- А почему ты из Гринфаля не отправился на встречу своей рати? – после краткого, обоюдного молчания, задал я последний из имеющихся у меня на данный момент вопросов.

     - Полагаю это и без разжёвывания понятно, - пожав широкими плечами, неохотно буркнул принц. – Или ты, князь, уже позабыл про мои «тёплые» взаимоотношения с изрядно мной же побитыми вельможными особами?

     - Можно было пойти по Великой Равнине в обход Междуречья, для пущей безопасности держась в непосредственной близости от его границ, - пояснил я ему с лёгким недоумением.

     - И что бы мы тогда выиграли? По твоему? – вопросом на вопрос ответил принц.

     - Не пришлось бы изнывать от безделья в надоевшей тебе столице. Да и подданным своим ты ощутимо облегчил бы жизнь. Ведь в тяжёлых то доспехах шагать, это не в удобной каюте тараты плыть, - сказал, как думал я.

     - А ты, князь, больно умный, как я погляжу, - довольно неприязненно заметил принц, но затем, вдруг сменив тон почти на дружеский, он откровенно сообщил: - Да разминуться мы с ними попросту боялись. Вот та веская причина, по которой, я решил торчать в гостях у Блайда до упора. То есть до прибытия своих ратников. К тому же со столь малым количеством воинов опасно шастать даже в окрестностях Золотой Горы, где всё знакомо и привычно. А уж тут, внизу, в совершенно чуждом для нас мире и подавно.

     - Мне кажется, принц, осознал ты это до конца, только очутившись в лапах у угрюмцев, - не смог удержаться я от поневоле напрашивающейся злой колкости.

     - Князь, и ты туда же, критиковать да насмехаться. Знать, под стать, ты, госпоже, - насупившись, проворчал принц. – И чего я спрашивается, разоткровенничался в таком случае? Вот дурак. Ничего надо было не рассказывать.

     - Давай без обид, принц, - примирительно попросил я. – Ведь сказанное мной – чистая правда. Так неужели ты станешь на меня из-за неё всерьёз дуться? Ну, ты ж ведь не ребёнок, что бы так поступать, а вполне взрослый мужчина.

     - Что-то я этом очень глубоко сомневаюсь, - встряла в разговор чародейка, предварительно окинув гнома скептическим взором. – Потому как для Высочества оказалась оскорбительна и моя правда, тоже честно высказанная ему прямо в глаза.

     - Всё, хватит! – едва не взвыл принц. – Отстаньте от меня оба! Надоели, слов нет…

     - Да ладно, Высочество, успокойся, - рассмеялась чародейка. – А то, знаешь ли, маги-целители всерьёз утверждают, что у того, кто часто нервничает, могут начать резко выпадать волосы. И процесс сей якобы считается совершенно необратимым. Гм-м-м… А, что ты станешь делать, например, без любимой бороды? Ну, если она вдруг возьмёт да и истает, словно снег по весне? Или без своей буйной шевелюры?

     - Нас гномов подобная проблема не касается, - не слишком твёрдо ответил принц.

     - Ты так считаешь? – вкрадчиво поинтересовалась чародейка.

     - Да. Потому что лысых и безбородых гномов не бывает, - уже более уверенно заявил принц. – Или ты, госпожа, можешь похвастаться, будто видела, подобных?

     - Не видела, так… - рассмеявшись, начала говорить чародейка, но внезапно осеклась и замерла на месте словно вкопанная.

     Мы последовали её примеру и тоже остановились.

     - Госпожа, ты никак дар речи потеряла? А что за причина? Небось, язычок прикусила? – не без ехидства принялся любопытствовать принц. – А не кажется ли тебе, что это оттого…

     - Утихни… - шикнула на него чародейка. – Впереди – беда. Проклятье… Да и с других сторон тоже.

     - Всё понятно, - простонал принц, хватаясь за голову, - мы окружены проклятыми угрюмцами.

     - Значит, будем драться, - извлекая меч из ножен, промолвил я, одновременно делая левой рукой, предостерегающий знак дриаде и эльфу, которые к этому времени сократили разделяющую нас дистанцию ярдов до восьми.

     - А ничего иного и не остаётся, - согласилась со мной Хельга, протягивая принцу, оголённый кинжал. Понятное дело это был вынужденный жест благотворительности, и сделала его чародейка весьма неохотно. – Только… Вряд ли нашу компанию обложили пещерные тролли.

     - А кто же тогда, госпожа? – сделав круглые глаза, дрожащим голосом вопросил принц. – Надеюсь не склепняки? Нет?

     - Перестань труситься, Высочество, - презрительно хмыкнув, одёрнула его чародейка. – Ими здесь даже не пахнет. Скорей всего… На нас устроили охоту волки.

     - Ежели проблема в зверье, то её можно вполне успешно решить, - уже более бодрым тоном проронил принц. – Ведь в схватке с хищниками разумному существу что важно? Сразу прояви железную стойкость, и они оставят тебя в покое.

     - Успокаивающее утверждение, - едва слышно прошептала Хельга. – Да вот беда, в нём есть один маленький изъян. Как мне известно, оно не всегда срабатывает.

     Тут к нам присоединились эльф с дриадой. Они не стали задавать глупых вопросов типа: - А что собственно стряслось, господа? - Вместо этого, держа оружие наготове, наши спутники принялись с настороженным вниманием обозревать каменистые холмы, местами поросшие густым кустарником, которые с обеих сторон обступали тракт вот уже, наверное, с добрые полчаса. Ожидание не затянулось… На дальних подступах слева, замелькали смазанные тени. С опозданием секунд на пятнадцать-двадцать, точно такие же показались справа. И они очень быстро приближались. Вскоре стало понятно, что чародейка не ошиблась, преследующие нас создания оказались действительно горными волками. А сии разбойники в отличие от своих равнинных собратьев обладают более крупными размерами и более свирепым нравом. По крайней мере, те, с которыми мне не один раз довелось сталкиваться в Негостеприимных горах, были именно таковыми.

     - Ха! – не к месту захарахорился принц. – Да я сам легко распугаю этих тварей. И это… Обязуюсь ещё с десяток убить. Не меньше.

     - Вот герой, вот молодец, - умилилась чародейка, делая вид, что вытирает несуществующие слёзы. – А нам то, что же тогда делать? Просто в сторонке постоять?