Увы, работа нашлась всем… Но вначале, произошла странная заминка. Её вызвало появление на тракте громадного, серебристо-серого волка, преградившего нам путь на юг. Чародейка собралась швырнуть в него свой метательный нож, однако дриада вдруг остановила её резким возгласом:

     - Повремени!

     - Чего ради? – прошипела чародейка, не сводя глаз, со спокойно застывшего зверя. – Или по твоему, надо подождать, пока сюда пожалует вся стая?

     - Я поговорю с ним, и быть может, они пропустят нас дальше с миром, - заявила в ответ дриада таким сугубо будничным тоном, словно речь шла о беседе с вполне мыслящей личностью, а никак не с опасным диким зверем, имеющим инстинкт прирождённого убийцы.

     Впрочем, меня, намерение нашей золотисто-рыжеволосой красавицы отнюдь не поразило. Да и с какой стати? Ведь я вырос в близком соседстве от родины дриад и ещё с раннего детства наслушался рассказов отца об их способности общаться с сознанием представителей не только растительного мира, но и животного тоже. А вот чародейка, эльф и принц весьма даже изумились. Но множество волков, нагрянувших отовсюду, заставили их забыть сомнения и не противится переговорному процессу. Тем временем зверюги поспешили рассесться вокруг нас плотным кольцом. Мне они напомнили любопытных зрителей бродячего театра, явившихся на представление, которое вот-вот начнётся. Правда, в нашем случае эти самые зрители как раз и примут в нём самое непосредственное участие. Если конечно дриада не сумеет договориться с их вожаком. А то, что серебристо-серый является именно им, я нисколько не сомневался.

     И вот Талиналь, демонстративно упрятав стилет за голенище правого сапожка, приблизилась к нему на расстояние вытянутой руки. Я невольно напрягся, ожидая, что тот бросится, и собьёт её с ног массой своего мощного тела. После чего вряд ли мы успеем прийти нашей переговорщице на помощь. Просто будет уже не до того. Потому как сей прыжок послужит своеобразным сигналом, по которому вся свирепая братия навалится на нас со всех сторон. Успевай тогда только от них отмахиваться. Иначе ведь вмиг свалят и перегрызут глотку. Но ничего подобного к счастью не произошло. По крайней мере, пока. Дриада без тени страха пристально смотрела в глаза вожаку, а тот, отвечал ей тем же, внимательным взглядом. Это длилось, наверное, с добрую минуту. Когда же она истекла, Талиналь, спокойно повернулась спиной к вожаку и затем подошла к нам.

     - Как результат? Имеется? – насмешливо, но с плохо скрытой надеждой поинтересовалась у неё чародейка.

     - Само собой, - отрывисто бросила дриада, - только вас четверых он вряд ли удовлетворит.

     - Это как прикажешь тебя понимать, э-э, госпожа? – занервничал принц, вытирая ладонью обильно вспотевший лоб. – Объяснись, будь добра!

     - Я вольна идти куда угодно, - чуть помедлив, сообщила дриада. – А вот вы - нет…

     - Ну и ступай, - сквозь зубы процедила чародейка. – Без тебя тут разберёмся.

     - Иди, действительно, чего зазря головой рисковать, - пожав плечами, согласился я с Хельгой. – Ведь мы тебе по сути никто.

     Мнение Рэймфора на данную тему мы не узнали. Он просто промолчал, надев на лицо маску полнейшего безразличия к обсуждаемой нами теме. Да и вообще, он выказал поразительное хладнокровие, в сложившейся, довольно не простой ситуации. Впрочем, эльфы они все такие. Не паникёры словом. Ну, по крайней мере, те, кого я знал лично.

     А вот принц Гвейлин, проявил себя совсем по иному.

     - Что за чудовищная не справедливость, - кудахтающим баском вознегодовал он. – Почему это дриаде волки дарят жизнь, а нас приговаривают к смерти? Разве мы чем-то хуже её? Или сделали зверюгам что-то плохое? Так нет же! Ну, ни малейшего зла мы им не причинили.

     - Ха! Странные песни ты стал ворковать, голубок, - чародейка зло рассмеялась. – А как же «железная стойкость»? О ней забыл?

     - Ах, оставь, - раздражённо отмахнулся принц, - против стольких шерстолапых разбойников, у нас нет ни малейшего шанса.

     - Прекрати скулёж, Высочество, - строго одёрнула его чародейка. – Лучше вспомни, что я дипломированный боевой маг.

     - И чё с того? – безнадёжно махнув рукой, буркнул принц. – Сама ведь говорила, что применять свои способности тебе нельзя, иначе наше местоположение станет известно поганым угрюмцам, отслеживающим подозрительные возмущения магических полей с помощью тех хитрых штуковин - артефактов.

     - Если в завязавшейся схватке нам придётся тяжко, то я плюну на осторожность и преподам этим зверушкам запоминающийся урок, - вздохнув, заверила принца Хельга, окинув всё ещё выжидающих волков тяжёлым взглядом.

     - Я думаю, до этого не дойдёт, - жёстким тоном отрезала Талиналь, внезапно выхватывая из сапожка стилет. В следующее мгновение она уже вихрем разила им волков, ошеломлённых её бешеным напором.

     Понимая, что наша победа зависит от поддержки и дальнейшего развития этого неистового порыва, я метнулся к серебристо-серому вожаку, однако дорогу мне преградил не менее крупный волк. Не останавливаясь, я напрочь снёс ему голову. Другому, прыгнувшему сбоку, обратным движением клинка рассёк глотку. А дальше пошла самая настоящая круговерть. Волки бросались на меня со всех сторон, я же, хладнокровно крушил мечом их оскаленные морды, стараясь не сбиться с дыхания и везде вовремя поспеть. Ибо то и другое было крайне важно. Ведь напавшие на нас хищники не собирались спускать ни оплошности, ни нерасторопность. Своих сражающихся спутников я видел несколько раз лишь мельком, и то не всех, а только чародейку да эльфа. Впрочем, за дриадой уследить в бою вообще нереальное дело, для этого она уж слишком стремительна. А вот принц… Принц скорей всего мёртв. С его малым ростом, да с кинжалом, выстоять против такой многочисленной оравы, не много шансов…

     Сколько длилось сиё упорное противостояние, не берусь сказать точно. Может несколько минут, а может и все полчаса. Но внезапно царящая вокруг какофония звуков, состоящая из яростного рычания, клацанья челюстей, визга, воя, скулежа, ругани и криков, резко пошла на убыль. Произошло это, потому что волки, вдруг растеряв весь свой бойцовский запал, стали повсеместно выходить из схватки. Едва я быстро осмотрелся вокруг, как обнаружил и причину их бегства. Ею оказалась смерть вожака. А убила его дриада, гордо поставившая на поверженного врага изящную ножку в кожаном сапожке. Располагалась сия композиция, так и просящаяся под резец скульптора, обожающего героические темы, ярдах в пятнадцати от меня. И примерно на таком же расстоянии от неё, посреди внушительной груды мёртвых волчьих тел, стоял невозмутимый эльф, старательно отирающий окровавленное лезвие кинжала, листьями растения, смахивающего на лопух. Чародейка находилась довольно в недалёком соседстве от него, и тоже во впечатляющем кольце звериных трупов. Не было заметно лишь одного принца, что, к сожалению, я и предвидел заранее. Теперь оставалось только отыскать его бренные останки, да предать их земле… Правда, горные гномы так не поступают. По древней традиции, они бальзамируют своих мертвецов, а после помещают оных в подземные родовые склепы. Но в данной ситуации выбирать то не приходилось.