милость? Тем более бредово звучит твоё измышление о некоем предварительном заговоре, имеющем цель заключение принца в подземные казематы угрюмцев. Ну, зачем нам это? Объясни, зачем?

     - Понятия не имею, - продолжила стоять на своём Талиналь. – Но моя неосведомлённость ведь ещё ни о чём не говорит. Верно?

     - Допустим. Только тут особые доказательства и не требуются, - непристойно выругавшись, отрезала Хельга.

     - Что ты имеешь в виду? – вкрадчиво поинтересовалась Талиналь.

     - Попытайся просто внимательно осмыслить то, что умудрилась сморозить вслух при свидетелях, - язвительно посоветовала Хельга. – И тогда вполне возможно сообразишь, что твои обвинения глубоко абсурдны.

     - А самой есть чем подтвердить, что они именно таковы? – пропустив мимо ушей, призыв к процессу «осмысления», - с обманчивым доброжелательством в голосе, вопросила Талиналь.

     - Уж будь уверена. Но я не стану этого делать. Потому как тот, кто оправдывается, тот, по сути, и признаёт свою вину. А повторюсь, ни я, ни мой покойный отец, никогда не строили козней против принца Гвейлина, - отрывисто бросила в ответ чародейка.

     - Ох-хо-хо! Удобная позиция, - с издёвкой рассмеявшись, дала свою оценку дриада. – Но лично меня ею вряд ли удастся обмануть. Полагаю, остальные члены нашей случайной компании скажут тебе тоже самое.