- Пусть госпожа Хельга тебе объяснит, - небрежно указав на чародейку пальцем, медовым голоском пропела дриада. – Ведь это целиком её идея.

     - А-а-а, - протянул принц, опасливо покосившись на стоящую рядом чародейку, - ну я, говоря откровенно, после «болвана и всех его потрохов», не слишком удивлён.

     - А что такого преступного я предложила? – окинув дриаду уничтожающим взглядом, раздражённо вопросила чародейка и сама же себе ответила: - Ничегошеньки ровным счётом! Да ты Высочество сам рассуди, кто тут действительно хотел поступить чудовищно, а кто наоборот, достойно и благородно. В общем, суть заключается вот в чём. Сразу после окончания сражения с волками, мы, каюсь, преждевременно посчитали будто ты - мёртв. И я пыталась настоять на том, что тело твоё следует доставить в Золотую Гору, царю-батюшке, а не закапывать здесь по месту, на поживу червям, либо диким зверям. Дабы покоилось оно, где ему и полагается, в усыпальнице вашего рода. Гм-м, вот поэтому…

     - Ага, слыхал, я, как ты, любезная госпожа, высказывалась насчёт сохранности моих бренных останков, - не сдержавшись, сердито перебил её принц. – Век буду помнить те слова, которые произносились тобой. В них ощущалась такая трогательная забота!

     - Подумаешь, в сердцах брякнула глупость, - отмахнулась от услышанной претензии чародейка. – Ну, расстроена я была, понимаешь ли. Гибелью твоей, к счастью оказавшейся мнимой, расстроена.

     - И каким же образом ты надеялась предохранить мою бедную плоть от тления? – после длительной паузы в разговоре, с нескрываемым подозрением, решился узнать принц.

     - Уж извини, бочки с мёдом, для погружения тебя в неё, у меня с собой не имелось, - с вызовом бросила чародейка. Правда потом, последующая речь Хельги, приняла более спокойные, даже непривычно заискивающие обороты. – Но я нашла один верный способ взамен. Он предполагает, э-э, процедуру тщательного копчения. Конечно, предварительно пришлось бы извлечь из черепной коробки мозг, слить всю кровь, удалить внутренности. Ну и ещё сделать кое-что. Впрочем, это уже сущие мелочи, не стоящие здесь упоминания.

     - Да, да, подробности тут совершенно ни к чему. А-а-а… Если даже у меня впоследствии и возникнет желание их узнать, спрошу у наших мастеров по бальзамированию. Уж они то осведомлены о малейших тонкостях данного дела, - согласно промычал впечатлительный принц, у коего появились все признаки приближающейся рвоты.

     - Высочество, я не возражаю. Потом, у себя дома, так и быть, поступай, как заблагорассудится, - «разрешила» чародейка, после чего с явным нажимом произнесла: - Однако сейчас лучше отвлекись на другую тему и поведай, одобрительно ли ты относишься к действиям, которые лично я намеревалась предпринять и о которых только что поставила тебя в известность. Или наоборот, считаешь, что наши спутники избрали более подходящий выход. Как ты, конечно же, уразумел, они собирались отделаться от лишних хлопот проще, взяв, да и упрятав, так сказать их, все скопом, в матушку сырую землю.

     Принц промолчал, ибо в тот момент для него было гораздо актуальнее подавить позывы к извержению содержимого желудка.

     - Я жду, - поторопила Хельга, эгоистично игнорируя проблемы собеседника.

     - Ну-у-у, - протянул принц, по успешному завершению серии глотательных движений гортанью. Затем, в явном замешательстве поскребя в затылке короткопалой рукой, он весьма предусмотрительно ответил вопросом на вопрос: - А зачем тебе это знать? Я то жив.

     - Пока, жив, - назидательно поправила его чародейка, - но кто знает, что произойдёт в будущем?

     - Я везунчик и мне всё сходит с рук. К тому же Белый Ралфа, знаменитый на весь Новый Мир прорицатель из королевства Гринфаль, предсказал, что проживу я ещё пятьдесят лет. А помру на своём ложе, от через чур усердных стараний, трёх умелых девок, - сообщил принц, попытавшись бодро улыбнуться. Но, вместо желаемого результата получилась откровенно малосимпатичная гримаса.

     - Не тешь себя пустой надеждой. Белый Ралфа - отъявленный шарлатан. Так, по крайней мере, всегда утверждал мой отец. А уж он то отлично был осведомлён об истинной цене всех, кто подвизался в этой, по большей части сомнительной сфере, - безжалостно развеяла чародейка, сладкие иллюзии принца. – И знаешь, Высочество, я конечно не прорицательница, но по моему… Погибнешь ты, пожалуй, очень скоро. В смысле в самом что ни на есть ближайшем будущем. И естественно не там, где есть роскошная кровать с развратными, придворными шлюхами, а тут, в Запретных горах.

     - Превосходно умеешь поднять настроение, госпожа, - унылым тоном проворчал принц. – А-а, отчего такой неутешительный для меня прогноз?

     - Да всё оттого, Высочество, что ты до сих пор не соизволил высказаться ясно, чётко и без увёрток на заданный тебе вопрос, - топнув ногой, воскликнула рассерженная чародейка. – А я терпеть не могу спрашивать дважды. Мне уж легче превратить твою особу в жалкую букашку, да раздавить подошвой сапога. Прямо здесь, на клочке земли, где ты сейчас стоишь.

     - Никто из ныне живущих магов не способен трансформировать одно существо в другое, - заметно сомневающимся тоном возразил принц, умолкая затем с явным раздумьем на челе. Но, предвидя реакцию чародейки на дальнейшее затягивание ответа, он очень быстро спохватился и принялся торопливо её заверять: - Тем не менее, я вполне согласен, согласен-согласен! Целиком и полностью! Во всеуслышание заявляю! Да-да-да! Согласен именно с твоими действиями! На мой взгляд, они были призваны наилучшим образом разрешить, сию скорбную проблему. Возникшую, э-э, к счастью по недоразумению.

     - Ага, заинтересованная сторона считает вот как! Значит, всё же моя затея, отнюдь не кощунственна и не омерзительна! – восторжествовала Хельга, окидывая меня с эльфом взглядом победительницы. Правда, дриада, не удостоилась даже этого. Чародейка её просто проигнорировала, словно та была совершенно пустым местом.

     - Ну и стервозный у девчонки характер, - в очередной раз мысленно отметил про себя я. - Вот уж будущий супруг будет рад! Впрочем, найдёт ли она ещё такого дурака, несмотря на всю свою женскую привлекательность?

     - Так это же более чем очевидно. Ежели здраво помозговать, - стал тем временем и дальше, легко признавать правоту чародейки, принц. Что, по всей видимости, свидетельствовало о том, что в душе он уже нашёл оправдание своей податливости перед её напористой волей.