Однако Талиналь тщетно ожидала нашей поддержки. Все, включая нахмурившегося принца, дружно ушли от ответа. Хотя, лично я задумался над её словами. Но, впрочем, сразу же, не заморачиваясь, выбросил их из головы. Ибо пусть даже она и права, обвиняя чародейку в нечестной игре, затеянной с совершенно непонятной целью, то, какое мне до этого дело? И что в данный момент это может изменить? Да ничего ровным счётом.

     Когда, наконец, стало ясно, что затянувшееся ожидание дриады напрасно и что никто из нас не собирается подписываться под её спорным мнением, Хельга не отказала себе в удовольствии иронично посетовать:

     - А вот тут ты надо признать ошиблась. Никто не согласился с тобой ни единым словом. Какая жалость…

     - Молчание не означает ни да, ни нет, - буркнула в ответ Талиналь, почему-то окидывая лишь меня одного мрачным, не предвещающим ничего хорошего, взглядом.

     Чародейка с довольной улыбкой проигнорировала замечание дриады. Вероятно, по её мнению, она только что одержала над ней верх.

     - Все беды в мире только от баб, - неожиданно для самого себя изрёк я вслух. И, конечно же, мгновенно об этом пожалел.

     - В смысле? – в один голос, с нездоровым интересом спросили «бабы», обратив на меня, самое что ни на есть пристальное внимание.

     - Да пошутил я, пошутил, - довольно натянуто заверил я обоих мегер, с раздражением отмечая лица принца и эльфа, расплывшиеся в ехидных улыбках.

     - С какой целью? – не переставая с подозрением меня рассматривать, продолжила допрос чародейка.

     - И я тоже хочу это знать. С какой? – некстати проявила женскую солидарность дриада.

     – Э-э-э… Хотел проверить есть ли у вас чувство юмора, - брякнул я первое, что только пришло на ум.

     - А к определённому выводу пришёл? – заинтригованно полюбопытствовала чародейка.

     - Да, да! Пришёл или нет? Говори не стесняйся! – вторила ей проклятая дриада, у которой глаза приобрели хищный кошачий прищур.

     Меня всё это откровенно насторожило, и поэтому, я решил действовать крайне дипломатично.

     - В определённой степени чувство юмора у вас присутствует. Но вот в какой именно оно величине, хм-м, мне пока трудно судить. Ну, потом, это ведь выясниться, верно? Однако не сейчас, не сей момент. Уж извините, - пытаясь тщательно подбирать слова, ответил я.

     - Хорошо, князь, уговорил насчёт подождать. И в придачу мной даже принимаются твои извинения, - с видом королевы, снизошла чародейка.

     Дриада вслед за ней тоже проявила своё милосердие, но вполне обычным кивком головы.

     Впрочем, лично меня устраивало и первое и второе. Уж такой я невзыскательный. Нда-а…

     - Госпожа Хельга! А что вообще за хрень тут творится? Про то Майтар Огненный Дракон не говорил тебе хотя бы в общих чертах? Ну, я имею в виду, почему лес стоит, словно вымерший и отчего от него исходит такая осязаемая жуть, что волосы на голове сами по себе шевелятся и вдобавок крепким морозом продирает по коже? – принялся за расспросы принц, едва женская часть нашей случайной компании окончила со мной выяснение отношений.

     - Отрицательную ауру лесному массиву даёт заброшенный замок, который способен неожиданно появляться в его пределах где угодно и когда угодно, - пожав плечами, без особого желания сообщила Хельга. – Но мой отец уверял меня, что сам по себе тот не опасен. Впрочем, от экскурсий по нему он всё же предостерегал. Так, на всякий случай.

     - Замок-призрак, это ж надо! Вот уж куда и без всяких советов носа бы не сунул, - заявил принц, затравленно обозревая видимые участки местности, подступавшие к тропинке с её левой и правой стороны.

     - А я была бы не против, исследовать сиё строение! – с беспечной готовностью воскликнула дриада. Наверняка она пыталась выказанной при всех бравадой добить до конца свои недавние страхи. – Представляете сколько интересного можно в нём обнаружить? Особенно если там жили ещё Древние?

     - С превеликой радостью пожелаю успехов, милочка. Да и действительно, почему бы тебе не поискать сокровища, или что ни будь из оружейного арсенала наших далёких предков? Глядишь, действительно найдёшь, что ни будь стоящее, - со змеиной улыбкой на устах, одобрила её намерения чародейка.

     Ночёвку пришлось делать в лесу. Естественно на пустой желудок и естественно под жалобное нытьё голодного принца. И не знаю как другие, но лично я сожалел об отсутствии у нас такого деликатесного продукта, как жареное мясо рептилий. А впрочем, чего тут сомневаться? Готов побиться об заклад на что угодно, мои спутники тоже о том глубоко сожалели.

     Ночь разбили на дежурства. Хотя конечно чародейка могла бы запросто установить обычного в таких случаях Лунного Стража. Но вся проблема состояла в том, что как раз он и мог нас выдать пещерным троллям. Ведь подаваемый им сигнал тревоги должен был прозвучать при появлении не только затеявших охоту угрюмцев, а и любой иной близкой опасности, скажем тех же диких зверей или крадущихся в ночи склепняков. Тем самым, увы, в любом из этих трёх случаев, неизбежно нарушалось спокойствие магических силовых полей и указывалось рыщущим недругам наше точное местонахождение.

     . Моя очередь приходилась самой последней, поэтому я сразу уснул, улёгшись на землю укрытую ковром пушистой мягкой травы. Впрочем, несмотря на усталость, про амулет, данный Хельгой я не забыл. Когда же кто-то легонько коснулся моего плеча, я мгновенно очнулся и увидел над собой склонившееся лицо дриады.

     - Вставай князь, вставай, - с тихим смешком сказала она, - хватит дрыхнуть без задних ног, рассвет уж давно наступил.

     - А чего раньше не разбудила? С час, а то и более назад? – ворчливо поинтересовался я. – Замечталась, небось, глядя на звёзды?

     - Нет, не угадал. И не потому, что небесные светила здесь сокрыты от глаз лесным пологом. Просто мне хотелось, что бы ты хорошо отдохнул, - с подкупающей искренностью призналась она, и затем, обезоруживающе улыбнувшись, спросила: – А что, князь, разве это преступно?